Ар Ктэль слышал, как по настилу прогрохотали копыта. Вероятно, всадники отправились с докладом к тем самым эльфам. Даэрос ни в каких здешних сородичей не верил, кроме известных, тех, что были в Синих горах. В любом случае, если бы существа были эльфами, то человек бы не ошибся. В каком месте он, Ар Ктэль страхолюдина, Полутемный решил пока не предполагать. Но само название указывало на то, что эти "эльфы" от него сильно отличаются в лучшую сторону.
Стойло Даэросу нравилось. Пол, что надо - утоптанная земля да опилки сверху. Не зря люди у гномов лопаты отняли. Хоть сейчас открывай проход к тому буку у дороги, а потом и дальше - или до опушки леса, или… а можно и к Синим горам. Но бежать не хотелось. Для начала надо было разобраться с местными странностями. И решить еще одну немаловажную задачу - как незаметно похитить собственного Айшака. Решение Ар Ктэль отложил на ночь. Не эту, так на следующую, смотря сколько сидеть придется.
Ближе к ночи явился Талок и его помощник Крол. Еще один бородач приволок котел с каким-то варевом. Пленников все-таки решили покормить. К счастью еще и солому принесли. Гномы уже давно уселись в наиболее чистых местах своего денника. Даэрос ни один из углов не счел достойным себя. Ар Ктэль понял, что им предстоит ждать долго. Похоже, "эльфы" не торопились на встречу со страхолюдиной. А жаль.
Талок уходить не спешил.
- Вот, тут травы. Отвар для спокойствия. - Он просунул в стойло Сульса глиняную бутыль. - Для твоей невесты. Моей жене эльфы давали, когда хворая была. Эльфийские травки. Выпьет - утихомириться.
- Вот, спасибо! - Сульс действительно обрадовался. Тихая Вайола его устраивала гораздо больше. - Так что же эльфы-то? Когда мы их увидим?
- Нету дома. - Талок нахмурился. - Они же не просто так… Они лес охраняют. Не вернулись еще. Гонцы вот, ворона прислали. Как только эльфы вернутся, им о вас и скажут.
- Жалость-то какая! Ну, хотя бы расскажите, какие они из себя, а? - Оружейник наконец-то вспомнил, о чем следует расспрашивать в первую очередь. - И как надо себя вести? А вдруг я скажу что-нибудь непочтительное? Неудобно будет… Они э… прекрасные? И женщины или мужчины? - Сульс вспомнил все рыцарские рассказы о дамах и добавил. - А то я для встречи с прекрасными девами неподобающе одет.
- Ну, одет… да ничего, подойдет. Женщины среди них есть. Больше женщин, вообще-то. Ну, и мужчины имеются. Только они между собой похожие. Не то, чтобы все на одно лицо. А и женщины и мужчины такие похожие, что только по штанам отличить можно. Как если кто в штанах, стало быть, мужчина. Росту они, понятно, невысокого. Высокорослые среди них редко бывают. Говорят, что лет сто двадцать назад был один почти с меня ростом. - Лесовик не знал, что еще такого сказать, чтобы рисовальщик проникся важностью момента и положением тех, кто решит его судьбу. - И красивые конечно. Все светловолосые, как золотые все равно. На солнце особенно…
- А вот на него, чем не похожи? - Сульс указал в сторону крайнего денника, где стоял мрачный Даэрос.
- А всем! У него и рост и вид совсем не такой. Ну, уши тоже страшные. Это ж разве уши? Как у зверя какого. - Талок прошелся вдоль денников. - Ну, жутко смотреть! Как вы только верите, что вот это чудище - эльф? А? Эльф, он должен быть похож на девицу и вот с такими ушами, только маленькими, конечно! - Лесовик даже себя подергал за ухо.
- Ну, надо же… А мы-то думали… - Сульс напрягся, видя, что Талок собирается на выход. - А мы всегда думали, что эльфа как раз вот по таким ушам, как у страхолюдины и отличают. Как же вы понимаете где кто, если у эльфов уши, совсем как у людей?
- Тьфу! Да чего тут непонятно. Они же не стареют. И прекрасные.
Вот это "нестарение" Даэросу совсем не понравилось. Ничего подобного он не ожидал. Вайола, видимо истомившись от жажды, бесстрашно хлебала травяной отвар по "эльфийскому рецепту".
- Вот прям так и не стареют? - Удивился из гномьего стойла Керн. - Это как же так?
- Вот, госпожа Миндирлисса, мне по возрасту в бабки сгодилась бы, а больше тридцати я ей не дам! Сколько лет уже прошло, а все такая же. Вот так-то! - На этой победной ноте Талок развернулся и вышел. Его помощники принесли вилы и перегружали солому в денники через верх. Хорошо, что хоть до того, как разлили варево по мискам. А то пришлось бы есть вместе с соломой.
Но есть вообще не пришлось. Как только люди ушли и закрыли дверь, Даэрос задумчиво сказал: "Прекрасные, значит, не больше тридцати и в бабки". Из другого угла конюшни неожиданно откликнулась Воительница. Только голос у неё был какой-то вялый. Ни одной эмоции.
- Прекрасные. Не больше тридцати. Бабки.
Сульс отнял у Воительницы бутыль и принюхался. Ничем кроме травы не пахло. Земляничный лист, слегка мята… но за запахом мяты ничего разобрать было нельзя.
- Опоили. Отравой.
Воительница тут же повторила. Аппетит пропал. Даэрос понял, что при Вайоле ничего лишнего лучше не говорить, а то она неизвестно при ком и как повторит. Он показал гномам свою плошку и демонстративно вылил похлебку в угол, закидав варево соломой. Гномы и Оружейник сделали тоже самое. Прекрасная Воительница сидела и качала головой.
- Мир дир лисса, значит. Лин мир дир… н-да. - Даэрос взял на вооружение метод Глыбы и мерил свою клеть шагами из угла в угол. - Главное, чтобы выглядели как в тридцать. Оказывается, для них возраст около шестидесяти - самый старый. Иначе этот Талок назвал бы кого-нибудь, кого помнил его прадед. Похоже, что местные "эльфы" все-таки люди. Посмотреть бы на них вблизи…
- Люди. Эльфы. Люди. Вблизи. - Воительница вела себя как ученая ворона. Разве что не каркала после каждого слова.
- Интересную ей настойку подсунули. Как тебе теперь Воительница Сульс, нравится? - Ар Ктэль злился. И чем дальше он был вынужден бездействовать, тем больше злился.
- Сульс. Нравится. - Вайола странным образом ловила отдельные слова, но никак не смысл фразы.
- Сульс нравится? - Вообще-то Полутемный не ожидал ответа, но получил его.
- Сульс нравится.
- Гройн нравится?
- Гройн нравится.
- Так, похоже, нашей деве, все нравится. - Даэрос пытался припомнить, не видел ли он когда такого странного эффекта. Но, даже пьяные гоблины не впадали в подобное состояние, насколько он знал. - Гройн твой жених? - Этот вопрос Полутемный задал для проверки. К вопросам о своем возможном избраннике Воительница обычно относилась крайне нервно.
- Гройн мой жених.
После этого заявления стало ясно, что Воительница ничего не соображает. Несчастный завиватель бороды погрустнел окончательно и забился в угол. Вопросы-вопросами, но издеваться-то зачем?
Когда Талок с Кролом явились забрать посуду, Даэрос решил все-таки спросить у лесовика, чем таким напоили Вайолу, и сколько еще она будет повторять все, что слышит? Уж по своей-то жене он должен был знать, как это действует. Но Талок, ни Крол, казалось, не слышали бормотания Воительницы. Они не только утверждали, что девка теперь спокойная, но и то, что "она же молчит, как рыба". Гройн кинулся на загородку стойла и попытался выломать жердь. Вот это они заметили. Крол велел не буянить, а то "эльфы рассердятся". Талок забрал у Сульса бутыль. Оружейнику все-таки удалось перевести разговор в другое русло.
- А место, где живут эльфы, оно прекрасное? - Творец Драконов намеревался от вопроса про место перейти к зверью, обитающему в этом и прочих местах. Но лесовик не был настроен болтать о живности. - Конечно, прекрасное! На холме, в самом сердце леса стоит их золотой дом! Птицы, которые нигде больше не обитают, поют в садах. И сады эти зелены даже зимой. Разными цветами переливается их оперение, а голоса завораживают. И девы эльфов, как птицы парят над луговыми травами. В час луны они кружатся в танце. Счастлив тот, кто это видел. Никогда не забудет он их красоту. - Талок блаженно разулыбался, почти прослезился и покинул конюшню под речитативный повтор в исполнении Вайолы.
- Похоже, и этот нахлебался. Сады…которые зелены зимой переливаются разноцветным оперением…. Бездари! - Даэрос пнул дощатую стенку денника. - В общем, так! Местные жители, похоже, сами употребляют отвары в разных количествах. Возможно, что и вода в здешнем колодце совсем не безвредна. Верить всему, что они тут нагородили нельзя. Сульс, я имею в виду всех диковинных зверей. Бесхвостых бобров - особенно. Не исключено, что и эльфов никаких нет. Если нашу Вайолу напоили успокоительной настойкой, то не хотел бы я видеть, как действует бодрящий отвар…
- А? Какой отвар? - Воительница внезапно обрела дар эмоциональной речи.
- Ага… Проверим. Вайола, ты все понимаешь, что я говорю? - Даэрос подпрыгнул, уцепился за верхний край загородки и перелез наружу. Гномы только охнули. - И что вы так забеспокоились? Думаете, нам принесут простыни, а я не на месте?
- Конечно, понимаю. Принц Даэрос, к чему такие странные вопросы? - Воительница встала с соломенной кучи. Сульс осознал, как быстротечно счастье, тут же убрался в противоположный угол стойла.
Хорошо. Допустим… Гройн, Ваш жених? - Даэрос ожидал нормальной реакции, чтобы убедиться, что Воительница наконец-то пришла в себя.
- Конечно, жених. Это что, новость?
Гройн чуть не проломил на радостях перегородку между денниками.
- А эльфы…
- Прекрасны! - Воительница враз остекленела взглядом, на лице появилась блаженная улыбка.
- А птицы…
- Поют…