Нехотя и кряхтя, волшебники поднимались с мест. Ведьмочка уже шагала впереди, направляясь к высоким деревьям, и только ее плечи и голова возвышались над застоявшимися, по-осеннему шуршащими травами. Вскоре они очутились в Тайной Роще. Здесь было темнее, чем на открытом берегу речки. Слабый свет проникал сквозь далекие кроны старых деревьев, и бледными пятнами ложился к их подножью. Но идти оказалась легче. Всю Тайную Рощу вдоль и поперек пересекала паутина утоптанных тропинок, и не нужно было лезть в овраги, или вилять в сторону, огибая буреломы. Тропинки серели в синем ночном мраке, не давая сбиться с пути. Но, несмотря на ровную дорогу, тревога заползала в сердце. Древние деревья по-старчески подозрительно встречали ночных гостей. И даже волшебники примолкли, стараясь не нарушать без нужды вековой тиши.
Ведьмочка шла во главе. Она несколько раз сворачивала, казалось, что заблудилась. И от этого становилось еще тревожнее. Никому не хотелось думать, что случится, если ведьмы их ненароком поймают здесь. Тишина как будто загустела. Теперь каждый старался сдержать дыхание, а цокот копыт животных по глухой тропинке казался оглушительнее летнего грома. Звездочет и Бродячий Торговец переглянулись между собой и сами невольно удивились тому, что поняли один другого с полувзгляда впервые за тысячу лет. Вандея и Лучана тоже шли по тропинке под ручку, забыв прежние раздоры.
- Сюда!
Шепот ведьмочки всколыхнул холодное молчание древнего леса, и лес разнес его эхом далеко по округе. Ведьмочка уже не шла - бежала по узенькой тропинке, и кусты, словно назло, цеплялись за балахон. Наконец она протиснулась сквозь плотные заросли упругих веток, норовящих больно, до слез, хлестнуть по лицу, и выскочила на узкое, открытое место. Лесной кустарник очерчивал четкий круг возле Лысой Горы. Ни единого дерева не росло на ее желтоватых боках. Кое-где приткнулись колючие кусты да цепкие травы, оплетающие ноги любого, кто задумает подняться по осыпающимся склонам. За ведьмочкой из зарослей выбрались и остальные.
- Вот и Лысая Гора! - прошептал Звездочет.
- Нам осталось только подняться наверх и открыть дверь, - также шепотом проговорила Вандея и переглянулась с Лучаной, лицо которой странно белело в ночи, но она все же утвердительно кивнула.
- Ну, чего вы ждете - вперед! - подтолкнул Принц волшебников.
Но волшебники не двинулись. Не одна сотня лет прошла в мечтаниях об этих последних шагах, но теперь робость овладела ими. "А что, если тот мир уже не примет нас? - думали они. -Худо-бедно прожили тут мы тысячу лет, прожили бы и еще тысячу".
Принц, увидев их замешательство, растолкал волшебников и первым ступил на гору. Ведьмочка, распрощавшаяся со всеми надеждами, а значит, и с сомнениями, полезла за ним. Взбираться на гору оказалось проще, чем представлялось снизу. Иногда мелкие камни выскальзывали из-под ног, осыпаясь, но нашлось множество широких и прочных уступов, как будто нарочно созданных для ночных прогулок с навьюченными животными. И вскоре они поднялись на макушку Лысой Горы - почти ровную площадку, на которой устроился большой, выше человеческого роста и в пять обхватов ширины, ноздреватый камень. Из-под него выбегал, стекая по широкому желобу, проточенному в горе, ручей. Ведьмочка и Принц с недоумение огляделись. Они сами не могли сказать точно, чего ожидали - наверное подсказки - но голое место не придало им бодрости. И оба озирались с растерянным видом. Неожиданно новые звуки - глухой барабанный бой - привлекли внимание. Лес под горой осветился множеством факелов и ярко пылающих больших костров.
- Большой Шабаш! - шепотом воскликнула ведьмочка. - Ведьмы собрали Большой Шабаш и привели сивилл. Они хотят получить предсказание!
- Нам бы предсказание тоже не помешало! Где тут дверь?! Или карта нас обманула?!
- Я бы не удивилась. Великий Ведьмак оказался старым пропойцей, его предсказания - утренним туманом, восемьсот восемьдесят восемь ведьминых заповедей - чепухой, а Принц - демоном! Ничего удивительного, если карта лжива.
Ведьмочка сказала это и вздохнула. Это напомнило ей, что за последний месяц мир перевернулся с ног на голову. "Может, в Ином мире, однажды и предложение Принца покажется мне заманчивым", - подумала она с глухой горечью, будто стояла на родном пепелище.
И вдруг над их головами оглушительно заверещала сорока. Ведьмочка схватила с земли камень, но птица, все так же неприятно крича, умчалась вниз, к Шабашу.
- Нам лучше сейчас подумать, как бежать отсюда, - сказал Принц, обходя маленькую площадку по кругу. Он остановился на противоположной стороне и стал напряженно вглядываться во что-то.
- Это не может быть случайностью!
Ведьмочка подошла к нему.
- Там, - Принц вытянул руку и указал вниз, на костры, другие костры. Они освещали цветные шатры в излучине реки, которая служила границей Тайной Рощи.
- Это не случайность! В третий раз они попадаются на нашем пути!
Ведьмочка не успела ответить. Внизу и чуть в стороне послышалось одышливое дыхание, неразборчивые ругательства, дамский писк, и вскоре болезненный свет ущербной луны высветил волшебников. Они вскарабкались на площадку и сели, шумно дыша и обмахиваясь подолами платьев и мантий.
- Ну, где двери? - визгливо спросил Звездочет.
- Перед тобой! - пробурчала ведьмочка.
Звездочет оглядел ровную поверхность, камень, и только хотел возмутиться, как его опередила Лучана:
- Я что-то такое смутно припоминаю.
Все вопросительно обернулись к ней.
- В том смысле, что я припоминаю эту гору, и этот камень... - она повела рукой. - Конечно, тогда был день, светло. Но в остальном... Я готова поклясться своим... мешком, - она слегка взмахнула в сторону ослика, - что дверь здесь.
- Вот видишь! - сказала ведьмочка Принцу. - Пусть бы эти комедианты попались нам тридцать три раза - ничего это не значит!
Принц пожал плечами, намереваясь держаться своего мнения до последнего.
- Как это можно не помнить?! - обернулась ведьмочка к волшебникам.
- Душенька, тысяча лет минула! Я не помню даже, какое платье было на мне в тот день, - томно проговорила Лучана.
- Скажите спасибо, что я вообще догадалась карту начертить, - вмешалась Вандея. - Все так обрадовали, заспешили, что никто даже не оглянулся назад.
Ведьмочка подумала, что отнесись Вандея к делу посерьезнее, тогда и карта была бы понятнее, и Лысую Гору не отмечал бы прозаический крестик безо всяких пояснений.
- Что же теперь? - спросила она, поглядев на Принца. Тот смотрел на шатры, как завороженный, и не ответил.
- Чего-нибудь сообразим! Все ж таки мы не хухры-мухры, а четыре величайших и последних волшебника этого мира! - Звездочет вскочил на ноги, заложив руки за спину, и принялся ходить взад и вперед по площадке.
Ведьмочка решила промолчать.
Бродячий Торговец поскреб лысый череп.
- Камень этот, - просипел он, - что-то с ним не так!
- Хм, камень.... - Вандея крепко задумалась, а потом вдруг хлопнула себя по лбу:
- Ну, конечно! Мы же этот камень сами положили! Придавили им дверь, чтобы никто с той стороны не пролез!
Лица Звездочета и Бродячего Торговца выразили искреннюю радость.
- Так и было! - в один голос воскликнули они.
- Получается, дверь под ним?! - обрадовано воскликнула ведьмочка. - Тогда скорее поднимайте его и бежим отсюда!
Волшебники неуверенно переглянулись.
- Что такое?! - ведьмочка всплеснула руками. - Вы не знаете, как его поднять?!
Они не стали ей отвечать, а посовещались между собой. Ведьмочка нетерпеливо вслушивалась. Принц безучастно смотрел на шатры.
Ведьмочка выглянула за край площадки и, остроглазая, заметила шевеление у подножья горы.
- Наверное, ведьмам было очень приятно узнать, что мы, все, пожаловали сюда и как раз к Большому Шабашу. Вон они уже к нам поднимаются, - с мрачным удовлетворением проговорила она.
- Ведьмы? - всполошилась Лучана. - Ну, ладно. Хотелось помучить вас еще, но с ведьмами встречаться не желаю. Я же повелеваю водами (такой у меня дар), а здесь в глубине горы подземное озеро, из него и течет Ведьмин ручей. Я могу позвать воду, и она вытолкнет камень.
- Спасительница! - умильно воскликнул Звездочет.
Лучана, не скрывая удовольствия, наклонилась над ручьем, что-то шепнула, и воды прекратили течь. Но тут раздался многоголосый птичий крик - налетели сороки. Они кружили над головами, оглушительно вереща.
- Это ведьмы наслали их отвлечь нас! - крикнула ведьмочка, нащупывая камни. - Как я давно мечтала это сделать!
Она швырнула камнем в гущу птиц, и угодила в какую-то. Птица кубарем покатилась вниз, а в воздухе закружились перья.
- Ах ты, старая подушка! - торжествующе прокричала ведьмочка. - Надеюсь, это проклятущая Трещотка!