Цепляясь за ветки, они вскарабкались на почти отвесный склон. Перед ними открылось поле, а над ним занималась августовская заря, и сколько хватало глаз ни человеческого жилья, ни дороги.
- Где мы?! Что это за пустыня? - удивился Принц, справедливо полагая, что они не могли далеко уйти от Велик-города, а возле него земли хорошо обжитые.
Ведьмочка прошлась туда-сюда, повертела головой, что-то соображая, приняла во внимание глубокий овраг, рассекающий равнину, как шрам лицо, высокие курганы, виднеющиеся вдалеке. И заключила, махнув рукой:
- Дорога там, в верстах пяти.
- Высохшее русло Далоги, - проговорил Принц, припомнив давние легенды.
Ведьмочка кивнула. Место Последней Битвы в древней войне между людьми и нечистью. В той битве люди уничтожили черных демонов и вампиров - хитрых и безжалостных врагов человеческих. Сражение длилось три дня и три ночи. Светлая Далога окрасилась кровью, а трупы плыли и плыли вниз по течению, отравляя ее чистые воды. И на девятый день, после того, как утихла битва, а над телами павших насыпали высокие курганы, Далога навсегда сокрыла, будто горькая вдова черными покрывалами белое лицо, воды свои под земной твердью. С той поры сухое русло зарастает ивой и орешником. Говорят, что в те времена земля казалась вымершею, города опустевшими, женщины обезумевшими. Тогда же и вошел в силу Шабаш.
Ведьмочка и Принц вспомнили эти предания. Она - с высокомерием наследников победителя, он - с горечью поражения, переданной ему с кровью предков. Оба они в последний раз окинули взором зеленеющие курганы посреди поля, по которому вольно гулял лишь ветер, и направились к дороге. Там они разошлись. Принц возвратился к заставе Велик-города за своей верной лошадью. Ведьмочка неспеша отправилась дальше, надеясь, что Принц догонит ее.
14
Ведьмочка и Принц рассчитывали, что купец с груженым обозом не мог очень обогнать их. Ярмарка в Велик-городе еще не закончилась, и дороги были пустынны. И когда в сгущающихся сумерках на поле показались костры, ведьмочка и Принц не усомнились, что нагнали нужного человека. Принц направил лошадь через поле, к огням. Ведьмочка шла рядом, держась за стремя. Слабый ветерок принес запах дыма, похлебки, тихое ржание лошадей и обрывки разговоров. Лагерь окружали сдвинутые вместе возы.
- Эй, люди добрые! - крикнул Принц.
Обозчики зашевелились, высунулись на голос нежданных гостей, потянулись за оружием.
- Кто такие будете?
Понадобилось много времени, чтобы убедить бывалых людей впустить за возы и кликнуть Гурия. Наконец он пришел, посмотрел на Принца, но радости не обнаружил, только махнул рукой, мол, пропустите, и убрался обратно в шатер.
- Подожди здесь, - сказал Принц ведьмочке и откинул войлочный полог. Ведьмочка проскользнула у него под рукой, и первая очутилась перед Гурием.
В шатре было тепло и светло. Горело полдюжины масляных светильников, и в жаровне жарко тлели угли. Гурий, лежа походной кровати, и нацепив очки на нос, читал какую-то толстую, почтенную книгу. Увидев гостей, он неохотно отложил ее и посмотрел на них с раздражением. Ведьмочка встала прямо перед ним, сложила руки на груди и уставилась неодобрительно через капюшон. Принц отодвинул ее немного в сторону и назад.
- Я привез Эликсир Молодости.
Смуглое лицо купца несколько оживилось, он протянул руку. Принц вынул из сумки один флакончик. В шатре тотчас запахло мандаринами и розовая жидкость в толстом стекле заиграла искрами.
- О, да! - проговорил Гурий, переворачивая флакончик вверх дном, разглядывая его на свет, чтобы убедиться в подлинности содержимого. - Все шесть? - тревожно спросил он.
Принц утвердительно кивнул и протянул ему остальные флакончики. Купец изучил остальные почти также пристально. Ведьма, наблюдая это, фыркнула как рассерженная кошка.
- Что же ты за это хочешь? - спросил Гурий, пряча флакончики в сундук у изголовья своей постели.
- Мы же договаривались.
- Ах, да! - воскликнул он, будто запамятовал, и замолчал, сложив пухлые руки, с пальцами, унизанными драгоценными перстнями на животе. Он окинул быстрым, цепким взглядом фигуру ведьмочки, перебежал глазами на Принца, что-то прикидывая в уме. Главное правило удачливого купца гласило: не плати, если можешь взять даром, но если даром не получается - плати как можно позже.
- Какая жалость, - начал купец, - что со мной нет этого драгоценнейшего кусочка карты. Но всего в нашем мире не предусмотришь!
- Это точно! - подтвердила ведьмочка, не слишком громко, но отчетливо. - Например, такой глупой случайности, как ядовитая змея в постели или бородавку размером с голубиное яйцо на носу!
Гурий чиркнул по ней глазами и продолжил:
- Ай-яй-яй! Так нехорошо получилось - я отдал карту моему помощнику. Вместе с несколькими другими ценными вещами, она в пути к солнечному Край-городу. Но не огорчайтесь, не огорчайтесь! - он поднял руки вверх, призывая их успокоиться. - Вы можете поехать со мной до Край-города, и там получите обещанное.
Ведьмочка хмыкнула. Принц смотрел на купца мрачно и молчал. Пауза затягивалась. Гурий поерзал на месте, задом ощутив некоторое неудобство положения.
- Хорошо, - вдруг согласился Принц. - Мы поедем с тобой.
Купец просиял лицом.
- Чего это карта уехала в Край-город? Да и не Марьянка ли ее стибрила? - мрачно предположила ведьмочка.
Гурий вскинулся и:
- А вы ее видели?!
- Видели, видели, - ответила она. - Спуталась с разбойником Фокой и честит тебя на все корки за то, что ты ее бросил на растерзание.
- А что мне было делать?! Я сам едва ноги унес через заднюю дверь! На счастье, - он сделал охранительный жест пальцами, - я обоз до этого успел отправить. Я из дверей, а Фока в двери! Некогда было Марьянку искать! - оправдался он.
Принц покачал головой.
- Я обоз догнал и некоторые ценные вещи отправил вперед. Я ответил тебе, ведьма? - вернул себе обычную надменность Гурий.
- Денег с вас не возьму! - великодушно продолжил он.
- Что?! - изумилась выведенная из терпения ведьмочка. - Каких это еще денег?!
- Я с тебя тоже денег не возьму, - спокойно и веско сказал ему Принц, - не возьму денег за то, что ты получишь еще одного охранника и ведьму, но ты будешь нас кормить всю дорогу до Край-города.
Быстрая улыбка скользнула по красным губам Гурия.
- По рукам!
И купец крикнул старшего помощника, велев ему устроить гостей. Тот обрысил ведьмочку и Принца глазами, на миг лицо его скривилось то ли в усмешке, то ли в гримасе отвращения, но сразу же разгладилось, и он оскалился в любезной улыбке.
- Ты спятил! - шипела ведьмочка, идя следом за Принцем. - За чем ты согласился на его предложение?! Зачем нам тащиться в Край-город? Чего мы там не видали?
- Ты сейчас говоришь точь-в-точь как Звездочет, - заметил Принц.
- Пусть! Это правда! Тебя облапошил бессовестный торгаш! Я сразу поняла, что этому человеку нельзя доверять! Ты видел? Он читает книгу! Торгует и размышляет о Вечности - жулик, как пить дать, жулик!
Помощник Гурия привел их к догорающему костру и велел накормить. Обозчики пододвинулись, освобождая место. Кто-то подал миски, полные дымящейся каши с мясом и краюхи хлеба. Ведьмочка и Принц прекратили разговор и с жадностью накинулись на еду.
И только когда миски опустели, разговор возобновился.
- Скажи, правда ли, что ведьмам не под силу разбить чары, удерживающие Лучану во дворце? Это колдовство не подвластно вам?
- Правда, - буркнула ведьмочка, не любившая признаваться в своем невежестве или бессилии. - Мы пользуемся природными силами, а колдуны другими.
- Правду ли говорят о могуществе Вандеи? И если кто и сможет освободить Лучану из ее золотой клетки, так это она?
- Да!
- А за это Лучана отдала нам свой кусок карты, - добавил Принц. - А я слышал, что последний раз Вандею видели в окрестностях Край-города.
И Принц, весьма довольный собой, опять замолчал.
- Не верю я этому пройдохе, - проговорила ведьмочка. - Скользкий он, как угорь, и еще попытается нас надуть.
- Вот когда попытается... - невозмутимо проговорил Принц.
Ведьмочка еще немного поворчала, но день был длинный, дорога дальней, а живот сытым, и сон сморил ее. Принц же долго лежал и глядел на августовское небо, густо усыпанное звездами. О чем он думал, глядя на небо? Это осталось загадкой.
Еще до света обозчики поднялись в дорогу. Ведьмочка, не выспавшись, хмуро наблюдала за сборами. Когда обоз тронулся, она запрыгнула в последнюю телегу и устроилась на тюках. Погонщики попробовали было согнать непрошенную пассажирку, но ведьмочка так злобно огрызалась из-под своего капюшона, что они почли за благо оставить ее в покое.
Только Гурий сказал:
- Эй, ведьма, смотри, там, в телеге бурдюки с драгоценным черносоком - раздавишь не рассчитаешься!
- Не пугай!
Обоз двигался не торопясь, но и нигде не задерживаясь без надобности. Дорога почти неощутимо шла под уклон, вниз, и возы катились весело. Жара, висевшая над равниной в последние летние дни, понемногу отступала. Принц ехал следом за крайним возом, в котором устроилась ведьмочка. Они не сказали друг другу ни слова до полудня, но оба думали об одном и том же - карта, карта, карта! Получалось, что у них на двоих почти половина карты. Вдруг уже можно прочитать ее? Принц не выдержал первым.
- Нужно посмотреть, что выходит из наших кусочков, - предложил он.
- Хорошо, - тотчас согласилась она. - Дай мне свои.