Катрин внимательно следила за движениями друга, пытаясь понять, что произошло. Они с детства терпеть не могли друг друга. Она даже представить не могла его в своей постели. Ей казалось, что, то же самое чувствует и он. Девушка стряхнула глупые мысли и продолжила писать письмо. Закончив, она накапала сургуч на конверт и приложила его печатью. Письмо было законченно. Привязав его к голубю, она прошептала что-то животному и выпустила его из палатки. Птица захлопала крыльями и полетела исполнять распоряжение госпожи. Путь был далекий, а письмо тяжелое, так что Катрин была, неуверенна успеет ли птица вовремя. Лео протиснулся мимо Катрин, которая стояла в проходе шатра. Когда они поравнялись, Лео подмигнул девушке, и, насвистывая, какую-то песню направился к себе. Катрин недоумевающе смотрела в след другу. Его как будто подменили. Он еще никогда не обращал внимания на Катрин. Ей даже стало обидно, от того что последний мужчина попал под ее чары. А ведь он был самым крепким и неподатливым. Что твориться с этим миром? - воскликнула девушка и пошла спать. Остаток ночи прошел без приключений, так что принцесса из предлесья мирно почивала на удобном ложе. Лео же было неудобно. Он не мог уснуть и всю ночь ворочался. Ему виделось обнаженное тело Катрин, которая приближалась к его постели. Но это была не она. Этой девушкой, как казалось Лео, была Луиза.
Голубь взмыл в ночное небо. Он летел низко, почти над землей, упорно двигаясь к своей цели. Вдруг раздался свист, и длинная стрела с белым опереньем вонзилась в животное. Птица упала на землю. К ней подбежал коренастый ополченец, с большим осиновым луком. Он поднял птицу и положил ее в сумку. Ополченцы часто стреляли почтовых голубей, чтобы сварить из них отличную похлебку. Так случилось и с этим незадачливым животным.
Арьергард уже почти добрался до Дижона, когда солнце скрылось, и на небе наступила ночь. Отряд разбил лагерь прямо в поле, выставив большие караулы. Повозки, везшие провизию и снаряжение, расставили вокруг лагеря, создав тем самым, некоторое подобие стены. У шатров разожгли костры, рассевшись вокруг них плотными цепочками, чтобы лучше задерживать тепло. Воины обсуждали политику, дела в своих имениях, некоторые рассказывали о семьях, но никто не говорил об орках и их армии, ждущей где то в темноте. Дейлон и Астен сидели у костра. Только что зажарили небольшого молодого поросенка. Соки стекали с румяной поджаристой тушки, капая в костер и там закипали. Рыцари усердно поглощали сочное мясо, поджаренное на костре. Дейлон, который до этого совсем не пил вино, понемногу начал привыкать к этому напитку. Хорошую воду, в этих местах было раздобыть сложно, а кипяченая теряла свой вкус, так что ее невозможно было пить без доброй приправки. Орочьи отряды отравляли колодцы скверной, чтобы армии Империи было сложнее двигаться на Восток. Вино было крепкое, не такое изысканное как на придворных пирах, но все же довольно приятное на вкус. Дейлон с непривычки быстро хмелел, так что неприязненные отношение между ним и Астеном быстро исчезло. После совместно проведенных сражений, воины начали доверять друг другу. Хоть беседа у них не вязалась, они чувствовали в себе родственные души. Пожалуй, они даже чем-то были похожи.
Дейлон смеялся над испачканным герцогом, лицо которого обтекало теплым жиром. Астен ничего не отвечал, только крепче вгрызался в большой кусок поросенка. Дейлон аккуратно, отрезал небольшие куски и клал их в рот, запивая красным вином. Эльфу стало интересно: почему этот знатный барон служит как наемник, в армии Императора. Да князь слышал, что семья Астена разорилась из-за распутства его отца, но ведь были и другие возможности заработать. Тем более что на службе в армии состояние не сколотишь.
- Астен. А мушкетеры, которыми ты командуешь, служат тебе или они такие же наемники, как и ты?
Воин улыбнулся, откладывая кусок мяса в сторону, понимая, к чему клонит эльф.
- Ты ведь знаешь, что моя семья разорилась. Но не это заставило меня и моих людей служить Императору. Просто я кое-чем обязан его семье. Потому я и выполняю его распоряжения. Но так будет не всегда. Мне осталось последнее задание. Я скоро его выполню и буду свободен.
Астен изменился в лице. На место дружелюбной улыбки, его лицо превратилось в фарфоровую маску. Ни один мускул его лица, не выражал никаких чувств. Дейлону стало не по себе. Как будь-то то, о чем говорил командир мушкетеров, было как-то связанно с ним.
- Чем ты обязан семье Императоров? Италийские земли далеко на Юге. Генрих там никогда не был. Чем он мог помочь тебе?
- Ты любопытный, князь. Но я дал слово, что никому не расскажу об этом.
- Я тоже никому не расскажу. Просто я чувствую, что мне непременно нужно это знать.
Астен рассмеялся, услышав такой ответ собрата по оружию. Он вытащил кинжал и направил его острие в эльфа. Его губы расплылись в загадочной улыбке. Что-то боролось в нем. Астен как будто хотел вонзить этот клинок в Дейлона, но вместо этого он со всей силы воткнул кинжал в землю.
- Не верь никому, дружище. А мне пора спать. Я выпил бы с тобой, но поклялся, что никогда не буду пить. Так что спокойной ночи.
Герцог встал, размашисто направившись в шатер. На душе у него было противно от того, кем он был и кем стал. Тьма все извращает. Лишает нас свободы и права на выбор.
Дейлон недолго посидел у костра, рассматривая ночное небо. Как странно. Звезды здесь, такие же, как и в Эльдорасе. Мир так велик, разнообразен. А небо везде, похоже. Оно сближает и объединяет всех нас. Всех, кто живет далеко на Юге и тех, кто обитает глубоко на Севере. Оно висит над нами, олицетворяя вечность, бескрайнюю и непостижимую. С этими мыслями Дейлон пошел спать. От усталости воин сразу свалился в постель и уснул мертвым сном. Ему ничего не снилось, но неожиданно ночью раздался громкий крик, застывший в его голове. Он кричал: Не ходи в Дижон! Услышь меня. Там смерть… Дейлон вскочил с постели, не понимая, что случилось. Знакомый голос звучал в его голове. Это был голос Катрин. Она звала его, прося не заходить в Дижон. Дейлон еще никогда не слышал голосов, но он знал о психической силе волшебницы. Ее разум так силен, что способен видеть будущее. Возможно, она смогла увидеть что-то страшное и пыталась сообщить ему об этом. Дейлон еще долго не мог уснуть, боясь, что голос снова вернется. Душераздирающий крик в ночи, пусть даже подруги, пугал его. Он боялся, что это предвестник страшных событий.
Наутро Астен и Дейлон собрали совет, решая какой дорогой двигаться к Антверпену. Император приказал собирать все войска, но за весь период следования, арьергард не встретил ни одного отряда готового выполнить приказ сюзерена. Так что Дейлон, учитывая голос в ночи, настаивал на прямой дороге к Антверпену. Они встретили крупные отряды врага в прошлом, так что вполне возможно, что орда, уже давно под городом и защитникам требуется помощь. Астен возражал, говоря, что без должного подкрепления они все равно не смогут ничего сделать для спасения города. Так что голоса разделились. Дейлон предложил выход из данной ситуации.
- Пусть твои мушкетеры идут через Дижон и приведут с собой воинов ордена. А я отправлюсь к Антверпену, и попытаюсь помочь защитникам, чем смогу.
Астен не хотел отпускать князя, но решив, что это наилучший выход из его проблем, согласился с предложение. Отряды следовали вместе, до развилки. Одна из дорог вела на Юг, другая на Восток. Офицеры пожали друг другу руки и, пожелав удачи, разъехались в разных направлениях. Теперь Дейлон был один. Если бы это произошло чуть раньше, то его люди непременно бы убили его, за то наказание, которое последовало за пьянку. После того как Астен ушел на Дижон, отряд Дейлона сильно ослаб. Теперь у него не хватило бы людей, чтобы сокрушить такой отряд орков, который они встретили раньше. Несмотря на это Дейлон упорно продолжал двигаться вперед.
Пейзаж постепенно начал меняться. На смену цветущим полям пшеницы и цветов, пришли выжженные равнины. На ветвях деревьев висели тела людей. Кое-где встречались горы орочьих экскрементов, обильно переплетенных с костями людей и животных. Трупный запах вызывал рвотные порывы, но всадники сдерживали себя, прикрывая лица толстыми платками. Все деревни, что встречал отряд, были разорены. В округе не осталось ни одного живого человека. Дейлон отправил трех воинов назад, чтобы сообщить армии, о действиях орков. Передовые всадники, сообщили, что встретили у водопоя крупную орду зеленокожих. Среди них было очень много пленных женщин и детей. В грубых повозках, твари везли разрубленные туши мужчин, служившие пищей, неутомимому воинству. Сержант предложил атаковать врага, пока он отдыхает у воды. Но Дейлон приказал двигаться дальше. У пистольеров был шанс выйти победителями из этой битвы. Но даже если бы они победили, то двигаться к Антверпену, уже было бы бессмысленно. Ведь отряд у реки, был отборным подразделением врага. Это были высокие, мускулистые воины, вооруженные тяжелым оружием. Каждый из них превосходил по силе любого человека. Не боязнь смерти и не чувствительность к боли, делали их опасными соперниками. Конечно, Дейлону тоже хотелось спасти людей, но он посчитал лучшим спасти осажденный город.
Чем дальше углублялся отряд, тем страшнее и отчетливее были видны бесчинства орды. Тела уже валялись прямо на дороге. Орки разрушали все что возможно. Леса горели, от деревень остались одни головешки. Небо заволокло черным дымом, так что солнечные лучи практически не проникали через сплошную завесу.