Спустя несколько минут дремотно кивала головой даже лошадь Принца, и ослик замер, с пучком травы, свисающим с губы. Одной ведьмочке не спалось. Она посидела рядом с товарищами, погруженная в свои мысли, затем поднялась и побрела к дороге.
Дорога лежала перед ней такая же тихая, прямая и пустынная, какой они увидели ее в первый раз. Ведьмочка из-под руки оглядела равнину. Все также спокойны, бестревожны и безлюдны, ее зеленые луга и рощи. В небе весело гонялись за насекомыми стрижи, в отдалении прохаживалось стадо оленей, их светло-коричневые спины и головы выглядывали из травы. Все дышало миром и покоем. Ведьмочка опустила глаза на дорогу. Ветер уже раздувал их следы в тонкой пыли. Короткая, будто выцветшая, полдневная тень лежала у ног. Ведьмочка взглянула на солнце, заметно поднявшееся вверх и сдвинувшееся к югу. И побежала к своим спутникам.
- Вставайте! Вставайте! - кричала она, тряся Принца за плечо.
- Что такое?! Разбойники? Ведьмы?
- Нет! Я поняла! Я догадалась! - торжествующе кричала ведьмочка. - Слова Гурия нужно понимать прямо! Он велел идти за солнцем. А мы что сделали?
- Что? - Принц потер глаза и зевнул.
- Мы пошли на восток!
- Солнце и было на востоке.
- Да. Когда мы только начали путь, а потом оно сдвинулась на юг! Нам нужно идти за солнцем.
- Все вы, ведьмы, сумасшедшие! - вмешался ворчливо старик. - Ну, пойдешь ты за солнцем: сначала на восток, потом на юг, после на запад. Разве это направление? Где ты окажешься? Ты будешь на месте вертеться!
- А вот и нет! - развеселилась ведьмочка, довольная, что придумала, чем отразить это возражение. - Вспомните, как мы к Лучане попали: дорога какие только петли не завязывала, а выглядела совсем обычно! Мы же к великой колдунье идем - к Вандее!
- Может и так, а может и нет, - пробормотал Звездочет.
Ведьмочка махнула на него рукой.
- Собирайтесь! Пока солнце еще высоко.
- Ждут нас там - как же! С распростертыми объятиями! - опять буркнул Звездочет, словно нарочно вызывая ведьмочку на ссору, но она даже не посмотрела в его сторону, а, подхватив пожитки, затолкала их кое-как в седельные сумки, раздувшиеся вдвое против обычного. Принц отпихнул ведьмочку, вытащил все обратно, и уложил заново.
Они поехали вслед за солнцем. Опять лошадь Принца медленно переступала ногами впереди, и ведьмочка шла рядом, а Звездочет покачивался, подремывая, на своем ослике. Старик всхрапнул, вздрогнул и повел вокруг сонными красными глазами.
- Долго еще? - капризно спросил он, отыскивая в седельной сумке ополовиненный бурдюк. - Целый день в седлах трясемся.
Ему никто не ответил. Но Звездочет был прав. Вначале их пути солнце двигалось по небосклону обыкновенно, никуда не торопясь, но и нигде не задерживаясь. Но, добравшись до западной стороны горизонта, над лесом, почти у самых дверей своего жилища, оно вдруг решило отдохнуть и присело на крылечко. И усталые путники бесконечно долго тащились по бесконечной равнине.
Ведьмочка устала и шла, держась за длинную гриву лошади. Принц, всегда молчаливый, стал угрюмо-молчалив. И только выспавшийся Звездочет дребезжащим старческим голосом распевал куплеты про красавицу-рыбачку, поладившую с морским дьяволом.
А солнце все висело в одной точке, будто приклеенное. Ведьмочка все чаще спотыкалась на ровном месте, Принц уже несколько раз спрыгивал с лошади, чтобы размять ноги, и даже лошадь шла невесело, а Звездочет опять дремал на своем терпеливом ослике.
Наконец, солнце бухнулось за лес, и небо стыдливо покраснело. И тут же, за рощицей, путники увидели песчаную дорогу, ведущую к каменным стенам, увитым темно-зеленым плющом, и стройные башенки дворца. Казалось, силы к измученным путникам вернулись обратно. Очень скоро добрались они до кованых ворот. У ворот стояла маленькая сторожка, и в ее оконце горела свеча.
Ведьмочка подозрительно взглянула на Принца. "Что будет, когда он встретится с Вандеей?" - подумалось ей.
Принц толкнул в бок Звездочета, тот вздрогнул, широко зевнул и потер кулаками заспанные глаза.
- Где это мы? Неужели добрались! Слышь, ведьма, не ожидал, что ты найдешь дорогу. Сама, наверное, не веришь?!
Ведьмочка пробурчала какое-то ругательство себе под нос и, оглянувшись на спутников, отворила дверь в сторожку.
В маленькой комнате в камине пылал хворост, в углу стояла узкая кровать, покрытая лоскутным одеялом с кучей взбитых подушек и подушечек, у окна - старое кресло-качалка, а в нем древняя, сморщенная, точно сушеный чернослив, старуха. В ее сухих темных руках быстро-быстро мелькали вязальные спицы, и клубок крутился на полу. Старуха вязала чулок, но ведьмочке никогда еще не доводилось видеть такого чулка.
- Что смотришь? - спросила старуха на удивление звонким, молодым голосом.
- Чулок очень длинный. Кому такой?
- Добрый вечер, уважаемая, - перебил ее Принц. - Мы хотели бы видеть волшебницу Вандею.
- Да ну?! - удивилась старуха. - Зачем она вам нужна?
- По делу, - коротко ответил Принц.
Старуха оглядела с ног до головы ведьмочку и Принца, вытянула длинную шею, чтобы рассмотреть Звездочета, спрятавшегося за их спины, почесала в жидких, седых волосах спицей.
- А ты, стало быть, принц?
Принц утвердительно кивнул.
- А ты - ведьма?
- Разве не видно? - вызывающе спросила ведьмочка.
Старуха усмехнулась, оскалив два желтых зуба оставшихся во рту.
- Ну, раз Вандея нужна, так пойдемте во дворец.
Бросив свое вязанье, старуха повела их по аллее. По обеим сторонам ее росли деревья и кусты, подстриженные в форме геометрических фигур и зверей. Нигде не было видно ни соринки, ни опавшего листочка, но неприятна казалась эта идеальная чистота. Глухо, немо было вокруг. Не слышался ни голос птицы, ни шелест ветра в листве, только белый песок аллеи скрипел под ногами. Оглянувшись, ведьмочка увидела, что Звездочета нет.
- Куда он подевался? - удивилась она шепотом, потому что здесь разговаривать в полный голос не хотелось. - Только что был тут.
- Оставь его, - посоветовал Принц. - Наверное, он вспомнил о непочатой фляжке.
Дворец был небольшим, но красивым, словно игрушка. Однако сероватый оттенок, словно пыль, осел везде: и на непрозрачных окнах, и на высоких резных дверях, и на чисто выметенных ступенях крыльца. Старуха отворила тихо скрипнувшую створку. Они очутились в холле, откуда изящными полукружьями поднимались наверх две лестницы. Огромная люстра висела под потолком на цепи. Большое, в красивой оправе зеркало занимало стену. Но все серое, точно присыпанное пудрой, и даже зеркало серо и ничего не отражает. Ведьмочка не вытерпела и оглянулась проверить, не оставляют ли они за собой следов на полу. Но следов не было. Тишина стояла такая плотная, что ясно: в этом дворце нет никого живого. Ведьмочка придержала Принца за рукав.
- Тут нет Вандеи, - прошептала она ему. - Тут вообще никого нет. Она заманивает нас в ловушку!
- Там увидим, - шепнул Принц в ответ и догнал старуху.
Они поднялись по красиво изогнутой лестнице. Ступени ее покрывал ковер, когда-то красный, как и полагается коврам во дворцах, а ныне серый. Старуха толкнула дверь, и они попали в большой, богато украшенный зал, но и он был бесцветен, как все вокруг. В зале в разных позах, стояли, сидели окаменевшие фигуры людей. За небольшой балюстрадой, в углу зала, замер оркестр. Трубач застыл, раздув щеки, скрипач не успел положить смычок на струны, барабанщик занес для удара палочку. В зале не завершили свои па, кавалеры и дамы. За столиком, у стены, два пожилых господина склонились над шашечной доской. Какой-то щеголь кинул кусок мяса огромному догу, и замер, вытирая пальцы о платок. Собака подпрыгнула, - так и осталась. Кусок мяса повис в воздухе. Другая, лохматая собака выкусывала блох из своей шкуры. Компания за столом, сидела, подняв в веселом тосте бокалы. Все улыбались, толстый придворный, хохотал, запрокинув назад голову и широко разинув рот. Отодвинув занавес, за праздником подглядывали слуги. Паж на вытянутой руке нес блюдо под крышкой.
- Что здесь случилось? - тихо спросила ведьмочка, придавленная тишиной и всеобщим окаменением.
Старуха поманила за собой.
- Не касайтесь их. Разобьешь - погибнут.
Ловко огибая фигуры, она пробралась к пышно украшенному возвышению. Принц и ведьмочка последовали за ней.
На ступенях перед троном стояла высокая, статная женщина. В прекрасных и гордых чертах ее светилось сознание собственной силы и власти, но вместе с тем, лицо ее было нежно.
Принц увидел женщину и замер, не хуже прочих во дворце. Ведьмочка скривилась и повернулась к старухе.
- Что тут случилось? - повторила она.
- Вандея заколдовала их всех. Всех до одного, - ответила старуха. - Они просыпаются только раз в году в полночь и танцуют, и пируют до следующей полуночи, а потом обращаются в камень.
- Вандея заколдовала? Зачем ей это?
- Зачем? - переспросила старуха. - Что тут непонятного?! Вандея будет жить сотни лет, а как жить одной? Когда-то, давно, она создала славное королевство. Все люди в нем были счастливы, все любили свою колдунью-королеву. Но спустя годы она заметила, что ее верные подданные стареют и умирают, а на смену им приходят не всегда такие же люди, да и с возрастом все труднее привыкать к новому. Вот она и погрузила королевство в долгий сон, - вздохнула старуха.
- Когда они проснутся? - Принц прилип глазами к прекрасной женщине и слушал беседу вполуха.
- Через девять месяцев и четырнадцать дней, - охотно сообщила старуха.
- А раньше их можно расколдовать?