"Ну же! Отвечайте за свои слова, тупоголовые идиоты! А то без толку орать всякий может!"
- Ну… владыке людей объяснят его ошибку, он принесет извинения, мы его извиним, ритуал извинения можно составить самый короткий, чтоб не затруднять присутствующих, потом мы все заходим обратно в Петрию, и…
- Заходим обратно в Петрию? - юная гномка нервно хихикнула.
"А мне еще казалось, что вы впустую воздух сотрясаете, что вам предложить нечего! Ох… лучше бы оно так и было!"
Она хихикнула еще раз, но старики не обратили на нее никакого внимания. Они были заняты.
- Только я должен быть впереди тебя на этой церемонии! - воскликнул старейшина Пихельсдорф.
- Ты?! - взвыл старейшина Унтершенкель. - Жалкий безродный выскочка! Твои предки еще тачки катали, когда мои уже заседали в Зале Совета! Впереди должен быть я!
- Да! Конечно! Должен! - яростно выкрикивал старейшина Пихельсдорф. - Впереди, но только с другого конца! Такой тупица, как ты, все равно не заметит разницы!
- Что?! Да как ты…
- Я?!! Да это ты…
И они единодушно вцепились друг другу в бороды.
Юная гномка подумала, что она не права. Единодушия хватило не надолго. Впрочем, бород, увы, тоже.
"В самом деле, не один десяток лет отращивали, такие сразу не выдерешь! - с раздражением подумала Гуннхильд. - Лучше б вы мозги себе отращивали!"
Оставалось только применить проверенный способ, чтобы прекратить это. Рука привычно нашарила рукоять ритуального ножа.
"Интересно, как долго их будет пугать девушка с ножом? Не может же это продолжаться вечно? Когда-нибудь они привыкнут…"
Краем уха уловив потрясающие как глубиной мысли, так и полетом фантазии речи почтенных гномов, Тэд Фицджеральд застыл как вкопанный.
"Вот они - типичные представители гномьего племени!" - хмуро думал потрясенный лучник.
Ох, Ваше Величество, что ж вы такое натворили-то! Ведь этих уродов послушать, так они собственный народ обратно в подземелье загнать готовы, прямо под обвал, на верную гибель, лишь бы только важность свою выказать да этикет свой дурацкий соблюсти! Да что там - народ, они и сами куда угодно влезут, хоть задом в печь, хоть башкой в омут, лишь бы по их вышло! И ведь таких не двое, не трое, а почитай - половина, если не все! Упрямые, корыстные, самолюбивые до помрачения мозгов, твердолобые, косные, циничные, похотливые, жестокие… ох, Ваше Величество, ну и соседей вы всем нам, всей Олбарии, спроворили!
Нет, какое все же счастье для нас всех, что гномы будут жить на острове! И какое горе, что остров этот так близко от суши. Просто безобразно близко. Гномы должны жить где-нибудь на Луне. Только тогда люди могут чувствовать себя в безопасности. А эта их несчастная девочка… в насмешку ее, что ли, владыкой выбрали? Выбрали, чтоб не слушаться?
"Я отвечаю за гномов перед людьми!"
Что она сможет? Как справится?
"Вот-вот… а значит, справляться предстоит тебе, бедняга… - ехидно прокомментировал ситуацию его внутренний голос. - Именно ты, ты и никто другой - комендант всего этого безобразия. Скажи спасибо Его Величеству и своей сбрендившей судьбе! Не правда ли - орава галдящих гномов под твоим началом - это все, о чем ты мечтал в своей жизни? Ты ведь не только за людей отвечаешь перед этими паршивцами, ты и за них самих в ответе. Быть может, даже в большей степени. Все эти так не нравящиеся тебе гномы - твои, хочешь ты этого или нет. Тебе придется заботиться о них, изо дня в день, из ночи в ночь, что бы ты сам по этому поводу ни думал. В тебе нет больше ненависти, ты убедился уже, что ненавидеть, как это ни горько, некого. Но, боже, как же они омерзительны!"
"И почему король решил, что я - именно я! - лучше всего подойду для этой роли? Именно я и никто другой - почему?"
"Без тебя вообще ни черта не выйдет!"
"Почему именно без меня, Ваше Величество?! В чем тут хитрость? Или… никакой хитрости нет, а просто королю виднее, кто для чего годится, на то он и король, чтоб такое видеть".
"Ох, Ваше Величество, ну и работку вы мне подыскали!"
В этот миг комендант Петрийского острова еще раз ощутил всю тяжесть возложенной на него задачи. Сражаться с тем, кого ненавидишь, легко, а ты попробуй защищать того, на кого и посмотреть-то лишний раз неохота, заботиться о том, от кого тебя просто трясет и выворачивает.
"Ну просто тараканы какие-то!"
Лучник решительно развернулся и широким шагом направился прочь от мерзкой склоки и несчастной гномки, пытающейся хоть как-то образумить своих каменноголовых сородичей.
Нет уж, с него хватит! Он, конечно, еще наслушается, еще и не такого наслушается, но не сейчас.
- Безобразие! Надо решительно и со всей твердостью потребовать повторения всей церемонии еще раз! - услышал он еще чей-то голос.
"Опять!"
Лучник вздрогнул.
"Их там действительно не двое. Больше. Чертовы безумцы хотят снова влезть под землю, чтоб опять из-под нее вылезти согласно со своими дурацкими правилами! Проклятые зануды!"
- Абсолютно согласен! Абсолютно! Якш держался недостаточно почтительно!
- А этот его фокус с короной просто возмутителен! Так обойтись с символом державной власти!
"Боже, да они просто психи, эти гномы!"
- Не говоря уж о том, что из-за спешки все были расставлены как попало и никто из по-настоящему знатных и достойных так и не занял подобающего ему места, - пробубнил третий голос.
Если раньше Фицджеральд считал гномов мерзкими насильниками и убийцами, то теперь заподозрил в прогрессирующем идиотизме.
"Подобающего ему места, видите ли, не досталось! Ах ты засранец! Да ты скажи спасибо, что жив остался, что я стрелу в тебя не всадил, ничего, может, и всажу еще, особенно если не заткнешься!"
- Разве можно решать дела такой важности в такой спешке? - гундосил еще кто-то.
"Вот и решали бы себе - медленно! - яростно подумал лучник. - Дождались бы, пока "Крыша Мира" рухнет, и порядок! У меня бы хлопот не было!"
Он резко обернулся, намереваясь высказать тупоголовым гномам все, что о них думает, и обомлел - то были люди.
Кучка родовитых дворян, не менее гномских старейшин обиженная своим незначительным участием в происходящем.
- А все Его Величество! - бурчали они. - Нет бы ему прислушаться к мнению людей своего круга. Неспешно все обсудить, взвесить… Так нет же, достойные люди узнают о важных делах чуть ли не самыми последними, а король вершит эти самые дела, пользуясь советами и мнениями разных безродных выскочек, а ведь некоторые из них и не люди вовсе. Этот его Хью Одделл - самый настоящий гном! Тоже мне - рыцарь Олбарии!
- И куда только Его Величество смотрит?! - возмущенно пробормотал один из них. - Эти мерзкие гномы… никакого почтения!
Фицджеральд икнул и подавился несказанной фразой.
"Мерзкие гномы", - собирался сказать он сам.
Сказать.
Выплюнуть этим поганцам в лицо то, что он о них думает.
Вот только они оказались не гномами. Людьми.
"Некоторые люди так похожи на гномов. Такие же мерзкие. И почему они друг другу не нравятся?"
- А я говорю - заткнитесь! - взлетел над толпой звонкий голос юной владыки всех гномов.
И родовитые дворяне, вздрогнув, заткнулись, хотя гномка обращалась не к ним, а к своим сородичам.
- А кто опять начнет искать разницу между людьми и гномами да обиды считать, тому я просто глотку перережу! - посулила Гуннхильд Эренхафт.
"Мерзкие гномы?" - подумал Фицджеральд и невольно опустил голову, потому что ему вдруг стало стыдно, а когда поднял - увидел, как во все стороны от решительно настроенной гномки торопливо разбредаются испуганные гномские старейшины, трусливо втянув головы в плечи.
"Ай да владыка! Все-таки справилась!"
Фицджеральд посмотрел на кучку примолкших дворян и восхитился еще больше.
"А эти-то чего замолкли? На всякий случай, что ли?"
"Некоторые люди такие глупые, - с раскаянием подумал Фицджеральд. - Им кажется, что все на одно лицо, что исключений не бывает".
Уже потом, засыпая в своей палатке, закрыв глаза, он почему-то вдруг увидел лицо юной владыки всех гномов. Оно представилось ему так ясно и было таким… таким… что он даже рассердился на себя за столь неправильные, недолжные мысли. Так и уснул сердитый.
А юная владыка не спала еще долго. Ей с несколькими Мудрыми Старухами пришлось обходить беспокойные палатки молодежи. Палатки, в которых не спали. В которых только делали вид, что спят. А многие не находили нужным даже притворяться. Чего она только не наслушалась… И видят Подгорные Боги, не потому что подслушивала!
Владыка надеялась только, что до людей этот хоровой концерт не доносится, иначе, как им завтра в глаза смотреть? А что подумает Его Величество Джеральд о своих новых подданных?
- Ничего, деточка, - утешительно улыбнулась ей одна из Мудрых Старух. - Это вытекает из всего остального, что с нами случилось. Так правильно.
- А я?! - вдруг жалобно вырвалось у нее. - Мне-то что делать?
- Что захочешь! - развеселились Мудрые Старухи. - Ты же у нас теперь самая главная!
- Можешь выбрать себе любого красавчика, Унн! - хихикнула одна из них.
- И даже не одного! - подхватила другая.
- И пусть он только посмеет отказаться! - обрадованно добавила третья.
- Или они! - присовокупила четвертая.
- Но не спеши! - поторопилась добавить одна из Мудрых Старух. - Делай что хочешь, Гуннхильд, но не сегодня.
- Сегодня ты нужна нам, - тут же вставила другая. - У тебя есть острый нож, и его все боятся.
- Нож есть не только у меня! - усмехнулась владыка.
- Да, Унн, но боятся почему-то только твоего… - откликнулись Мудрые.