Пританцовывая от нетерпения, Аня тихонько засопела и с недоверием взглянула на широченную длань. Над белой шевелюрой раздался смущенный шепот Кати:
- Мы его обязательно вернем, - и девушка посмотрела в безмятежное лицо Павла, - ведь так, полковник?
- Угу-угу, вернут, Высочество. - Раздосадованный отсутствием внимания откомментировал Владик.
Офицер улыбнулся, и, подумав, весело подмигнул ребенку:
- Ем их только на ужин. До ужина успеешь забрать?
Представляя свет, сочащийся сквозь петли и черные лацканы кителя невысокого широкоплечего дядьки, Аня расплылась в заговорщицкой ухмылке, озорные чертики вильнули хвостами и резко выхватив из лазурных складок исторгающий тусклый свет шарик, аккуратно опустила его в широкую ладонь. Детские пальцы медленно разжались.
- Вот теперь, - невозмутимо кивнул Урман, - добро пожаловать на мостик.
Сопя от любопытства, Аня протолкалась сквозь зрителей и лазурной кометой метнулась к отцу.
- Чертенок, - мурлыкнула Катя, перехватывая планшет, и устроилась поближе к офицеру.
Влетев на возвышение, комета замерла рядом с капитанским креслом и, тяжело дыша, зелеными блюдцами растеклась по голограмме звездного неба:
- Интересненько-о...
Под тихий смех отца карта дрогнула, сильные руки в черной форме с серебристыми нашивками капитана подхватили ребенка и аккуратно усадили на колени.
- О, - пробасили над ухом, - юная особа интересуется?
- Не-е-е, - заворожено прошептал ребенок, - я не особа, я - Аня.
Капитан весело подмигнул Ридгеру и пробасил над белой шевелюрой:
- Хочешь порулить? - Аня вцепилась взглядом в карту как боевой дрон в изничтожаемую колонию. Над радостно затрясшейся шевелюрой, капитан бросил веселый взгляд на директора:
- У нас тут с Урманом спор вышел. - И вернувшись к ребенку, посоветовал, - так, помощник, изучай карту.
- Есть капитан, - заворожено прошептала Аня.
- Спо-ор? У ва-ас? Нука-нука, просвети? - Ридгер пристроился поудобней.
Капитан уверенно пробежался по кнопкам на подлокотнике и над раскрывшей от удивления рот девочкой прозвучало:
- Прыжок к точке, на самом деле проходит в три-четыре, чаще пять этапов, каждый раз все ближе к цели.
Ридгер навис над капитаном, вглядываясь в цветные облака полупрозрачной, медленно растущей на карте туманности.
- И?
- Мы поспорили, что я пройду за два.
Ридгер обернулся на галерку:
- Хм, похоже, эту историю слышу не только я. Что-то Катя так заговорщицки прикрыла ладошкой рот? Что-то он там ей плетет, улыбается, смотри-ка.
- Кто?
- Полковник. - Тихо прошептала Аня изучая карту.
Капитан улыбнулся в усы:
- Ха, и у нее глаза на затылке. Семейное? Сказал, за шестнадцать лет службы видел такое всего один раз.
- Спор, конечно, дело благородное, но ты-то справишься? - Скептически поинтересовался директор.
Капитан хмыкнул в усы:
- Как, помощник? Не зря я тут с раннего утра кресло грею, а? Справимся?
Ребенок, заворожено изучая рваные скопления космической пыли, тряхнул головой.
- А ставка? - Хмыкнул Ридгер.
- Там, - неопределенно качнул головой капитан, - ладошкой рот прикрывает.
Нависший сверху директор сурово повернулся к капитану:
- Сума посходили? Двадцать четыре, она ж ребенок.
- Ребенок, не ребенок, а Павел, похоже, по уши втрескался.
Ридгер насупился, под сбежавшейся складкой налился тяжестью взгляд мутно-зеленых глаз:
- Мой секретарь...Убью. - И подумав, грозно шепнул, - обоих.
- Спокойно, Толя, спокойно, я просто лечу пациента.
- Тоже мне, психиатр. Виталь, ты что творишь?
- Да ладно, ладно, - капитан примиряюще выставил руку, - мы с ним с академии знакомы. Мотается по галактике, шерстит планеты - классный малый, но бирюк же бирюком. Может хоть подумает остепениться. - И глядя в суровые мутро-зеленые глаза, безмятежно добавил, - спокойно, все безобидно. Если проиграет - неделю с ней первым не будет заговаривать.
Капитан посмотрел на замершую в экстазе белую шевелюру:
- Интересно? - девочка радостно затрясла головой. - Так, помощник, вопросы есть?
Детский палец ткнул в яркую, пульсирующую точку.
- О, это мы, а вот это, - капитан аккуратно увеличил масштаб, - это самая близкая к нам звезда - наше Солнце.
- Желтенькая, - тихонько выдохнул ребенок. - А это?
- Созвездие Волопаса. Видишь эти точечки, - капитан уверенно ткнул пальцем, - это тоже звезды. Ох, и далеко же они друг от друга.
- А-а, а это?
Капитан хмыкнул в усы и медленно приблизил переливающуюся голубовато-коричневым кляксу:
- А это галактика, - и на тихое ммммм, пояснил, - целая куча связанных гравитацией звезд. - Повернулся к задумавшемуся Ридгеру и с улыбкой добавил, - и темной материи.
- Чего? - встрепенулся тот.
- Да была у наших мудрил одна идейка, так они же ее собственноручно лет сто назад вместе с теорией относительности и похоронили, за что от всех нас огромное нечеловеческое спасибо.
- В смысле, я зря волнуюсь?
- Вот-вот, ну что, помощник, готовимся к старту?
Аня взглянула в мутно-зеленые глаза отца. Тот задумчиво кивнул, и девочка расплылась в улыбке:
- Ой-ей! А-а-а, а что делать-то? - спохватилась она, мечась взглядом среди полупрозрачных звезд карты.
Повысив голос, капитан прогудел:
- Старпом, готовность! - щелкнул по кнопкам подлокотника, приводя карту в исходный вид, и тихо добавил, - командуй "выкинуть буй".
Аня повертела головой и над дежурными офицерами пронесся смущенный вопль:
- Выкинуть буй!
Старпом настороженно обернулся и наткнулся на уверенный кивок капитана.
- Буй три, два... - Разнеслось над замершей галеркой.
- Что такое буй?
- Один, буй ушел, капитан!
Яркая вспышка растеклась по иллюминатору, композитное стекло лизнули радуги плазменных брызг, галерка откликнулась трепетным вздохом. От неожиданности Катя вцепилась в Урмана.
- Смотри, - прошептал капитан над самым ухом, сверкнув обручальным кольцом, ткнул в монитор, а расслабившаяся галерка нервно взвизгнула от неожиданной вспышки. В иллюминаторе вновь проступили арктические льды.
- Капитан, буй вернулся! - Доложил старший помощник.
Полупрозрачная голограмма выдала причудливо изогнутые рукава галактики. В скоплениях звезд проступили три яркие точки.
- Смотри, - повторил капитан, - это мы, а вот это - место где мы вынырнем. - И внимательным взглядом побежал по проступившим стрелкам векторов скоростей звезд.
- А это? Тут, рядом со второй. - Прошептал ребенок.
- Это наша цель, - пробасил капитан и, повысив голос, чтобы услышал демонстративно скрестивший не груди руки старший помощник, распорядился, - по моей команде только громко командуешь "старпом, старт!". - Старпом хмыкнул. Аня резво обернулась, поймала счастливый взгляд старшей подруги и в зеленых глазах заискрился азарт. По узкому лицу блуждает улыбка. Капитан оторвался от карты:
- Не вертись. Справишься?
- Ой-ей! - Гордо выпрямился ребенок и повернулся к старпому. Капитан вновь погрузился в карту, корректируя точку выхода, рука уверенно побежала по клавишам, палец завис над кнопкой:
- Знаешь, Толя, иногда только потеряв, начинаешь ценить.- И шепнул над ухом, - Давай!
- Старпом, старт! - Радостно прогремел мостик, палец опустился на кнопку, и цунами яркой вспышки хлынуло в иллюминатор. Проморгавшись, Аня хлопнула в ладоши.
- Ой-ей! Я справилась, справилась!
Галерка благоговейно уставилась в панорамный иллюминатор. Не шелохнувшийся старший помощник и капитан лукаво переглянулись.
- Отклонение полпарсека. - Разнеслось по мостику.
- Это раз. - Шепнул Ридгер.
Заворожено наблюдая за своим белогривым капитаном Катя тихо шепнула Урману:
- Это много?
- Глазам не верю, - откликнулся тот, - прыжок на тридцать тысяч парсек... Галактику почти насквозь прошил и попал почти в точку. - Офицер покачал головой и прикрыл широкой ладонью тонкую кисть, - Плакала моя сотня.
- Старпом, нам опять нужен буй. - Пронеслось над мостиком. И тихо:
- Командуй.
- Выкинуть буй! - Дрожа от восторга, вскрикнул ребенок. Галерка замерла. Аня зажмурилась, спасаясь от яркой вспышки. Белая шевелюра, трепеща, вжалась в плечи.
-Капитан, буй вернулся! - Разнеслось над головами и Аня задумчиво уставилась в голограмму: галактика неохотно развернулась, разбегающиеся созвездия перестроились, образовав новый, причудливый хоровод, глазам предстал неизвестный участок. Капитан шевельнул пальцем и один из рукавов галактики затопил собой экран. Вспыхнули две яркие точки. Карту расчертили синие стрелки.
Капитан уверенно пробежался по клавиатуре и палец вновь завис над кнопкой.
- Командуй старт, - шепнул он на ухо ребенку.
- Старпом, старт! - Метнулось с мостика и, блаженно вцепившись в невозмутимого полковника, Катя утонула в хлынувшем море цветных волн.
- Это два. - Щурясь в иллюминатор, кивнул директор. - Чистая победа.
- О, планета! - Вскрикнул проморгавшийся ребенок.
- Старпом, уклонение с траектории спутника. - Разнесся басовитый приказ. - Цель: северный полюс.
Старший помощник дружелюбно хмыкнул и начал тихо отдавать приказы дежурным офицерам.