20
Баржа выбралась на чистую воду и пошла быстро, легко, плавно. К вечеру широкие поля остались позади, и реку обступил лес.
Ведьмочка занималась тем, что всегда делала великолепно - не думала ни о чем, и праздно любовалась живописными видами берегов. Но, чтобы быть к ней до конца справедливыми, надо заметить, что и глубокие раздумья не принесли бы никакого облегчения положению. Принц по-прежнему был неподвижен, и на шее он висел, как камень. И разве так плохо, что она тонула беззаботно?
Быть может, за эту самую беззаботность и наградила ее судьба очередным счастливым случаем. А случай подвернулся как нельзя кстати: еще до рассвета они должны были достигнуть Тайной Рощи. Несколько часов пешей прогулки - и Лысая Гора, откуда не сбежать.
Параллельно реке пролегала лесная дорога, и по ней, к Край-городу, ехал на сером ослике Звездочет. Кроме старика ослик тащил на себе бурдюки, в которых плескалось вино. Один из них удобно устроился на коленях Звездочета, и тот посасывал из него через соломинку.
- А-а-а-а! - напевал себе под нос Звездочет дребезжащим голосом, убаюканный неспешным ходом ослика, рубиновой лозой и долгой дорогой. - А-а-и-и!
Но какое-то предчувствие кольнуло его в бок, быть может, то был плеск весел или дальний вскрик, или он устал сидеть в одном положении, но глаза Звездочет открыл и увидел на носу баржи Принца, задумчиво глядящего на воду. Звездочет не сразу понял, что это означает и означает ли вообще что-нибудь. Баржа плыла в одну сторону, ослик бежал в другую. Звездочет потряс головой, обернулся в седле. Ошибки не было - на носу сидел Принц.
- Эй! Эй вы там, на барже! - закричал Звездочет. Но слабый голос его не долетел. Звездочет вздохнул и развернул послушного ослика. Баржа легко шла и против течения по гладкой воде, и ослик Звездочета, не прибавивший неторопливого шагу, не поспевал за ней. Звездочет смерил глазами расстояние, побулькал вином в бурдюке, сделал хороший глоток и затянул заунывное:
- А-а-и-и-а-и!
Ветер ему вторил в ветвях сосен. Баржа скрылась за поворотом реки.
- Эхе-хе! - вздохнул старик и снова:
- А-а-и-и-а-и! Эхе-хе!
Дорога круто и высоко поднималась по берегу над спокойной рекой. Солнечные пятна ложились на стройные стволы сосен и мягкую землю, густо усыпанную рыжей хвоей. Дорога то приближалась к самой воде, то уходила вглубь леса. У излучины реки она опять увела Звездочета в бор, и он потерял судно из виду. Но вот опять между сосен блеснула вода, и показалась баржа, застрявшая по середине реки. На ней царила суматоха. Люди бегали от борта к борту, перегибались к воде, тыкали шестами в песчаную косу, поймавшую их. Все кричали, размахивали руками.
- Э-хе-хе! - пробормотал Звездочет. - Все куда-то спешат, торопятся...
Он выбрал удобное место и спустился к воде.
- Эй! На барже! - крикнул он, приставив руки ко рту.
Ведьмочка заметила его, вскочила на ноги.
- Звездочет?!
- Я! Я! А вы куда собрались?
- Это не мы! - прокричала в ответ ведьмочка. - Это нас везут на Лысую Гору судить!
- А! Допрыгалась! А с Принцем что такое?!
- Колдовство!
- Па-анятно! Ну, я к вам иду.
- Тут ведьмы!
- Что мне твои ведьмы!
Звездочет вскарабкался на ослика и щелкнул его ладонью по спине.
- Но, п-пошел!
Ослик вздохнул, подумал и покорно побрел по воде.
- Как это у тебя выходит? - ведьмочка перегнулась через борт и заинтересованно наблюдала сверху.
- Осел - скотина преразумная, - внушительно изрек Звездочет. - А Принц-то давно так?
- Со вчерашнего дня. Подлый купец его сковалкой опоил. Три дня так будет.
- Тьфу-ты! Ведьмой называешься, а не соображаешь! Он же не человек - демон в половину. Ты его давно смотрела? Может, он уже в себя пришел.
Ведьма исчезла за бортом.
- Стой, дурища! - закричал ей вслед Звездочет. - Меня сначала из воды вытащи!
Ведьмочка показалась снова. Борта у баржи невысокие, но старику, пожалуй, их не одолеть.
- Давай ближе!
И когда ослик потерся боком о борт, она ухватила Звездочета за руку и за шиворот и, кряхтя, втащила. До колена балахон Звездочета вымок, и на дощатую палубу потекла вода. Старик выжал подол, потряс им, расправляя. Ведьмочка в это время похлопала в ладоши перед лицом Принца, потрясла его.
- Ничего, - сообщила она Звездочету.
- Э-хе-хе! Молодо-зелено! Вина ему дай глотнуть. Вино все лечит!
Старик снял кожаный мех, висящий через плечо, и подал ей. Ведьмочка подумала, посмотрела на твердое горлышко меха, на застывшего Принца и отстегнула от пояса деревянную ложку, нацедила в нее вина и влила несколько капель Принцу в рот.
- Еще! - велел старик.
Ведьмочка повторила действие.
- Интересно, а почему ведьмы сюда не бегут?! - спросила она между делом.
- А чего им тут интересного. Ну, старик и старик. Ну, пришел и пришел. Велика важность! А на корме у них дела поважнее - пожар.
Ведьма выглянула из-за Звездочета.
- Ой, точно!
На корме плясал огонь. Оранжевые языки пламени выпрыгивали все и выше. Ведьмы и команда крикливо хлопотали возле огня, заливали его водой из ведер. Погодница что-то колдовала, наверное, вызвала дождь.
Лицо Принца розовело на глазах. Вот он закашлялся и неловко оттолкнул руку ведьмочки с ложкой.
- Ага! Здоров! - старик захлопал себя по бедрам.
Принц несколько раз сжал и разжал кулак, потер лицо, встал на ноги, пошатнулся и упал обратно на ящик.
- ?! - спросили его ведьмочка и Звездочет.
- Как-будто под кожей бегают малюсенькие головастики и шевелят хвостиками, - сознался Принц и опять потер лицо.
- Ну, видно, не в себе еще. Головастики у него бегают! Ты живей давай. Пожар потушили, сейчас ведьмы прибегут, да и сыро торчать на палубе.
Это было правдой. Погодница притащила дождевые тучи, небо обложило, и хлынули мутные потоки. Дождь залил пожар, и над обугленным деревом вился белый дымок. Вода хлестала по палубе, брызги отскакивали вверх, и все вокруг намокло, точно баржа погрузилась на дно реки.
Ведьмы тоже не заставили себя ждать. Они слышали и видели старика на ослике, заметили и возню возле Принца. Пока горела баржа, им было не того - спасали свои вещи, которые, к несчастью, сложили на корме. Пламя потухло, и ведьмы явились на нос. Вторая шла впереди. Она вымокла под дождем и вымазалась сажей, но стояла все также гордо и уверенно, уперев руки в бока. За ней, такие же смешные, жалкие и уверенные, другие ведьмы.
Принц к этому времени уже мог сам стоять на ногах.
- Ну, конечно! - сказала Вторая. - Ты же демон. Нужно было дать настой покрепче.
- Мы уходим. И лошадь я тоже забираю, - сообщил Принц немного заплетающимся языком, поспешно разминая одеревеневшее тело.
- Да ну?! Эй, люди!
Команда баржи, семеро бородатых мужиков, явилась на зов ведьмы. Принц встряхнулся, как собака, и преобразился.
- Кто меня остановит?! - рыкнул он.
Вторая не ответила. Ей не нужно оборачиваться, чтобы узнать - мужики отступили. И два десятка человек не могли выстоять против свирепого демона. А ведьмы... что могли четыре женщин, если вся порча отскакивает от него, как мяч от забора?
Принц мотнул головой, веля Звездочету и ведьмочке убираться с баржи. Первым спрыгнул старик на своего невозмутимого ослика. Ведьмочка занесла ногу над бортом, когда Вторая сказала:
- Ты помнишь наш разговор? Я не смогу тебе помочь, если ты уйдешь с ними!
Ведьмочка помедлила.
- Чего копаешься?! - закричал Звездочет снизу.
Принц покосился на нее своими кровавыми глазами.
- Не миновать Лысой Горы! - пригрозила ведьма.
- Увидим! - крикнула ведьмочка и прыгнула вниз.
- За осликом, за осликом держись! - велел ей Звездочет.
Ведьма взялась за хвост ослика, который потрусил по воде. Когда они были на половине пути к берегу, Принц столкнул лошадь в воду и тяжело плюхнулся сам, подняв столб брызг на песчаной отмели. Ведьмочка сквозь шум дождя расслышала плеск и оглянулась. Принц сделал пару шагов и вдруг провалился в рябую от дождя реку, но скоро вынырнул на поверхность и, держась за гриву лошади, поплыл к берегу.
- Скорей, скорей! - подгонял ее Звездочет.
Звездочет хотел подальше убраться от злокозненных ведьм. Он придержал ослика далеко в лесу, где их нагнал Принц, все еще сохраняющий обличье демона. Лошадь под ним беспокоилась, злобно фыркала и косила глазом.
- Баржа снялась с мели, - сообщил он.
- Чудеса! - сказала ведьмочка.
- Чего только в жизни не бывает! - пробормотал Звездочет. - Слушай, ведьма, а дождь-то все идет!
- Знаю!
- Останови, бестолковая!
Ведьмочка хмыкнула, но сделала необходимое. Дождь поредел и вскоре прекратился. Заходящее солнце вырвалось из-за туч. Лес в ответ сверкнул тысячью дождинок, рассыпанных в траве, в ветвях сосен. Вдруг стало тихо, и только слышно, как падают в мягкий мох тяжелые капли. Радостно чирикнула птица, тонко зазвенел комар.
- Уйдем подальше от реки, - сказал Принц. Все признаки демона в нем пропали, и лошадь успокоилась. Звездочет с готовностью шлепнул ослика, ведьмочка оторвалась от сосны, к которой прислонялась. Принц передал поводья ведьмочке, а сам стал собирать на ходу валежник.
Из-за боязни погони они прошли мимо нескольких удобных для ночлега мест, но, наконец, когда почти стемнело, попалась хорошая полянка, взятая в кольцо порослью молодых елочек. Дальше идти не было смысла, и они остановились там.