К середине дня пришло понимание, что всему виной лихорадка, но изменить что-то было выше моих сил, и я продолжал медленно продираться сквозь хоровод мыслей, образов и воспоминаний.
"Была великая война, повторяющаяся раз за разом, - рассказывала мне очередную сказку мать. - Люди оказались беспомощными перед угрозой, которую таили в себе другие миры. Они не могли противостоять силе, стремившейся проникнуть с той, другой стороны…"
Я помню трепет несуществующего огня в искусственном камине. Помню темноту, которая была настоящей и затаилась в каждом углу комнаты; помню, как сидел на коленях у матери и слушал, не смея пропустить и слова, боясь прервать ее рассказ глупым вопросом. Я глядел в огонь, который был лишь проекцией света и тени, не способной стать чем-то материальным, и слушал… слушал.
"Только тогда люди вспомнили про магов. Они поверили в их существование и воззвали к ним. И маги пришли, чтобы спасти наш мир. Они прилетели на огромных крылатых змеях, сея благоговейный страх в сердцах людей, но возвращая им надежду. Так бывает, что поступки страшны, но цель благородна. Магов были тысячи, и они закрыли бреши между мирами, воздвигли новые стены, защитив границы, а потом вновь исчезли, не оставив и следа…"
Сказка? Ха! Какой же я глупец. Эти истории о подвигах магов, о том, как рушились семь Великих городов и чародеи вновь и вновь приходили, чтобы остановить тех, кто был в этом повинен, не походили на сказки. Это были легенды, и теперь мне представился случай в том увериться. Так что же есть правда из того, что я помнил?..
Ведь были и другие рассказы. Те, которые заводились поздними вечерами, когда время перевалило за полночь. Такие сказки никогда не заканчивались хорошо.
"Байки", - говорили одни, другие верили. Я тоже в глубине души верил не в благородство, а злой и суровый расчет.
В тех полуночных рассказах крылатые драконы питались плотью людей; маги, дабы защитить мир, приносили кровавые жертвы своим богам, залатывали дыры в мировых границах душами невинно убиенных. Это было куда более похоже на правду, чем все другие рассказы.
Интересно, каково это - стать кирпичом в стене, в которую бьются существа из другого мира? Ни это ли есть вечные муки?..
Чем больше я размышлял о магах, тем серьезнее подумывал о побеге. Готов поклясться, любой пленный втайне разрабатывает план бегства, а тот, кто не робок, может даже попробовать воплотить его в жизнь. Чем дальше увозили меня от Гранд Сити, тем меньше оставалось шансов на спасение, а сейчас у меня все еще была вполне реальная возможность вырваться из их лап. Если, конечно, поверить, что человек может запросто тягаться с магом, взывая к хитрости и… скорости бега. Повод лошади, на которой я ехал, не был привязан, он болтался на шее животного Я чувствовал движение свободных ремней и слышал позвякивание железных колец, так что если конь достаточно хорошо обучен, то править им можно без помощи рук.
В таких наскоро придуманных планах всегда много "но" и "если". Если я оторвусь, если конь обучен, если лошадь послушает меня, а не окрика хозяев, если они меня не догонят. Было и еще кое-что важное: если побег не удастся, какое последует наказание? Лучше сейчас об этом не думать или не стоит даже начинать.
Крикнув резкое "гей-ей", я со всей силы ударил лошадь ногами по бокам и пригнулся к шее, потому что та встала на дыбы и с места прыгнула вперед, чудом не швырнув меня себе под копыта Я выровнялся, слушая, как на каждом скачке животное всхрапывает, притерся головой к плечу, чуть сдвинув повязку с глаз и увидел, что лошадь несется по однообразной степи, перемежающейся редкими холмами Белый скакун уверенно двигался вперед, его грива билась о гладкую шею, ноги резво отсчитывали шаги. Теперь мне оставалось лишь надеяться и верить. Я повернулся в пол-оборота в седле, оглядываясь. Всадники отставали, хотя я слышал их злые крики. Они уже сделались маленькими черными силуэтами, вычерчивающимися на фоне неба. Там, за спиной, я еще видел смутные очертания города. Или это было игрой моего воображения?
Я вернул свой взгляд вперед, потому что неудобное положение вызвало головокружение, а к горлу незамедлительно подступила легкая, но ощутимая тошнота. Конь продолжал мчаться, ему более не требовались понукания. На мои тщетные, но настойчивые попытки править коленями, он не отзывался, самостоятельно выбирая путь. В этот раз пресловутое "если" меня подвело. Наверное, мне стоило попробовать повернуть коня еще когда мы шли шагом, но тогда маги могли заметить мои попытки. Теперь же жеребец несся великолепным сильным галопом вперед, не замечая меня на своей спине. И несся он прочь от города, прочь от моего спасения.
"Ну и пусть! - зло подумал я. - Путь себе конь бежит туда, куда ему вздумается. Рано или поздно мы оторвемся от преследователей, тогда я заставлю лошадь остановиться и освобожу руки. Обломка камня будет достаточно. А потом вернусь обратно, затеряюсь среди людей, где никакие маги меня уже не найдут. Только бы уйти подальше и освободится".
Я быстро оставил попытки привлечь внимание коня, боясь, что своевольное животное возьмет и ни с того ни с сего остановиться; прижался к мягкой, влажной от пота шее и прикрыл глаза, которые резал, словно ножом, яркий дневной свет Я немного переоценил свои силы, но был готов к жертвам…
Внезапно мимо меня тяжелым, мощным скоком пронесся на своем вороном Мастер и, ловко нагнувшись, подхватил повод. Несмотря на то, что его конь был грузен и внешне неуклюж, он мог бегать куда быстрее, чем мой легкий скакун
Мастер натянул повод, и мне стало нехорошо. Кажется, приближалась кара за плохо обдуманную попытку побега Я повернулся в седле и молча посмотрел на своего мучителя.
Кони остановились, тяжело дыша и недовольно пофыркивая Черноволосый маг даже на меня не посмотрел Он ровно сидел в седле, его резкий профиль, прямая спина, пристальный взгляд, устремленный вдаль, говорили о том, что он чего-то ждет. Ждал он своего компаньона, который через несколько минут остановил жеребца рядом и открыл было рот, чтобы сказать что-то, но Мастер властно взмахнул рукой, пресекая разговоры Маг попятил коня, приближаясь, протянул руку к моему лицу, чем заставил напрячься, но не ударил, а всего-навсего сдернул повязку так, что она повисла на шее.
- Едем дальше, - сдержано сказал он и, привстав на стременах, пустил коня крупной рысью к холмам, поросшим мелкой растительностью. Повод моей лошади он больше не выпускал.
Руки, связанные за спиной, смещали центр тяжести - приходилось крениться вперед. Я трясся на рыси словно припадочный, в отличие от своих мучителей, которые со стороны выглядели… ну да, непринужденными.
Мне же вскоре начало казаться, что ног у меня нет вовсе Изощренное и вполне оправданное наказание, но как же я ненавидел этих двоих, обменивающихся изредка многозначительными, довольными взглядами. Маги, чьи описания поражали воображение, теперь вызывали у меня разве что отвращение и ненависть.
Начало темнеть, боль в спине медленно нарастала Неужели я провел верхом часть ночи и весь день? Даже не верится.
Я подозрительно оглянулся, но силуэт Гранд Сити уже много часов назад растаял в голубоватой дымке, опустившейся на равнину вместе с медленным движением солнца к горизонту.
Когда я подумал, что сейчас упаду, Мастер придержал своего блестящего от пота коня Здесь была небольшая лощина, вдоль которой рос густой кустарник. По веткам, едва различимые для глаза в вечерних сумерках, скользили маленькие юркие грызуны с лысыми хвостами. Метущий по равнине ветер неожиданно опал, отсеченный вставшими по обе стороны холмами, лошади перешли на шаг и устало понурили головы.
"Не бережете вы их", - хотел я сказать, но снова промолчал.
Оба мага легко соскочили на землю, рыжий подхватил повод своего коня и стал быстро расседлывать его, ловко расстегивая ремни. Наблюдая за ним, я подумал, что до сих пор не знаю, как его зовут.
- Слезай, - велел подошедший Мастер.
Я подался вперед и посмотрел вниз, на землю Голова закружилась, ноги не слушались
- Слезай или падай.
А я и не ждал, что со мной будут нянчиться, но разозлился от такого обхождения еще больше Лег грудью на шею лошади, освободился от стремян и съехал вниз уверенный, что устоять не удастся. Маг задумчиво глядел мимо меня, придерживая повод жеребца. Чуда не случилось и, потеряв опору, я рухнул на землю. Тоже хорош герой, на трясущихся от усталости коленках!
Сбоку подошел рыжий.
- Что, ноги подкашиваются? - насмешливо уточнил он.
- Разожги костер, Дон, это был долгий день, - сказал Мастер глухо и легко поставил меня на ноги, ухватив одной рукой за шиворот.
- Ну, не буду вам мешать, голубки, - рыжий явно был не в духе. Резко развернувшись, он повернулся и пошел ломать кустарник, чтобы было чем разжечь костер.
"Дуболом", - мысленно наградил я рыжего очередным титулом, но тут же забыл об этом, вернувшись к своим невеселым мыслям. Зачем магам нужен человек, за которым стоит проехать не одну милю? Не просто для жертвы, это точно. Для особого ритуала. А это значит, что даже участь раба мне покажется спасением. Но только этого не будет. Высшие, да лучше умереть, чем ждать, пока на своем алтаре маги начнут выпускать мне кишки, раскладывая их на камнях в магической последовательности. Вот только как все это закончить?
Умирать не хотелось, я снова и снова задавал себе один и тот же вопрос: "Что я могу противопоставить их магии?"
Ответ не утешал. Ничего. Надо решаться, пока мы с Мастером один на один, пока все устали и раздражены. Если смогу, убью, если нет…