Шестнадцатого декабря, точно в семнадцать часов тридцать пять минут по стандартному галактическому времени, я подвел "Молнию Варкена" к самому дальнему стыковочному модулю станции наблюдения "Галан". Когда мы с Нейзером спустились на лифте во внутренние помещения станции, то были приятно удивлены не только толпой наблюдателей, собравшихся на крохотном пятачке у лифтов, но и их радостными, восторженными воплями. По большей части приветствовали именно меня и уж в последнюю очередь хлопали по плечу Нейзера. Я, было, расчувствовался и уже собирался пустить слезу умиления, но какие-то смутные, неприятные подозрения, внезапно, остановили мой восторг.
Мои визиты к наблюдателям, обычно проходят по строгому, заранее расписанному и согласованному с ними графику, а этот полет был скорее исключением, нежели правилом. Кроме меня станцию посещали разве что корабли отдела снабжения, ну, и, изредка, кто-либо из инспекторов. К снабженцам наблюдатели относились со сложными и смешанными чувствами, в том смысле, что смешивались вместе злость, ненависть и глубочайшее презрение, прикрытые угодливой, идиотской улыбочкой. Я всегда только диву давался, где это и как кадровики нашей конторы умудрялись набрать в отдел снабжения таких отъявленных прощелыг и прохвостов.
Холуйство, насколько я знаю, не самое распространенное качество людей, но у руководителей Корпорации оно, явно, было в чести и почете. Конечно, я понимаю, руководству важно держать наблюдателей под строгим контролем, но зачем при этом так издеваться над людьми, зачем напускать на них своих холуев и давать им возможность так беззастенчиво хамить, обманывать, требовать к себе почтения.
Пробираясь к выходу через толпу, в которой каждый норовил пожать мне руку и похлопать по плечу, я невольно стал искать ответ на вопрос, с чего это, вдруг, мое появление вызвало такой ажиотаж? Я никогда не считал себя человеком переполненным обаяния. Характер у меня тяжелый, с комплексами, да, и с людьми я, в общем-то, схожусь трудно. Но, как всегда, всему находится свое объяснение. Причина этой радости имела свое объяснение и была до невозможного проста и банальна. Ребята нарвались на крупные неприятности, представшие перед ними в виде вампира-снабженца. Да, не простого, а отборнейшего, из числа мелких начальников.
Этот бандит осчастливил их своим посещением всего лишь два с половиной месяца назад, а наблюдатели уже ждали моего появления считая часы. Снабженец, явившийся на станцию наблюдения в сопровождении десяти мордоворотов из полиции Корпорации, в первую очередь потребовал оплатить всю задолженность наблюдателей, которая накопилась за полтора года. После этого он выгрузил им урезанный, почти наполовину, паек и удалился, нагло ухмыляясь. В ход едва не пошли батареи противометеоритных лазеров и не отключи главный инженер питание, этого бандита и впрямь разнесло бы на атомы, якобы, внезапно, взбесившейся автоматической установкой мощных, счетверенных лазеров. Мне же теперь оставалось только посочувствовать наблюдателям и приготовиться к их отчаянным атакам и посягательствам на содержимое моих бездонных трюмов.
Тот, кто подолгу не работал в глубоком космосе на станциях, подобных этой, никогда не сможет понять всю глубину отчаяния этих бедолаг. Вроде бы нет ничего страшного в том, что с ними произошло. Без всякого сомнения, в конце концов, они сами были виноваты в том, что частенько заказывали себе лишнего и не торопились платить в срок. Но представить себе жизнь на тощем казенном пайке без лишнего кусочка печенья или сахара, без конфеты в нагрудном кармане, когда часами сидишь перед монитором компьютера, без банки пива вечером, когда можно расслабиться за карточной игрой, очень трудно.