- … Эрриэз - палая листва… - повторил голос и почти беззвучно выдохнул или простонал: -… а-а-а…
Она медленно осела на землю и откинулась назад, спиной на острые шипы. От рук, от белых косичек побежала зелень, и через мгновение все эти колючки были закрыты плотным, в несколько дюймов, слоем густого мха, в котором покачивались тоненькие золотисто-коричневые цветочки.
Конан смотрел на все это широко распахнутыми глазами.
- Что это, Кода? - спросил он шепотом и вцепился в мою руку.
- Рот закрой, - деловито сказал я. - Ты еще не понял? До чего ты наивный, Конан, просто удивляюсь. Она дурачит тебя, прикидывается человеком, и тебе даже не приходит в голову заглянуть в ее мысли и вычитать там как по-писаному, что ей уже лет двести, что она нелюдь и много что еще…
- Я не читаю чужих мыслей, - заявил он, помрачнев.
Только подслушиваешь, подумал я и, ступив на мох, для верности немного потоптался.
- Она превратилась, - сказал я. - Молодец девчонка! Тут мягко и шипы не прокалывают. Лучше всего не идти, а катиться, так давление меньше.
Он все еще медлил.
- Не могу я, - признался он. - Боюсь сделать ей больно.
Стоя на мху, я не выдержал и заорал:
- Так выхода же другого нет! Она ведь нарочно это сделала, чтобы мы могли идти дальше…
По мху прокатился вздох, и Конан, наконец, решился. Придерживая меч, он опустился на кромку мха и быстро, как будто его запустили хорошим пинком, перекатился на другую сторону ловушки. Я торжественно следовал за ним.
Да, молодец все-таки эта Эрриэз. Отбросила ложную гордость и показала, кто она есть. Ведь даже от феи может быть толк, если, конечно, фея постарается.
Мы выбрались на холм и почти сразу же нашли родничок. Вода в нем была необыкновенно вкусной, и я надеялся, что она не содержит в себе яда. Я уже нарисовал себе в мыслях приятную картину, как мы тут отдыхаем и прохлаждаемся в покое и уюте. Поэтому я, позабыв усталость, принялся помогать, распаковал вещи и принес немного веточек, пока Конан валил высохшее деревце.
Мох все еще лежал, и никакой Эрриэз не было в помине.
- Может быть, с ней что-то случилось? - спросил Конан, подвешивая котелок над огнем.
- Ты добр и потому не умен, - сказал я. - Она фея, говорят же тебе. Что с ней сделается?
Мне почему-то не понравились, что он так о ней беспокоится. Но он меня не слушал. Встав на ноги, он обвел глазами лес и болото. Уже начало темнеть, так что в сумерках он сумел разглядеть совсем немного.
- Ты последи за огнем, а я сейчас приду, - заявил он и зашагал вниз, к трясине.
Из темной ложбинки донесся его крик:
- Эрриэз!
В голосе звучало столько тревоги, что я чуть не упал в костер.
За моей спиной что-то зашуршало. Я резко повернулся и сразу же вытаращил глаза - желтые, круглые. Они всегда производят сильное впечатление на незваных гостей. В закатных землях Пустынный Кода - весьма редкое явление, они все поначалу пугаются, потому что не знают, чего от меня можно ожидать.
Но это была Эрриэз. Грязная, вся в лохмотьях, еле живая от усталости и, по-моему, страшно смущенная.
- Явилась, - проворчал я, тоже почему-то чувствуя неловкость. И, встав во весь рост, крикнул, обращаясь к ложбинке: - Конан! Она здесь!
Он примчался почти в тот же миг, и физиономия у него была встревоженная. Еще меньше мне понравилось, как он схватил ее за руки и, слегка отстранив, принялся изучать взглядом ее многочисленные царапины.
- Эх, ты… - сказал он и ласково усадил ее на бревно возле нашего костра.
- Я чародейка, - тихонько созналась она. - Ты уж прости, Конан. Не хотела тебе говорить.
- Не надо ничего говорить, - сказал он. - На самом деле все это ерунда.
- Если хочешь знать, Эрриэз, - сказал я, - у Конана даже была одна знакомая богиня.
Я думал, что Эрриэз сразу поймет, что имеет дело с важными особами, и перестанет задирать нос, но она как будто не расслышала моих слов.
- Завтра я буду в полном порядке, - сказала она. - Шипы были здорово ядовитые, но для мха неопасные. И для чародеек тоже. - Она слегка покраснела под разводами грязи. - А вот человеку смерть. Я потом еле содрала с себя отравленный мох… Ладно, это все мелочи. Главное - что мы прошли.
- Главное даже не это, - заверил ее Конан.
Его глаза сияли, и мне это ужасно не нравилось. Таким он становится, когда чует надвигающуюся опасность. В отличие от нормальных людей, Конан почему-то радуется, встречая на своем пути различные неприятности. Он уверяет, что это разнообразит его скучную монотонную жизнь.
- А что, по-твоему, главное, Конан? - спросил я. Ответ превзошел все мои наихудшие предположения.
- Главное, Кода, что мы теперь точно знаем: кому-то не нравится, что мы идем этой дорогой. Значит, мы идем куда нужно.
- А… ты нашел себе занятие по душе? - горько произнес я. - Будешь спасать неизвестно кого от неизвестно чего. А я только Пустынный Кода. Я хочу нормально дожить до старости.
Он уже привык к тирадам подобного рода и перестал обращать на них внимание. Я это знал и ворчал больше для порядка. Чтобы он не очень расслаблялся.
Эрриэз задумчиво терла красочный кровоподтек на ноге пониже колена. Я догадался почему-то, что он возник на том месте, где я потоптался, доказывая Конану, что с девчонкой ничего не случится, если по ней немного походить ногами.
Она заметила, как я смотрю на нее, и уши мои предательски покраснели. А она засмеялась, как будто увидела нечто очень приятное, и погладила меня по голове.
Глава шестая
Стихийное бедствие
Я проснулся раньше всех. Конан развалился прямо на траве, положив под голову трухлявое бревно. Представляю, как это возмутило обитавших там козявок. Конан в состоянии спать где угодно и сколько угодно. По-моему, он даже умеет отсыпаться впрок. Утреннее солнышко еще. не забралось под куст, избранный моим другом-человеком в качестве резиденции. По Конану сновали какие-то жуки, но подобные мелочи не могли разбудить этого упрямца. Эрриэз прикорнула, завернувшись в его плащ. Во сне она трогательно посапывала.
Болото осталось позади, и настроение у меня значительно улучшилось - я даже решил приготовить для всех завтрак. После ловушки с шипами дорога пошла вверх и вывела нас на берег лесной речки. Симпатичная такая черная речушка в густо заросших берегах, вся покрытая пятнами кувшинок. Чем-то она очень напоминала ленивого обожравшегося удава.
Я аккуратно сложил дрова, приготовленные с вечера Конаном, поджег их и повесил над огнем котелок. Утро занималось свежее, чудное, но я заранее видел уже, что к полудню начнется духота.
Я стал варить кашу из толченой крупы. Каша - гадость, это вам любой Пустынный Кода скажет. То ли дело сочные листья какбатула, который растет в Погибельных Зыбучих Песках. Что это такое - объяснять бесполезно, если вы не пробовали. Но когда очень хочется есть, то и каша пойдет, а с тех пор, как я связался с Конаном, я постоянно хочу есть.
Невидимый в ярком утреннем свете огонь потрескивал и обдавал сухим жаром мои колени, когда я присаживался рядом на корточки. Река беззвучно струилась внизу, а синие стрекозы проносились надо мной, прекрасные и чуткие, как стрелы.
Я позвал громким шепотом:
- Конан!
Он тут же проснулся, лениво похлопал ресницами и сел. Первым делом нашел глазами Эрриэз, а потом улыбнулся мне, приветливо и чуть-чуть виновато. За это я его моментально простил и сказал довольно грубо, чтобы он не воображал о себе лишнего:
- Между прочим, пока кое-кто спал, другой кое-кто позаботился обо всех остальных.
Конан легко встал, прошел мимо костра, сунул нос в котелок, где булькало, плавилось и неудержимо пригорало варево, а потом, как был, в одежде, рухнул с обрыва в воду. Я даже подскочил. Никогда не знаешь, чего от него ожидать в следующий миг.
Эрриэз беспокойно зашевелилась под плащом. Из-под обрыва донесся победный вопль Конана. Так орут жители пустыни, когда большой толпой гонят на смерть врага. Я уже привык к его отвратительным манерам, но Эрриэз, кажется, перепугалась. Бедняжка забыла о всякой осторожности, и на меня обрушился поток ее бессвязных мыслей, и в каждой бился страх.
- Не бойся ты, - снисходительно произнес я вслух, чтобы до нее скорее дошло. - Мой друг пошел принять освежающую ванну. Надо же когда-то привести себя в порядок. Не все могут жить растрепами, знаешь ли.
А вид у нее действительно был жалкий. К утру все ее синяки как следует проявились, и девчонка приобрела сходство с пятнистой гиеной. Несчастная такая, всклокоченная гиена с испуганными глазами.
Конан вылез на берег, жутко довольный собой. Вода текла с него, как с водяного, с шеи свешивались склизкие водоросли - подцепил уже. Глаза так и сияли.
- А там, оказывается, ключи подводные бьют, - сообщил он и, заливая все вокруг, уселся возле костра.
Я и не заметил, как девчонка скрылась. Конан огляделся по сторонам и громко позвал ее:
- Эрриэз! Ты где? Эрриэз!
- Я здесь, - тихо откликнулась она неизвестно откуда. - Я… мох…
- Иди завтракать, мох, - пригласил Конан, как ни в чем не бывало. Можно подумать, он встречает таких девиц ежедневно.
- Я некрасивая, - пропищала она жалобно. - И старая. Мне двести восемь лет.
Я не понял, откуда она появилась. Она просто встала с земли и сделала вид, что ничего особенного не произошло. Мало ли какие вещи по неосмотрительности случаются. Вот, нечаянно превратилась в мох.
"Кокетка противная", - сердито подумал я. Она в ответ только посмотрела на меня умоляюще.