- И откуда здесь взялся этот твой… один из трех? - Озерный Владыка не собирался размышлять о благородных намеках в названиях. Судя по поведению Темного, все шло к тому, что торговля обычными водорослями за золото - милая дружеская шалость. - Значит, полмешка на бочонок. Изрядное падение цены получается. Для Темных. А нам значит - восемьсот двадцать золотом…
- Ну, мой подданный взялся из соседней пещеры. Там - боковой коридор. Ничего интересного - все то же самое. Бочки, бочонки. А само… изготовление в третьей пещере. - голос Амалироса удалялся.
Тиалас оглянулся. Его Правящий собрат исчез.
- Выползень… иди сюда!
- Я тут посижу. - Темный вещал, лежа под самым потолком на бочке верхнего яруса. - Лестницу я убрал на всякий случай. Просто хочу помочь тебе сдержать слово. А то у меня Обряд, а ты у нас при этом Высокий Гость. Элермэ может расстроиться, если наши свежесрощенные кости прибудут в Зал Совета на носилках. Ты же понимаешь - дня три отлеживаться придется. Так… Мы остановились на мешках. Да, требуется полмешка на бочку… - Амалирос похлопал рукой по бочке, на которой он расположился. Тиалас внизу зашипел.
- Ссссоздатель! Вот на эту?! Вот на такую огромную бочку? Да это же… - Светлый поделил и поперхнулся. - В каждом купленном мной… за восемьсот двадцать полновесных золотых бочонке… из мешка за двадцать… водорослей было примерно на две серебряных!? Что в бочках, Темная твоя душа? - Тиалас ударил ногой по нижней. - Говори, за что я отдавал два стандартных тарла. Не хочу… не хочу перемножать на количество бочонков и как минимум шестнадцать тысяч лет… от первого упоминания этого пойла в хроникахххх…
- Озерный, ты не ценишь мое к тебе расположение! - Амалирос подполз к краю, чтобы точно видеть, что делает Светлый. - Перемножь и осознай экономию: в ближайшие шестнадцать тысяч лет, ты будешь пить багрянку за сущие гроши. Если не сопьешься, конечно. Пойло! Ну, как тебе не стыдно… Лучший гномий ячменный солод с двойной очисткой, исключительно средняя составляющая - без начального и конечного продукта перегонки, кубы старинной оригинальной формы. А выдержка - от пятнадцати до ста пятидесяти лет. Пойло! Да за это пойло клан Священного Сусла дерет с меня… - Темный пополз на соседнюю бочку. Озерный владыка взбирался уже на четвертый ярус.
- Ты говори, говори! Так сколько стоит бочонок на самом деле? - Тиалас решил добраться до Выползня во что бы то ни стало.
- А рецепт тебе уже не нужен? Светлый, осторожнее! Я по этим бочкам еще в детстве лазил. Это же очень старые бочки. Треснет - утонем. Причем не в багрянке. Пропахнем… пойлом. Багрянка как раз тем и хороша… - Амалирос сместился еще на один ряд вдоль стены. - Хороша тем, что водоросли, из которых гонят экстракт на основе того же… пойла, не только меняют цвет настойки на рубиново-алый, но придают неповторимый вкус и напрочь отбивают характерный запах. Прямо-таки кардинально улучшают состав и качество напитка. Осторожнее ползи по бочке! Не дави её коленями, плашмя надо, плашмя! Вот, теперь правильно ползешь. Не свались между ними, ногу перекидывай, а потом уже на руки опирайся. Рассказываю дальше. Наливаем из большой бочки в малый бочонок… пойло, добавляем треть мерного стакана экстракта, закрываем, трясем. Для себя - трясем. Для тебя - по дороге все и так перетрясется. - Амалирос решил заканчивать затянувшуюся беседу. Терять было уже нечего, Светлый эльфийский Владыка полз с бочки на бочку с упорством гнома, увидевшего золото в конце штрека. - Таким образом получается… - Повелитель Темных миновал еще две бочки, сохраняя дистанцию, - что каждый двух тарловый бочонок обходился мне в почти целый золотой. Твоего любимого сорта, сто пятилетней выдержки. Ладно, я могу быть точен - восемнадцать серебряных. - Надо было отползать: Тиалас рычал, сверкая потемневшими глазами всего в трех бочках по диагонали. - Вот, кто я тебе после этого?
- Жадная подгорррная ящерица! Совррратитель малолетних дев! Пьянь глубин! Придется пррросветить Элерррмэ, что у тебя тут творится… Но сначала, я тебя достану!
- Пугать меня Элермэ… Оригинально. Когда она услышит, что все их с Лаариэ усилия не стоили и медяка, она очень огорчится. Не смей огорчать Мать моих детей! И не отвлекай наших Прекрасссных и нежных от важного дела. Они козни строят, стараются. Твоя гидра мечется, ищет, через кого ты что переправлял и как расплачивался… Буйный ты, Светлый. Подождать надо. Остынь, подумай, что сделает Лаариэ, если узнает. А она узнает - Элермэ Весть пошлет, и - узнает. - Темный миновал еще три бочки. До боковой стены оставалось пять. Можно, конечно, заманить Светлого куда надо. На самые ветхие. Но… нет, не простит. - Вот я бы на её месте, немедленно оповестил о способе изготовления багрянки всех, кого ни попадя. Двор Торговой Империи тоже покупает - меньшей выдержки, конечно. Ты лишишь меня ценного источника дохода напрочь, Светлый мститель. Но это - несправедливо и неблагородно! Потому что на вопрос ты ответил неправильно. Какая же я жадная ящерица? Я - выползень, не отрицаю. Но, где ты видел жадных, которые отказываются от восьмисот процентов прибыли? Да я - сама щедрость. Себе во вред. Тиалас, ты только представь, от какой кучи тарлов я только что отказался. В золоте - вообще страшно представить! На ближайшие несколько тысяч лет. Ради тебя! А ты ползешь меня душить… попытаться. Ты сам отказался бы?
Тиалас переполз на очередную бочку, почти задевая спиной потолок. Задача застала его врасплох. Думать о собственной позиции по такому важному экономическому вопросу и одновременно желать испортить Амалиросу профиль, было невозможно. Действительно, его "золотые" водоросли - просто мелочь. Обесценивать напиток, который является самым дорогим не совсем разумно. Обычаи придется менять. Одно дело - бесценная багрянка в качестве дара от Владыки, и совсем другое - крашеное, ладно - улучшенное, гномское пойло. Лаариэ отомстит страшно - всем подданным станет известно, что его, Тиаласа, провел как мальчишку Темный Выползень. И не только его. Это же будет легенда. Позорная. А вопрос… да, он бы тоже отказался от "кучи" тарлов. Кто тут, в конце концов, образец благородства? Он, или пыльный Выползень? Жаль, нет возможности продемонстрировать ответный жест. На ту же сумму. Очень, очень подозрительно щедр Повелитель Темных…
- Ладно. Убедил. - Озерный Владыка устроился поудобнее. - А теперь объясни мне, почему ты это сделал? И насколько ты чувствуешь себя виноватым за многотысячелетний обман?
- Тиалас, ты становишься приятно подозрительным. Это - по первому вопросу. И не было никакого обмана. Это - по второму. Настойка - результат работы мысли. И сколько запросить за результат - личное дело каждого. Не хочешь - не покупай. А вот водоросли…
- Темный, они вам были нужны? Мы это учли. Сбор, обработка, доставка… Это не ведрами черпать у берега. Сильнейшие из самых глубин "рвали". Свежайшие. А если вы не спрашивали, откуда они у нас и что это такое, зачем навязываться? - Тиалас подпер голову рукой, дерево бочки под локтем хрустнуло.
- Отползай на соседнюю! В этом месте два яруса пустых лежат! - Амалирос представил, что будет, если Владыка Светлых сейчас пробьет собой пару бочек и искупается в третьей под ними. - Эй, вы, там! Лестницу сюда, живо!
Двое подданных, жители секретных промежуточных уровней, отличались понятливостью. Если Повелитель зовет из-под потолка, значит надо нести самую длину лестницу. А лучше - две.
Озерному Владыке досталась не только лестница, но и почтительное сопровождение с рядом стоящей. Старую бочку удалось покинуть безо всякого ущерба. А что там два Правителя искали на бочках, то это никого не касается. Творцы настоек даже бровью не повели. Как будто, так и надо - Светлый в тайной пещере пыль собой вытирает. И Повелитель вместе с ним.
Амалирос проследил за спуском. Жестом приказал убрать одну лестницу. Что он, у себя дома нуждается в помощи? Еще чего не хватало. Не хватало осторожности. С тех пор как он последний раз прятался на бочках в Малом Погребе, прошло слишком много лет. "Давно надо было приказать выкинуть этот хлам" - подумал Повелитель Темных, обрушиваясь сквозь старые проспиртованные доски. Крепчайший ячменный самогон встретил его как дорогого гостя - в нежные объятия.
Элермэ сидела на берегу озера, наслаждаясь предвкушением. Скоро придет Амалирос, и они вместе пойдут в Зал Совета. Фиритаэ сообщила через подругу, что уже все готово. Не совсем понятно, почему и Повелитель и Владыка куда-то исчезли… Скорее всего, они готовят что-нибудь тайное и оригинальное. Наверняка, романтичное. Владыка Тиалас просто не мог не навести Темного на какую-нибудь светлую мысль. А прежде чем отправляться на церемонию, Амалиросу надо будет переодеться и взять с собой самое необходимое - её, Элермэ. Вот на этом важном этапе, упрямый Выползень и придет сюда, к озеру. Так что у него будет возможность полюбоваться и на причудливую пирамиду из пустых бочонков и на оригинальный цвет воды.
И он пришел. И Владыка Тиалас - тоже пришел. Владыка был вполне одет. Но в мокрых сапогах. Когда-то совершенно белые, они пожелтели снизу. Плащ испачкан и забрызган. А вот Амалирос пришел в чужом плаще и чужих сапогах. Как можно сохранять спокойствие и невозмутимость, если на этом его одеяние начиналось и заканчивалось - плащ и сапоги. И все. Волосы мокрые… а запах! И лицо - перекошенное какое-то. Как будто его ранили. Судя по запаху, его ранили гномы, когда он разорял их погреба с выпивкой… Подошел, молча посмотрел на бочонки, оценил цвет воды. Кажется, он хотел искупаться… Передумал. Конечно, такая душевная травма! Скривился еще больше и ушел к бассейну во внутренних покоях. Эх! Надо было и туда слить немного.
- Владыка Тиалас! А что это? Что это все значит? - Элермэ держалась как разведчик и демонстрировала ничем незамутненное спокойствие.