Зулин шагал, не глядя по сторонам, и горько жалел о том, что у него нет магической силы – иначе… Картины обуздания барда выходили яркими и зловещими. Выуживая Иефу из кустов в шестой раз, Стив покачнулся. На седьмой – споткнулся и минуты три приходил в себя, прислонившись к дереву. На восьмой – не удержал равновесие и повалился на землю, увлекая за собой полуэльфку, которая тут же подняла визг по поводу поруганной невинности и оскорбленной девичьей чести. Пронзительные вопли полуэльфки заставляли мага нервно дергаться, он стискивал зубы и сжимал руки в кулаки, от всей души желая Иефе довести, наконец, Стива до белого каления и найти свою смерть от удара топором по голове. Но то ли заклятие дриады было чрезвычайно сильным, то ли сам Стив – неожиданно непрошибаемым, а только гнева он не выказывал, только становился с каждым разом все бледнее и бледнее.
Когда солнце перевалило за полдень, Иефа неожиданно уселась на землю и деловито сообщила, что вымоталась – дальше некуда (еще бы! – мысленно возопил Зулин), продолжать путешествие не может и поэтому объявляет всеобщий отдых. Детеныш совомедведя, повинуясь незаметному жесту, тотчас пропал в зарослях. Стив пошатнулся и в сотый раз сообщил, что госпожа велела идти на восток без остановок. Иефа смерила дварфа оценивающим взглядом и заявила, что двинется дальше только в том случае, если Стив ее понесет. Стив сосредоточенно кивнул и подошел к полуэльфке, ухватил под мышки, попытался поднять и… не смог. Лицо дварфа покрылось потом, он вздохнул, закрыл глаза и осел на траву, привалившись плечом к полуэльфке.
- Привал, - грустно улыбнулась Иефа, с трудом поднялась на ноги (колени у нее заметно дрожали) и принялась собирать хворост.
Зулин осторожно подошел к завалившемуся на бок дварфу, пощупал пульс, потрогал лоб.
- Ты его вымотала… окончательно! – запоздало возмутился он, повернувшись к Иефе. – Ты вообще соображаешь, что делаешь? Мало ему проклятия? Сама же сказала – не ел, не спал, ослаб… Теперь тебе придется его лечить!
- Я не буду его лечить, - холодно ответила полуэльфка. – Нам это невыгодно.
- Что? – не понял маг.
- Если я дам ему силу, он опять начнет гнать нас на восток без передышки. А мне это порядком надоело. Пока он слабенький, им можно будет хоть как-то управлять. Раз уж мы не вернемся к Ааронну, так хоть направление будем выбирать сами.
- Но ведь… Но ведь это же – Стив! – ошарашено воскликнул Зулин. – Он же может умереть, неужели ты не понимаешь?!
- Но ведь это же – Ааронн, - тихо сказала полуэльфка. – Но тебя это почему-то не остановило.
- Иефа!
- Что – "Иефа"?! Ну что?! Неужели ты думал, что я достаточно благородна, чтобы не напоминать тебе об этом ближайшие двадцать лет? Не слишком ли высокие требования к невежественной полукровке?
Зулин закрыл рот и погрузился в мрачное молчание.
Когда Стив очнулся, солнце уже садилось. В котелке деловито булькал бульон из кролика, Зулин равнодушно смотрел в огонь, Иефа почесывала за ухом сыто урчащего совомедведика. Стив пошевелился, с трудом сел, потер лоб.
- Нам нужно идти, - обеспокоенно сказал он. – Госпожа велела…
- Идти на восток до заката, - перебила его полуэльфка. – Не волнуйся, никто не пытался нарушить запрет твоей госпожи. Если помнишь, мы все время честно шли на восток, а теперь солнце садится, и мы с чистой совестью разбили лагерь. Кушать будешь?
- Кушать… - Стив пошевелил губами, вспоминая значение слова. – Госпожа…
- Госпожа ничего не говорила о еде! – раздражаясь, буркнула Иефа. – Ты должен поесть.
- Нет, мы должны идти, пока светло, - Стив попытался подняться на ноги, но не смог и остался сидеть.
- Если ты не поешь, - вне себя заорала полуэльфка (Зулин вздрогнул и поднял голову) – ты не только идти – ползти не сможешь! Идиот! Хочешь порадовать свою обожаемую госпожу – поужинай!
- Да, - подумав, кивнул дварф и слегка приободрился. – Да, правильно. Нельзя ее расстраивать. Я должен набраться сил. Я поем.
- Спасибо за одолжение! – саркастически фыркнула Иефа.
Зулин снова уставился в костер. Зверь не отзывался. А Зулин не знал, сколько силы нужно скопить, чтобы до него достучаться.
* * *
Утром Стив мучительно долго пытался подняться на ноги, потом с четверть часа стоял, обняв дерево, и пережидал головокружение. Отлепившись, наконец, от ствола, Стив нагнулся, ухватил топор за рукоять, с натугой приподнял… и выронил. Зулин со смешанным чувством жалости и недоверия наблюдал за дварфом и ждал, что вот сейчас Иефа с руганью заставит его сесть обратно на плащ, напоит ромашковым отваром, запихнет в него остатки кролика и начнет лечить, но полуэльфка упрямо смотрела в сторону, делая вид, что ничего не замечает. Когда Стив уронил топор в пятый раз, маг не выдержал.
- Может, подлечишь его? Совсем чуть-чуть? – прошептал он Иефе на ухо. – Он же на ногах не стоит.
- Зависит от того, - мрачно проговорила полуэльфка, - будем ли мы менять направление.
- Будем.
- Тогда обойдется.
- Я тебя не понимаю, - неодобрительно покачал головой Зулин. – Это же просто жестоко. Мы… Я думал, что мы все стали друг для друга чем-то большим, чем просто товарищи по походу.
- Я тоже думала, - согласилась Иефа. – Мы идем на северо-восток?
- Да.
- Я не буду его лечить. Собирай вещи.
Зулин еще раз покачал головой и принялся за сборы. Все было нелепо, не по-настоящему. Зулина не оставляло ощущение дурацкой затянувшейся игры, в которой толком нет ни правил, ни судей, есть только случайные игроки и свихнувшийся ведущий, давным-давно махнувший на все рукой. "Марионетки, - подумал планар, сворачивая плащ. – Дырочка в темечке, ручки на ниточках… Любимая песня старикашки Мо. Хоть бы когда-то он спел что-нибудь другое…"
- Мы должны идти на восток, - мученически прохрипел Стив, не в силах разогнуться. Топор болтался у него за спиной, и, похоже, эта победа досталась дварфу дорогой ценой. – Госпожа велела идти на восток.
- Конечно, - невозмутимо ответила полуэльфка. – Как раз туда мы и собираемся. Бери-ка, друг сердечный, сумку – и пошли.
- Я… сейчас… - Стив медленно потянулся за своими вещами и опасно накренился. Иефа подхватила его под локоть, помогла выпрямиться и поднырнула под правую руку, словно собралась нести дварфа на своих плечах.
- Иефа, он не сможет идти, ему плохо, ты что – не видишь? – безнадежно спросил Зулин.
- Ему не настолько плохо, чтобы он забыл захватить свой таинственный коричневый мешок, - пропыхтела полуэльфка. – И он вполне сможет идти, если ты подхватишь его с той стороны.
- Это просто скотство, - проворчал Зулин, подныривая под левую руку дварфа. – Необоснованное и наглое скотство. К тому же, мы так далеко не уйдем.
- Помнится мне, - с трудом переводя дух, заметила Иефа, - что не так давно ты вообще собирался бросить его в лесу, и все это только потому, что он сильно задерживал партию. Как интересно меняются твои предпочтения…
- Не язви… - Зулин споткнулся, чуть не уронил навалившегося на него дварфа и выругался. – Просто ты могла бы значительно облегчить нам жизнь.
- Госпожа велела идти на восток… - пробормотал дварф, мутным взглядом исподлобья оглядев окрестности, и снова отключился.
- Я не могу его вылечить, - мрачно сказала полуэльфка. – Почему никто никогда меня не слушает?! Если помнишь, я тебе уже говорила. Пока он грезит дриадой, мои Слова абсолютно бесполезны. Как Ледяные, так и Лечебные.
Зулин не ответил. Он тупо смотрел в землю, следя за тем, как шаг за шагом механически переставляет ноги Стив, и старался не думать, что произойдет, когда он свалится окончательно. Будущее терялось в сизом тумане, очень похожем на чад от светильников в башне Мо, и не лишенный приятности голос Зодчего тихо напевал из глубины:
"Дырочка в темечке, ручки на ниточках,
Ножки стучат о бульварную плиточку,
Кукольно-празднична жизнь балаганная,
Снова ты рядом, моя желанная…"
- "Синие глазки из стеклышек бисерных,
Жалко, что мы от кого-то зависимы…" - прерывисто подхватила Иефа, Зулин встрепенулся и понял, что бормотал песенку вслух.
- Я так люблю тебя, милая, славная,
Кукольно-празднична жизнь балаганная…
Однажды Зулин вошел в библиотечную башенку не по приказу Баламута, а просто от скуки. Книги не давали ответа на единственный волновавший планара вопрос, а значит, не имели никакой ценности. Но Баламут, словно назло, заставлял читать и анализировать не меньше трех-четырех глав в день, и хорошо еще, если это были руководства по практической магии, со схемами и картинками, тогда можно было смириться с бездарной тратой времени. Гораздо хуже – а главное, гораздо чаще – было, когда Зулину приходилось изучать нудные философские трактаты или исторические хроники, поэтому одно только упоминание о библиотечной башне вызывало у него приступ сильнейшей тоски. Но в тот день планар не видел Учителя с самого утра, не получил ни одного распоряжения и, страдая от неожиданного безделья, в конце концов забрел в библиотеку. Зевая и почесываясь, он прикрыл дверь, с минуту постоял на месте, решая проблему выбора между "Нравами и обычаями дроу" и "Великими магами прошлого", выбрал темных эльфов, потянулся за книгой и тут услышал голос Баламута.
- Кукольный вальс – снова играет шарманка,
Он лишь для нас будет желанным подарком.
Кукольный вальс – падает в шляпу монетка,
Он лишь для нас,
моя
любимая
марионетка…