- Я ждал привала, - сообщил я, с трудом распрямляясь.
Маг легко соскочил с коня.
- Что ж, привал Слезай и ложись
Он подошел и дернул моего коня за узду, зазвенев сбруей Тот послушно улегся, подогнув длинные ноги Вот как он умеет, оказывается! Какая неожиданность, особенно если вспомнить, как мне пришлось спрыгивать со связанными руками с жеребца прошлой ночью!
Облизав истрескавшиеся губы, я выбрался из седла, раскидал крупные камни и лег. Дон не шевельнулся, но, словно проявляя незнакомый мне такт, смотрел в противоположную от нас сторону.
- Расслабься, - посоветовал Мастер, присаживаясь рядом - Дыши спокойно и не ерзай
Боли не было. Лишь приятное тепло, сопровождаемое дразнящим зудом поднималось вверх по позвоночному столбу Признаться, так было не лучше, потому что зуд раздражал Время тянулось бесконечно медленно, и так же медленно тепло поднималось к шее Вскоре я решил, что лучше пару минут терпеть боль, чем испытывать это бесконечное, хоть и легкое мучение
- Давай закончим? - предложил я нервно.
- Давай, - просто ответил Мастер, и вспышка огня разорвалась у основания черепа. Маг встал и потер руки одна о другую
- Все, привал окончен, вставай
Остервенело, я ругнулся про себя, не поднимая глаз, пожелав магу много чего "хорошего". Грузно встал и взгромоздился в ненавистное седло.
К предгорьям уже спустились сумерки
Опустилась темнота, когда мы добрались до одним магам известного места привала. Кони прошли по неглубоком ущелью, наполненному шелестом ручья, весело бегущего по камням где-то справа.
- Здесь, - указал Дон. Мастер соскочил с лошади, притопнул ногой и раздраженно отогнал поднявшуюся от травы мошкару.
- Нет, чуть выше, тут болотина, - сообщил он и мы прошли еще с десяток шагов, пока не нашли подходящее для ночлега место. Я потер слезящиеся глаза - чтобы видеть силуэты, мне приходилось напрягать зрение. Тело бил озноб, затылок горел, и я поймал себя на мыслях о бренди и сигаретах, совершенно невозможных теперь, нестерпимо далеких и будто никогда не существовавших.
Соскочив с коня, я заторопился к ручью, с трепетом представляя себе прикосновение холодных капель к потрескавшимся, ссохшимся губам.
"Почему у магов с собой так мало воды?" - вяло подумал я и с наслаждением принялся жадно глотать ледяную воду, до тех пор, пока внутри при каждом движении не стало ощутимо плескаться выпитое. Потом умылся и вылил несколько горстей жидкого льда на пылающую шею От холодного прикосновения боль ослабла, но лишь на несколько мгновений
- Не простудись, - услышал я за спиной голос Мастера
- Да пошел ты, - зло выплюнул я и окунул голову в воду В конце концов надо было размочить слипшийся от крови колтун на виске.
Через мгновение я уже был намертво прижат к земле: Мастер по свойски поставил мне на грудь тяжелое, будто пудовое колено
- Прекрати! - слова мага врезались в мое сознание как пылающие искры - Ты почти мертв! Помни свое место, щенок, и делай, что велено! Если решил снова пытаться бежать, лучше скажи сразу, и я помогу тебе заснуть безболезненно и быстро
Он показал сжатый кулак, демонстрируя способ, которым хотел помочь мне заснуть. Я молчал, гадая, понимает ли он, что меня не пугают праздные угрозы. Тело мое желает жить, пусть оно и борется…
- Отпусти, - потребовал я.
Мы смотрели друг на друга. Казалось, сам воздух скрежетал вокруг. Мастер не отпускал.
- Что?! - словно не веря своим ушам, спросил он.
- Я сказал "отпусти", - любезно повторил я, медленно поднимаясь под его тяжестью. Недоумение отразилось на лице Мастера, и я с лихвой насладился этим мгновением, но момент моего триумфа бесследно прошел. Мастер был не склонен выяснять причину, по которой я вновь перечу ему. Рука мага скользнула по моей груди и коснулась солнечного сплетения. Всего одно касание, но воздух вырвался из моих легких, а при попытке вдохнуть мышцы скрутила жестокая судорога.
Откинувшись на землю, я прикрыл глаза. Наверное, мне полагалось извиваться и сучить по земле ногами, но я не позволил себе тщетной траты сил, отрезвленный мыслью, что против его магии у меня нет оружия. Не представляю, как может выглядеть та энергия, что способна причинить ТАКУЮ боль.
Мастер не дал мне испытать предсмертных судорог, не дал приблизиться к той черте, от которой надо было сделать всего лишь шаг. Он даже близко не подпустил меня к этой границе. Неторопливо поднявшись, маг отряхнул испачканное колено и великодушно разрешил:
- Дыши.
Я осторожно, не открывая глаз, вздохнул. Получилось. Сдержаться было выше моих сил, и я задышал часто-часто, глотая благодатный ночной воздух. Маг ждал, и когда я посмотрел на него, приподнял бровь, что походило скорее на пародию на эмоцию, чем на какое-либо чувство, которое он испытал.
- Повторим?
Я покачал головой. Дерзость - это все, что у меня осталось:
- Чувствуешь удовлетворение, когда мучаешь других?
Маг едва заметно дернул головой и присел на краю ручья. Зачерпнул воды и умылся. Он был спокоен и я чувствовал, как вражда, царящая между нами, ослабевает. Сейчас он был как никогда уместен, этот человек.
Говаривали, каждый маг имеет власть лишь над одной из стихий. В сказаниях маги были властителями воды или земли, ветра или гроз. Можно ли назвать ночь - стихией? Без сомнения…
"Это - твое время, - с легкой завистью подумал я. - Так очевидно".
Встревожено ухнула сова и по небу, на секунду заслонив звезды, скользнула ее маленькая тень. В неярком сиянии созвездий роща в десяти шагах от нас казалась плотной черной стеной. Кусты затаились, подобные свернувшимся в клубки дикобразам. Ночь меняла все. Казалось, она искажает не только очертания предметов, но подменяет саму их суть. В этой темноте не существует времени. Кажется, ты так одинок, затерявшийся в ночи человек.
Я передернул плечами. Эти мысли холодили, казалось, саму душу.
- Возможно, - внезапно сказал Мастер.
- Что? - переспросил я.
- Возможно, мне доставляет удовольствие тебя мучить. А возможно, нет…
Он положил раненую руку на приподнятое колено.
- Но я знаю толк в настоящей боли.
- Совершенно ненужное знание, - возмутился я. - Могу сказать наверняка: все бы отдал за обезболивающее и табак.
- А тебе есть, что отдать? - поддел меня Мастер. Я лишь пожал плечами.
- На самом деле страшно потерять все в один миг, - слова Мастера объясняли мои чувства, хотя внешне выглядели неуместными в контексте недавнего разговора.
- Похоже, уверенность в неизменности грядущего дня, глупа. А ведь кажется, что еще будет время сделать что-то, отложенное на потом…
Я осекся, спохватившись, и пробормотал:
- Что-то я много болтаю…
- Да ты молчун, - хихикнул Мастер. - Веришь, мне интересно послушать человека города, я совсем забыл, какие вы ленивые и привередливые. Будет тебе и обезболивающее и табак, - он сунул мне в руку пачку, которую достал из кармана. - Не удивляйся, я прихватил их из города по совету Дона. И ужин сегодня будет отменным. По сути, ничего непоправимого не случилось, надо просто начинать с чего-то малого.
- Какая потрясающая забота, - я недоверчиво взглянув на сигареты. - А жизнь ты тоже можешь мне вернуть?
- Могу, - отозвался маг, - но не стану. Так должно быть. Так и будет.
Когда мы с магом подошли к месту стоянки, Дон уже расседлал лошадей, натаскал дров и развел костер. Я же говорил, что у него это отлично получается. Правда, он отвратительно ворчал, что ему приходится обслуживать двоих халдеев, но мы не обратили на него внимания. Не найдя сочувствия в лице компаньона, Дон недовольно пошевелил бородкой и ушел в темноту. Я же уселся поодаль от костра и принялся массировать шею, пытаясь выгнать жгучую боль из основания черепа.
- Давай, я обещал тебе, - маг подошел сзади и положил холодную руку мне на затылок, одним этим прикосновением остудив боль. - Вот так, - сказал он поучительно, словно бы это "вот так" могло все объяснить. Может, он считал, что я пойму что-то без объяснений, но, признаться, для меня это было обычным чудом, на которые Мастер оказался щедр.
Когда маг отошел к костру, я внезапно заговорил о том, что меня интересовало:
- В больших городах рассказывают множество легенд, и некоторые начинаются так: "Когда рушились семь городов". Или так: "Грядет война".
- Сказки, - протянул Мастер.
- Нет, - я подсел к огню.
- Тогда ты уловил суть, - голос мага был невеселым.
- Послушай, вчера ты говорил про то, как строились большие города и про то, что умер… дракон? Я правильно понял? Ты сказал, что именно из-за этого пришлось возводить стены?
Я читал историю, землю било, как в лихорадке, страшные волны поднимались с океанов, горы опускались в провалы и поднимались новыми хребтами, люди гибли сотнями тысяч. И все это из-за смерти… дракона?
Маг долго молчал, и когда я уже не ждал от него ответа, внезапно сказал:
- Да.
- Значит, их можно убить?
- Как видишь…
Мой собеседник был скуп на подробности, похоже, разговор этот был ему не по вкусу.
- Человек может убить дракона? - не унимался я.
- У тебя не получится, - внезапно развеселился Мастер и достал котелок. - Забудь об этом.