- А вчера пришло противоположное сообщение? - язвительно спросил Астон. - О том, что о спокойствии не может быть и речи?
Азан с достоинством выпрямился.
- Вчера лазутчик, загнавший насмерть двух коней, доложил, что на берегу залива Гао, в нескольких милях от Сандора, появился большой отряд собачьеголовых.
- Донесение ты записал?
Азан угрюмо кивнул и подал Астону запечатанный свиток тростниковой бумаги.
Астон сорвал печать, развернул, быстро прочитал донесение. Отбросил его в сторону.
- Здесь ничего не сказано ни о численности отряда, ни о его целях. Нет ни имени предводителя, ни маршрута, каким степняки вышли к заливу Гао!
- Это было первое донесение. Через два часа поступило второе…
- О том, что Сандор взят внезапным штурмом? - повысил голос Астон и вскочил. Сделал быстрый шаг к Азану - тот отшатнулся, - и прошипел: - Как они могли взять с ходу город, стены которого выдерживали многомесячную осаду?
- В том-то и дело, - голос Азана дрогнул, но он держал себя в руках. - Ничего принципиально нового они не использовали. Разбили тараном ворота.
Лицо Астона перекосилось от ярости:
- Как? Как они могли это сделать, если к воротам Сандора ведет узкий проход с отсечными стенами?
- Они установили две осадные башни и не давали вести стрельбу с отсечных стен…
- Две башни? - Астон схватил Азана за ворот и встряхнул. - Откуда они взяли эти башни, если только что появились у стен??
Азан попытался высвободиться, по пальцы Астона были словно сделаны из железа.
- Они их выстроили. Очень быстро. Из леса, который растет на склонах вокруг залива…
Астон отпустил Азана. Взгляд его погас.
- Сколько их? Кто ими командует?
- В отряде от 10 до 15 тысяч всадников. Каждый имеет двух сменных лошадей. В обозе - еще несколько тысяч рабов, по-видимому, мастеров. Именно они строили башни. Командует отрядом аххум по имени Шум… - Азан запнулся, развернул второй свиток, прочитал по слогам: - Шу-а-м-ма-ар.
Астон внезапно опустился в кресло, широко открытыми глазами глядя на Азана. Спустя бесконечно долгую минуту Азан прочистил горло и сказал:
- В отряде лишь часть воинов составляют степняки-хуссарабы. Остальные - аххумы, намутцы, арлийцы и другие народы, которые уже попали под власть хуссарабского вождя.
Астон молчал.
- В данный момент за ними ведется постоянное наблюдение. Выслан заградительный отряд к Толамбо, закрыты мосты через Танаппу. Это единственный путь, ведущий в Нарронию…
Астон поднял голову. Подумал.
- Ты ошибаешься, Азан. Судя по тому, как внезапно появились они под Сандором, они найдут другой путь.
- Другого пути нет. Разве что через горы - но горные тропы не годятся для кавалерии…
Астон вздохнул.
- Боюсь, ты так ничего и не понял. Немедленно отправляйся в округ. Приготовь к осаде крепости, вооружи всех, кто способен носить оружие. Вышли дозоры на запад, север и юго-запад. И сделай все это быстро. Сегодня. Донесения будешь отправлять через моих ординарцев. И только через них. Не доверяй никому, кого ты не знаешь в лицо.
Он снова встал, подошел к Азану. Спросил:
- Ты все запомнил? Спеши. Тебя будут сопровождать мои люди.
Азан поклонился и вышел.
* * *
Астон мог перейти в каземат внутренними лестницами, но ему захотелось взглянуть, что творится в городе. Поэтому он вышел из своих покоев на крытую галерею. Внизу был широкий двор, на который выходили задние стены дворцовых служб и дворца триумвиров.
Во дворе шли воинские занятия дворцовой стражи. Стражники были похожи на акробатов: они выделывали загадочные комбинации с помощью учебного деревянного оружия, и едва ли не кувыркались. За ними, сидя на возвышении, с одобрением наблюдали двое из троих триумвиров.
- Бездельники! - процедил Астон и повернулся к секретарю, тенью следовавшему за ним. - Через полчаса они, все трое, должны быть у меня.
- Третий триумвир уже ожидает аудиенции, - негромко сказал Ваде. - Он пришел сразу же после Азана…
- Почему же ты не впустил его? - с неудовольствием обернулся Астон.
- Он пришел через внутренние покои и сейчас ожидает в малом закрытом кабинете. Ты был занят с Азаном.
Астон поразмыслил.
- Что ж, тогда пусть ожидает… - процедил он сквозь зубы.
Он прошел через все галерею, поднялся на крышу, где был разбит небольшой сад и в ослепительную голубизну неба вяло брызгали водой фонтаны. Словно мочатся больные с расслабленным мочевым пузырем, - с неудовольствием подумал Астон.
Он взошел на лестницу четырехугольной башни, и легко, почти бегом, поднялся на первую смотровую площадку.
Отсюда была видна большая часть Старой столицы.
Это был не очень большой город - Астону случалось видеть больше, гораздо больше. Город лежал в небольшой котловине, в центре располагались сады и особняки, чем выше - тем более высокими становились дома. К краям котловины они вновь понижались, зато и улочки там были совсем узкими и кривыми.
Дворец Астона располагался на холме, неподалеку от центра котловины. Здесь, среди зелени садов, белели ухоженные особняки знати и придворных, в садах сверкали струи фонтанов. Чуть дальше можно было видеть широкие площади и улицы с каменными мостовыми, с великолепными зданиями в три или четыре этажа. За ними стеной вставали доходные дома, населенные, как муравейники, но еще оборудованные канализацией. Беднота селилась на окраинах, в шести-семиэтажных зданиях, вплотную пристроенных друг к другу, и лишенных даже водопровода.
На первый взгляд, в городе все было, как обычно. По центральным проспектам гуляли праздные горожане, на одной из площадей был разбит шатер заезжего цирка, и площадь кишела народом.
Астон еще раз внимательно осмотрелся, и сбежал вниз, по пути приказав усилить стражу на башне: там, на самом верху, постоянно дежурили наблюдатели. С вершины башни были видны окрестности города и бескрайняя гладь великого озера. Отсюда, с башни, поступали сигналы о любых беспорядках, пожарах, или нашествиях врагов - каковых, впрочем, в Нарронии не видели уже по меньшей мере сто лет.
* * *
Пока он двигался коридорами собственного дворца, он почему-то думал о плаце посреди двора и об играх в солдатики, которыми увлекались триумвиры, особенно старший, выживающий из ума Инул. Солдатики прыгали, бегали, суетились, выравнивали ряды, маршировали, высоко поднимая колени, крутили палки, заменявшие им копья, и махали деревянными мечами.
Они казались игрушечными. И пока Астон шел, он окончательно укрепился в догадке.
Третий триумвир, Армизий, ожидал его в маленькой приемной, прохаживаясь от окна к двери. Астон кивком пригласил его и вошел первым в свой большой кабинет, предназначенный для совещаний.
- Можешь не садится, - хмуро сказал он, когда Армизий прошел в круг, составленный из скамей, покрытых пурпурной драпировкой.
Триумвир удивленно взглянул на Астона.
- Мы прозевали вторжение. Боюсь, что степняки-скотоводы, о которых вы все отзывались так презрительно, уже здесь.
- Где? - спросил Армизий, невольно озираясь.
- По крайней мере, их лазутчики. А армия, выдрессированная в аххумских военных лагерях, вот-вот окажется в Нарронии.
- Мне сказали, что они задержались в Сандоре…
- В эту минуту, я уверен, они уже в пути. И двинуться они могут, если хорошенько подумать, только в одном направлении. Вот сюда.
Астон повернул круглую столешницу с нарисованной картой Нарронии и ткнул пальцем.
- В Новую столицу? - удивился триумвир и с тревогой склонился над картой.
- Они прекрасно знают, что мы охраняем дорогу через Толамбо, что мы укрепляем мосты и переправы через Танаппу, а крепость Эквитан подготовили к осаде. Они понимают, что мы будем охранять и все горные проходы на западе. Поэтому на месте Шумаара, их предводителя, я сделал бы так. Ложная атака на Толамбо и штурм переправ. В то же время основная часть армии движется от Сандора на юг, вдоль побережья. Проходит через Мельф, а потом поворачивает на восток.
- Но здесь тоже горы! - воскликнул Армизий.
- И проходы, которые плохо охраняются. Мы никогда не ожидали нападения с юго-запада. И там нет новых, надежных крепостей и укреплений. Старый пограничный вал выглядит грозным только на карте…
Армизий промолчал.
Астон подошел к нему, положил руку на плечо.
- Ты сегодня, сейчас же отправишься в Новую столицу. И сделаешь все возможное и невозможное, чтобы укрепить перевалы и горные тропы в Мерахских горах. Я займусь оружием.
При слове оружие Армизий не скрыл улыбки.
- Да… Этот дикий народ еще и не ведает об аррадатах - огнедышащих трубах…
- Этот дикий народ, - перебил его Астон, - покорил несколько государств, в течение года пройдя путь от устья Тобарры до Нуанны, овладев тысячами крепостей… Не говори о диком народе. Готовься к большой и серьезной войне.
Армизий с готовностью кивнул.
- Иди.
Когда триумвир вышел, Астон велел вызвать второго триумвира. Но не в кабинет, а на башню.
Там, на первой площадке, разговор был и вовсе короток.
- Взгляни! - повелительно сказал Астон, указав рукой на площадь, запруженную народом.
Триумвир с нарочитой внимательностью глядел на площадь, ожидая пояснений. Наконец, от солнца у него заслезились глаза.
- Это всего лишь заезжий цирк, - наконец просипел он, вспомнив, что жена говорила ему утром о великолепных представлениях, которые дают бродячие артисты.
Астон кивнул.