- Это для отвода глаз, чтобы просто так по нему никто не ходил. А то все, кому не лень будут запросто попадать на Ту Сторону. А ты иди и не думай о том, что мост под тобой гнилой, представь, будто по прочному идешь, тогда не провалишься.
Бабкин голос обволакивал и усыплял меня, чад от свечи оморачивал голову. Перед глазами стала возникать какая-то радужная пелена. Мне казалось, что я попала в какой-то странный нереальный мир и начала искренне принимать на веру все, что рассказывала старая ведьма.
- Но мало сорвать цветок, нужно еще и суметь удержать его в течение ночи, пока не пропоет первый петух в деревне. Тебе будет трудно и страшно, очень страшно, но если будешь верить в себя и ни разу не оглянешься назад, как бы тебе этого не хотелось, то ты все вынесешь, а они ничего не смогут тебе сделать. Продержись только до утра, а потом они придут к тебе, чтобы выкупить цветок. И тогда ты взамен сможешь попросить у них все, что угодно: богатство, славу, любовь, власть, неувядающую красоту. Но не торопись откупаться, как следует, подумай, - объясняла бабка и при этом как-то странно глядела на меня, будто хотела понять, о чем я сейчас думаю.
- Есть еще одна закавыка: нельзя им на люди показываться. Но это тоже можно исправить.
Ведьма взяла какую-то щепку, из тех, что лежали перед ней на столе и стала сжигать ее на свече. Вскоре в ее крючковатых пальцах, которые не боялись огня, оказался маленький черный уголек.
- Вот возьми. Начертишь им на стене дверь и жди, пока в нее постучат. И помни самое главное: что бы ни случилось, не оглядывайся! - сказала она мне, вкладывая в руку уголек.
Когда я вышла на свежий воздух, то будто очнулась ото сна. Там, в старухиной избушке, все было таким таинственным и сказочным, а ее слова казались чистой правдой. Но как только я очутилась на улице, чары развеялись. Я поняла, что ведьма заморочила мне голову, будто одурманила чем-то.
Фиона Игнатьевна еще о чем-то переговорила с бабушкой, и мы отправились в обратный путь.
- Вот странная женщина, денег с меня не взяла, - сказала баба Саша, когда мы отошли подальше от ветхой ведьминой избушки. - Говорит: с внучки твоей спрошу, когда придет время.
Уже темнело, когда мы шли обратно через реку. В сумерках, в тени ольшаника остов огромного черного моста выглядел зловеще, и я снова вспомнила слова бабки Фионы: "Только тот, кто пройдет по нему, окажется по Ту Сторону…"
ГЛАВА 8
Я жила в деревне своей обычной жизнью, только гулять не ходила. Все дни я проводила на огороде, тщательно пропалывая грядки, собирая гусениц и окучивая капусту. Я стремилась хоть этим оставить о себе добрую память, потому что ждала своего срока. Бабушка не могла нарадоваться такому моему преображению и ничего не подозревала.
Мне часто вспоминались слова старой колдуньи, и порой я даже начинала сомневаться: а вдруг старуха говорила правду, и действительно существует таинственная Та Сторона, где расцветает папоротник. Меня интриговало еще и то, что по преданию цветок появлялся в ночь с шестого на седьмое июля, именно тогда, когда я назначила свой последний день. Как это нужно было понимать, как простое совпадение или..?
Я пребывала, таким образом, в трудах и раздумьях, а роковая дата, между тем, неотвратимо приближалась. Мне нужно было еще решить, стоит ли писать предсмертную записку или умереть в таинственном молчании. Я перебирала в голове разные романтические варианты последнего послания, но все казались глупыми и смешными. В конце концов, я решила: пусть смерть, как и жизнь, останется загадкой.
Наконец, наступил и этот день.
Он, как назло, выдался солнечным и веселым из череды пасмурных. Я боролась с жестоким искушением забыть о своей затее. Мое сознание подсовывало мне картины будущего, я ловила себя на мысли о завтрашнем дне.
К ужасу своему, я стала чувствовать, что любовная рана моя затягивалась. Да и отец уже не казался таким чудовищем. Видимо деревенский воздух, действительно оказывал благотворное влияние. Но я гнала от себя эти предчувствия и нарочно нагнетала мрачные мысли. Я представляла, что мне еще целый год придется учиться с четой Муромских и наблюдать, как мой любимый старательно будет играть роль чужого мужа. Нет. Этого я не смогла бы вынести.
Все уже было решено, и вечером мне предстояло прекратить сомнения раз и навсегда. Я мысленно прощалась со всеми и едва себя сдерживала: только бы не разрыдаться.
- Ты не заболела ли? - спросила бабушка, обеспокоенная моим унылым видом.
- Нет, просто я… Очень жарко, ба.
- Иди в прирубок, там прохладней.
Я ушла в терраску, легла на высокую старинную кровать. По обе стороны от нее висели сушеные веники: ромашка, крапива, череда, укроп. Я заготавливала лекарственные травы на зиму… На зиму… а ее больше не будет в моей жизни.
Наступал вечер. Неотвратимо. Баба Саша накормила животных и заглянула ко мне:
- Ириша, идем ужинать.
- Нет, я уже сплю.
- Ну, спи, спи. Завтра опять солнышко будет. Вон, закат какой алый.
Завтра… Такое чувство, будто время остановилось для меня на одной твердо очерченной линии, за которой - одно сплошное ничто. Никаких планов, проектов, замыслов. Все разбивалось об обведенную красным карандашом фатальную шестерку, ярко выделявшуюся на старом настенном календаре.
Стемнело. Светлый квадрат на земле за окном исчез: бабушка выключила свет.
Пора.
Я стала одеваться: джинсы, кроссовки, свитер. Может надеть какое-нибудь красивое платье, чтобы быть похожей на романтическую утопленницу? Нет. Пожалуй, комары тогда могут слишком омрачить и без того мрачные последние минуты. Кстати, да. Я натерла кремом от комаров лицо и руки. Надо было все предусмотреть.
Я прокралась к двери крыльца, пытаясь не наступать на скрипучие половицы. Я знала точно, где какая из них находится, ведь всего лишь год назад я вот так же, крадучись, пробиралась к себе в терраску после ночных рандеву.
На небе уже появились первые звездочки, и светилась, как этого и следовало ожидать, совершенно круглая луна. Я вышла, тихонько прикрыв за собой дверь, и направилась в сторону леса, близ которого протекала Черная речка. Было прохладно. В спину дул легкий ветерок, но озноб меня пробирал не из-за него.
Я остановилась на краю картофельного поля. Мне стало очень одиноко и страшно. Вдали чернел глухой мрачный лес, а над ним висела белая луна. А я стояла на краю чего-то неведомого и не знала, и не предполагала, и не хотела даже думать о том, что ждет меня там…после жизни.
И вот, будь, что будет, - решила я и впрыгнула в зеленое месиво. Назад дороги нет. Я стала продираться сквозь толстые картофельные ветки, переплетенные друг с другом, падала, снова поднималась, цепляясь волосами за длинные стебли осота, заполонившего все поле и еле-еле вытаскивая ноги из густых зарослей.
Наконец, мне удалось нащупать тропинку, по которой ходили доярки из Остаповки в нашу деревню и обратно. Дорожка была очень узкой и бугристой, но и с нее мне вскоре пришлось свернуть. Она вела к человеческому жилью, а мой путь лежал к лесу, туда, где над маленькой речкой возвышался мертвой громадиной мост и где не было ни одной живой души.
Теперь я шла по свежескошенному полю. Здесь везде еще были следы совсем недавнего присутствия людей: кипы уже высушенного сена и ряды пока неубранного, отпечатки тракторных колес и отцепленная телега с соломой. Я вдруг стала немного спокойней и уверенней, будто этот островок жизни, где всего пару часов назад кипела работа, передал мне чуть-чуть своей живой силы.
Мне очень не хотелось покидать это место и снова идти дальше, и я даже замедлила шаг и огляделась. Может быть, здесь еще кто-то оставался, может быть, этот кто-то отговорит меня идти одной к Черной речке, может быть, переубедит меня, и я раздумаю умирать? Но нет. Уже совсем почти наступила ночь. Все разошлись по домам. Одна я была здесь зачем-то. Зачем..?
Я уходила все дальше и дальше от людского жилья, от домов, света, тепла, жизни. Я шла по густой траве, хотя рядом, в десяти метрах от меня, была тропинка. Но она вела к броду, а мне нужно было идти к мосту, к которому уже давно никто не подходил.
Вот, наконец, и он. Я у цели.
Черный, будто обугленный, гигант вырос передо мной, густо окутанный ольхой и высокой осокой. Было светло. Луна горела ярче фонаря, и я отчетливо видела большие зияющие проломы в его древнем теле. Тишина давила на уши. Полная тишина. Все замерло будто в предчувствии чего-то страшного. Будто мост, как живое чудовище, приготовился проглотить дерзкую девчонку.
Сколько я так стояла, не решаясь ступить на гнилые доски? Но вот я, едва дотронувшись до перилл, которые, к моему удивлению оказались довольно прочными, поставила ногу на потемневшую от времени доску. Она скрипнула и чуть-чуть прогнулась. Черт! Ну, и чего ты испугалась? Неужели за свою никчемную жизнь, с которой решила расстаться сейчас же? Вперед!
Я закрыла глаза. Так легче: если наступлю в пролет, все произойдет неожиданно и скоро. Сделала шаг, еще один и еще… Мост заскрипел. И вдруг я поймала себя на том, что пробую ногой прочность доски. Ну, что еще! Будь хотя бы сама с собой честна! Я тут же резко поставила ногу, и сердце ухнуло вниз… Но нет. Пока мне везло. Еще шаг, еще… Ай!!!
Я потеряла равновесие, как всегда бывает, когда идешь, зажмурившись. Пошатнувшись и расставив руки в безнадежной попытке хоть за что-нибудь ухватиться, я упала. Мост крякнул, но выдержал. Я никуда не провалилась. Странно. Похоже, старичок-то еще довольно прочен. Я прошла его почти целиком.