На краю смурного сознания зазвенел переливающийся колокольчиками голос:
- Мы не вовремя?
Директор задумчиво посмотрел на скинувшую маску серьезности девушку. Та игриво наклонила голову, взмокший локон коснулся плеча и уютную свежесть комнаты наполнил смеющийся голос:
- Анатолий Валентинович?
Шеф сморгнул, осознал действительность и небрежно махнул на соседнее кресло:
- Располагайся. Что у нас?
Комната вновь окунулась в переливчатый смех колокольчиков, пахнуло фиалкой:
- И давно же я так не бегала. Секретарь и шеф в отпуске. Кому вопрос? Педагогу? - Катя перехватила планшет и, обмахиваясь им как веером, не дожидаясь повторного приглашения, угнездилась в кресле. Планшет пристроился на юбке, Катя откинулась в кресле и синие глаза устремились к наворачивающим круги катерам. Ридгер хмыкнул:
- Педагог?
- Ммм, похожа? - Не отрывая взгляд от кружащих под потолком кораблей, Катя заправила за ушко непослушный локон.
- Педагог, Катя, с древнегреческого: ведущий ребенка.
- Не похожа? - Девушка сверкнула смеющимся взглядом. - Хотя, да. Несущийся за ребенком - как это будет по древнегречески? - и погрузила шефа в запах фиалки.
- Преданный, но не пригодный к физическому труду раб. - Не обращая внимания, продолжил мысль Ридгер. Синие глаза помощницы наигранно округлились. Комната засмеялась, прозвенела колокольчиками, - я? - Весело хмыкнув, Ридгер продолжил, - знаешь, охранял ребенка. Если мог, учил грамоте и, главное, - он вскинул палец, - водил к учителю.
Катя смущенно улыбнулась:
- М-да-а-а... - Про себя улыбнулась - однако, крошка - образование не брошка. Нас опять уели - и, мелькая ямочками на щеках, ответила, - тогда мы заскочили сообщить, что Тихий пристыковался. - Смеющийся взгляд пошарил по Метрополии, зацепился за потертую темно-коричневую обложку и вновь прилип к катерам.
- Как биолог?
- Экипажи Тихого?.. - Прошептала Катя. - Ой! Простите, он в операционной.
- Прогноз?
Секретарь оторвалась от фотографий экипажей, взглянула на шефа и прошептала:
- Пока нет.
Тот посмотрел на прилипшую к иллюминатору дочь, кивнул и также тихо распорядился:
- Сообщишь.
Девушка тряхнула волосами и, откинув русую прядь, вновь уставилась в потолок.
- Да, Тихий это, Тихий. - Сдался Ридгер, поймав озадаченный взгляд, пояснил, - оба полета... Дерик?
- Майор отвел снять слепок памяти. - Прошептала секретарь.
- Давно? - Ридгер тоже перешел на шепот.
- С пол часа. Столкнулись в коридоре.
Директор подался через стол:
- А чего мы сейчас-то шепотом?
Катя взглядом показала на прислонившегося к иллюминатору ребенка. Аня подложила ладошку под голову, прикрыла глаза и сладко посапывает.
Ридгер покрутил головой, разминая затекшие мышцы. Медленно поднялся. От ленивого потягивания на ходу длинного затекшего тела комната наполнилась тихим хрустом суставов. Руки в жемчужно-белой рубашке бережно подхватили ребенка. Директор аккуратно перенес дочь на кушетку и, уложил. Заботливо подправил подушку.
- Это? - Он ткнул ухоженным длинным пальцем на издыхающий в последних потугах шарик.
- Нет-нет. - Зашептала Катя, отрывая взгляд от потертой обложки, предупреждающе выставила руки. - Пусть лежит, как лежит.
Ридгер гримасой изобразил вопрос. Девушка молитвенно сложила ладони и, воздев горестно-смеющийся взгляд к потолку зашептала:
- Анатолий Валентинович, умоляю, только не трогайте эту штуку.
Ридгер заинтригованно хрюкнул и подошел поближе. Темно серый комок тускло искрится у панорамного иллюминатора, играет бликами в стекле и бледнеющими лучами серебрит персиковый ворс ковра. С высоты двухметрового роста игрушка показалась безобидной, шеф непонимающе пожал плечами и обернулся: секретарь упорно смотрит в потолок.
- Опять? Катя, меня начинают пугать твои взгляды. - Зашептал он. - Ладно счета - ты бухгалтер, здесь-то тебя что смущает?
Девушка пожала плечами, не сводя глаз с катеров и проекций экипажей.
- Ну?
Украшенный тонким рисунком ноготок коснулся губ, постучал по ямке под носом и до начальника неуверенно донеслось:
- А зачем пилота сменили?
Ридгер оторопел.
- Ну, странно, как-то. Зачем менять коня на переправе?
Директор уставился на фотографию и Катя продолжила:
- Если бы во второй группе не было людей, то еще ладно. Какая-нибудь там биологическая угроза... Хотя отчет, насколько помню, кристально чист. А так?
- Отчет кристально чист... Уже интересно, - подумал директор. - Тебе-то откуда знать? - И медленно, окунув руки в Метрополию и опираясь о стол, опустился в кресло. Вслух продолжил, - исследователь-человек, это нормально, Катенька. А пилот... Ты что-нибудь о нем знаешь?
Катя смущенно пожала плечами:
- Если не ошибаюсь, двадцать семь лет, пилот третьего класса.
Директор удивленно взглянул на помощницу:
- Ты вообще всех помнишь?
- Предшественница, передавая дела полгода назад, очень настаивала прорабатывать материал. - Отшутилась девушка.
- Выясни!
Катя вздохнула, скользнула взглядом по утопающей в голограмме обложке и прильнула к планшету. Пальцы забегали по монитору: база данных, пилоты, Мартинес. Отфильтровала по маске Тихий и погрустнела:
- Погиб в пьяной драке, виновных отправили в колонию. Похоже, в корпорации просто решили перестраховаться.
- Ладно, допустим, если что-то выяснишь, дай знать.
Катя кивнула и небрежно сдула непослушный локон, заинтригованно рассматривая проступающую через космопорт Метрополии обложку.
- Да, - сдался директор. - Да, это то, о чем ты думаешь.
Синие глаз вспыхнули. Катя аккуратно утопила планшет в центральном парке голограммы. Затаив дыхание сдвинулась на кончик кресла и руки сами собой потянулись к старой обложке. Тонкие пальцы вспотели. Катя наклонилась вперед и трепетно замерла:
- Можно?
Услышав доброжелательное угу, бережно выловила из миниатюрного космопорта толстенный том и аккуратно устроилась в кресле. Подушечкой пальца провела по потемневшему обрезу, посмотрела на потертый кожаный корешок, сверкнувшее золотом в ярком свете тиснение. Поддерживая рукой, аккуратно пристроила том на колени и с замиранием сердца спросила:
- Это... Это книга?
Вместо ответа Ридгер замер, наблюдая за обомлевшей помощницей.
- Боже мой, книга. - Она присмотрелась к потертому золоту букв. В тишине комнаты раздался тихий шепот:
- Конкиста. История первой масштабной колонизации.
Катя медленно открыла тяжелый фолиант и каюта наполнилась тихим шелестом пожелтевших страниц.
- Боже, две тысячи тридцать шестой год. Алесандро Хорес. Это же... Это же раритет. - Она недоуменно посмотрела на шефа. - И... И вот так раньше общались?.. Читай. - Обратилась она к книге. - Прочитать!
Шеф задумчиво улыбнулся:
- Мир меняется, Катенька. Это сейчас мы открываем файл и оп, если лениво, его по ролям прочитает машина. Когда-то время не торопило, мысли тесали в камне и к колонизации упорно готовились. Тот же Писарро в прибрежных колониях целых восемнадцать лет готовился к покорению инков. Вдумайся, Кортес тринадцать лет сидел на Антильских островах, прежде чем обдуманно ринулся на материк.
Девушка заворожено зашелестела страницами, скользящий по строчкам взгляд выхватил фразы, на шефа музыкой хлынули легендарные имена:
- Колумб...Васко Нуньес де Бальбоа... Панфило де Нарваэс... Писарро... Кортес.
- Мы непрерывно меняем свой мир, - продолжил мысль шеф. - Представляешь, раньше "позвонить" значило не увидеть, а всего лишь услышать голос собеседника. Мне как-то рассказывали, представляешь, связь могла быть плохой. - Катя, не отрываясь от книги, недоверчиво помотала головой. - Скорость, знания, микрочипы; обмен информацией все быстрей и быстрей, пока однажды вновь количество незаметно для обычного человека не перейдет в качество и, вуаля... кремний, германий, цирконий, мышьяк вытеснены квантовыми биочипами, молекулярными машинами. Если нужна какая-то вещь, так можно ее распечатать... - Ридгер хмыкнул и вернулся к мысли, - у нас в коммуникаторах больше полезной информации, чем во всех библиотеках начала тысячелетья. Прошло сколько?.. Чуть больше века, и непонятное "книга" пылится на виртуальных полках музеев... - Ухмыльнулся, глядя на трепетно замершую помощницу. - А ведь как приятно откинувшись в кресле держать эту книгу в руках, ощущать ее тяжесть и запах... Теплый шелест страниц... Выверенность старых фраз... С тех пор многое изменилось... Мы даже сменили методы образования... Вот например, откуда знаешь, что отчет чист?
- Профессор... Ой! - Катя подняла изумленно-испуганный взгляд. - Я...
- А он ведь секретный, - директор, как сытый удав, всмотрелся в секретаря.
- Я хотела сказать... - Начала оправдываться девушка.
- Уже не важно, - лениво отмахнулся Ридгер. - Видишь, книги увлекают... Дают новый мир... Это сейчас скорость, динамика, обширные, поверхностные знания про все и ни о чем. Мы забыли, что есть "тайна жизни", а раньше, представь, была "тайна личной жизни". И вообще... - Ридгер неопределенно повел рукой. - Изменились методы обучения... - Катя, смущенно улыбаясь, погрузилась в страницы. - Целеориентированные задачи... Помнишь, чему исподволь учат: быстрота, креативность, лояльность... Действительно глубокие знания - как всегда, удел избранных... Да и для них не для всех.
Катя вгляделась в черные буквы на пожелтевшем листе, смущенно кивнула: