- Итак, мальчик, из пленника ты внезапно стал нашей робкой надеждой, - подвела итог хозяйка стола. - Вам отведут посольские апартаменты, пока будут готовиться соответствующие предложения, зафиксированные на носителях. Нам нужно время, чтобы собрать комитет и обсудить детали, - она тяжело вздохнула. - Безумная, конечно, идея, но отчего бы не выпустить вас с пользой для многомиллионного общества? Мы не можем позволить вам выйти наружу, но во дворце вы можете передвигаться относительно свободно. Даже не пытайтесь прорваться к выходу, с планеты вам не уйти, здесь кругом охрана.
- Я ж не идиот! - досадливо поморщился Крас.
Три женщины и семеро мужчин исчезли в столпах голубоватого огня с характерным потрескиванием. Осталась одна женщина и трое мужчин.
- Ого, да у вас тут целая организация?! - воскликнула Анна, проводив взглядом убывающих.
Крас осмелел, наложив себе новую тарелку еды, которую слуги собрались убирать. Подложил еды Лие, которая за последнюю неделю здорово исхудала. Анна решила не отставать. Неизвестно, покормят ли еще, а еды на столе осталось много. Видимо, полукровки собрались вовсе не ради них, а отметить знаменательную дату. Один из мужчин водрузил клетку с демонами на подставку возле трона, и все четверо удалились, оставив их на попечение слуг и внушительных по размерам охранников, которые не сводили с Краса взгляд. Едой решили запастись впрок, набивая карманы печеньем. Заметив это, один из слуг принес корзину, сообщив, что апартаменты для посла и его спутниц готовы.
На слова слуги Анна усмехнулась. Крас, который тырил еду на глазах у всех, на посла походил мало. Он раскраснелся, пряча взгляд, обошел стол с другого края, где к еде почти не притронулись. Там стояли две бутылки вина, а на широкой тарелке лежала украшенная зеленью и маринованными ягодами морская мясная прожаренная устрица, порезанная на тонкие дольки.
Оголодал бедняга. Ему, прожорливому эльфу, неделя без еды, что черту без беды.
- Заметил? - Анна кивнула на опустевшие места.
- Коды у них есть, осталось достать аэлран… - не взглянув на нее, удовлетворенно произнес Красс, раздумывая, положить в корзину всю тарелку с устрицей, или разрушить композицию из зелени, выбрав мясные ломтики в контейнер.
- Или робота третьего поколения, который умеет считывать координаты, - подсказала Лия, аккуратно раскладывая в корзине добытый Красом провиант.
Крас постучал себя кулаком по лбу.
- Согласен, - он уважительно взглянул на сестру.
Пока Крас помогал Лие, а Лия помогала Красу, Анна вышла из-за стола, осматривая тронную залу.
Тут все было сделано лучшими мастерами и, не иначе, вручную. Каждая плитка из натурального камня, отполированная до стеклянного блеска, составляла часть узора. Горный хрусталь, оникс, агат, малахит, сердолик… Причудливо сплетались филигранные бордюры и литье из золота. Колонны, украшенные лепниной и резьбой, поставленные в ряд под небольшим углом, визуально раздвигали стены, образуя между собой едва уловимую связь, когда они становятся частью чего-то большего, чем просто постройка. Но, пожалуй, беднее, чем в доме Краса и Лии, в котором сильно не смешивали цвета, предпочитая отделку в определенном цветовом стиле. Заметно, что часть отделки сделана наспех, часть имеет более древнее происхождение, со следами частичного разрушения и трещинами, но великолепно сохранившая следы былой роскоши. Например, янтарь, в котором застыли ограненные кристаллы, словно бы вбирающие в себя свет и подсвечивающие янтарь изнутри.
У возвышения перед тронами она остановилась. Демоны следили за ней, не отрывая голодных и жадных глаз. Слишком живые… В глубине… Стальные… Как туман бездонного мрака…. Завораживающие, заметные лишь по провалу, словно две воронки, в которую проваливаешься.
И вдруг в голове у нее прозвучало четко и ясно:
- Дай нам крови…
Анна вздрогнула и оглянулась. Никто за ней не наблюдал, не стоял позади. Ей стало не по себе. Что это? Бред! Откуда у нее этот голос в голове?
Голос повторил:
- Мы умеем управлять ими, они не смотрят. Мы умираем. Дай нам крови.
Сомневаясь в себе, Анна оглянулась еще раз в поисках источника. На нее действительно никто не смотрел. Даже как-то подозрительно. Слуги убирали посуду, переговариваясь между собой, и не особо церемонились, подъедая остатки. Охранники от них не отставали, переговариваясь с Красом, теперь собирая корзинку с едой и для себя. "А-а, не рыба!" - один из охранников сложил руки перед собой, поблагодарив небо за подношение, чем немало посмешил и Краса, и другого охранника.
- Кому? - тихо спросила она, внезапно сообразив, что разговаривает с демонами.
- Нам, - прозвучал голос, уже из клетки.
- Как? - опешила Анна.
- Протяни руку, носительница меча и силы!
Анна облилась холодной испариной. Какой меч?! Какая сила?!
Оглянулась еще раз и удостоверившись, что за нею не следят, не сомневаясь, что у нее начались галлюцинации, движимая едва ли осознанным внутренним порывом, сунула руку внутрь клетки.
Два голодных существа набросились на нее.
Несколько мгновений - и страх прошел. Ощущение было таким же, как будто к руке присосались пиявки, как те, что жили на окне в трехлитровой банке. Раз в неделю выбирали самых тощих и кормили, прикладывая к телу, или она, или мать, или желающие подлечиться. Их было много, так что кормить пиявок самим приходилось нечасто, может быть раз в полгода. Разовой подпитки пиявкам хватало на месяц. За сеанс кровопускания неплохо платили, от ста до трехсот рублей. Черт, про них она совсем забыла… Хоть совсем не возвращайся, мать прибьет! И про запись больных… Даже не вспомнила!
Наконец, Анна почувствовала, что голова начинает кружиться, а сознание меркнуть, в теле появилась слабость. Она потянула руку на себя. Оба существа остались внутри.
- Выпусти нас, - попросил тот же голос. - Мы поможем тебе убить их всех.
- Я не хочу никого убивать, - прошипела Анна зло, сопротивляясь соблазну. - И как я ее открою?!
- Тогда они убьют тебя. Они уже убивали… Моего хозяина. Их было много. Слишком много… А клетку я давно сломал! Нужно лишь набрать код, чтобы снять верхнее силовое поле. Его я запомнил.
- Не убьют, я им нужна. И вы, чтобы купить для планеты воду!
Воцарилось молчание. Анна не торопилась уйти, вдруг сообразив, что меч пронзит ее тут же, если хоть один полукровка заподозрит ее в связи с Правителями. И откуда, откуда у нее эта могучая уверенность, что она перебьет их всех, стоит в определенной последовательности ткнуть в десять светящихся кнопок, от взгляда на которые пробегал мороз по коже и начинали дрожать руки. Снова наваждение… И как демон мог разговаривать с ней?! У нее что, крыша сдвинулась от звезданутости?! Или… Или она такой расы?!
Ранки на руке быстро заживали.
- Почему они вас держат голодными? Собрались на кого-то напасть? - шепотом спросила она, скосив глаза на охранников.
- Их кровь для нас не подходит, - усмехнулся демон. - Мне нужно еще крови, чтобы выйти. Мне не дотянутся самому до управления полем. А что у тебя с глазами? - подковырнул он с усмешкой. - Дикие, бегают…
- Нет! - твердо прошипела Анна, уловив иронию.
Рехнуться можно, демон пытался шутить… Второй демон с любопытством изучал ее, не проронив ни слова. Кажется, между ними было еще какое-то поле…
- Если я дам, то потеряю сознание, - голос ее стал взволнованным. - Через три дня, когда восстановится.
- Я буду рядом, не бойся их, - голос прозвучал над головой, чуть смещено к уху.
- Скоро мы вернемся в империю Карсад. Я, правда, хочу им помочь, - виновато проговорила Анна.
- Они убийцы! - предупредил демон уже из клетки, посвистывая: - Выпусти меня!
- От страха и безысходности… Я не могу… Я, правда, не могу.
- Если Карсад возьмет малышку для Зарта, я буду рад, - согласился демон. - Зарт не станет убивать малышку. Она ему нужна, а малышке нужна кровь. Но у меня уже есть хозяин - ты!
- Я не хозяин… Я хочу вернуться домой, - растерялась Анна.
- Твой дом там, где я. И ты! Они оставят в залог твою подругу. И разрежут на куски, когда узнают, что она потомок Чаролин-Ха-Пхат, - голос прозвучал предостерегающе.
- Что она им сделала? - не поверила Анна.
- Спроси сама. Пусть твой дружок протянет мне руку, я оставлю на ней знак для демона Карсада.
- Надеюсь, это не связано с убийством? - прищурилась Анна.
- Нет. Наоборот. Я понял - во вселенной миллиарды галактик, и в каждой миллиарды звезд. На наш век хватит! - демон отпрянул от клетки. - Сюда идут, смотри на меня, как смотрят на змей…
Анна замерла и напряглась, позволив слабости одолеть ее. Веки сразу стали тяжелыми, голова безвольно качнулась и земля ушла из-под ног, когда чья-то рука опустилась на плечо.
Ее подхватили и понесли…