На пыльной тонкой подошве кожаной туфли, растянутой по изувеченной артритом ноге, и точно, была большая, с монету, дыра. Торговец для убедительности засунул туда палец и пошевелил.
- Новые давно пора купить, да эти так славно разношены!
Он обулся и протянул кусок карты. Принц промедлил, и кусок карты цапнула ведьмочка.
- Ну, владей и радуйся, - сказал Бродячий Торговец. - Пока что. Скоро он опять ко мне вернется.
11
Стемнело, и зажглись фонари. Здесь, на этой сытой улице, застыла добропорядочная тишина, но ее дразнили звуки буйного веселья, в которое погрузился город с первыми сумерками. Покинув лавку, Принц и ведьмочка отправились туда, где их поджидал купец.
Дома в Велик-городе строили не отдельно один от другого, а к первому дому в квартале пристраивался второй, к нему - третий и далее так. Парадные подъезды выходили на одну сторону улицы, а черное крыльцо - в обнесенный каменной стеной дворик, где разводили небольшие, хорошенькие садики, и на соседнюю улицу, через стены, перевешивались ветви фруктовых деревьев. С высоких городских башен было видно, как зеленая полоса садов чередуется с темно-красной полосой крыш, и все они разбегаются от центра города - королевского дворца, словно вычерченные по линеечке.
Вот в таком же квартале-доме, располагался и трактир. Дверь в него была отворена по обычаю увеселительных заведений, и оттуда вырывались голоса и смех, впрочем, не слишком громкие. Между дверями этого трактира и следующего горел масляный фонарь. Тут жили состоятельные граждане, но не богатеи, и поэтому им разрешался один фонарь на два номера дома.
Трактир "Кусок мяса" располагался не настолько близко от городских ворот, чтобы в нем собирался всякий сброд, но и не в двух шагах от центра города, чтобы тут останавливались принцессы и славные рыцари. Место было тихое и удобное, издавна облюбованное торговцами не такими богатыми, чтобы с караванами и обозами ездили другие, но и не такими бедными, чтобы самому править возом.
Принц и ведьмочка заглянули внутрь трактира. Прямо у входа на стуле сидел, сложив на животе волосатые руки, толстый, наверное, десятипудовый вышибала, и кривил губы в усмешке, прислушиваясь к разговору за ближайшим столом. Увидев гостей, он поднялся навстречу.
- Местов нету! - сообщил он, вставая в дверях, как затычка в бочке.
- Мы ищем Гурия.
- Какое тебе дело до Гурия?! - подозрительно и сварливо поинтересовался вышибала.
- Говорят тебе: есть дело, а какое - тебя не касается! - вмешалась ведьмочка. - А ну, пропусти нас!
Вышибала раскрыл рот, но вдруг передумал, усмехнулся и отодвинулся.
- Не нравится мне это! - пробурчала она, входя в тесноватый зал трактира набитый битком.
Принцу это тоже не понравилось, но делать было нечего - торговца нужно разыскать.
Они остановились посредине тесного помещения, уставленного столами, оглядываясь в поисках знакомых физиономий обозчиков, или охранников Гурия. Но знакомых не было. Зато вышибала взбежал по лестнице, заходившей под ним ходуном, на второй этаж и почти тут же спустился обратно, бросив на них злорадный взгляд.
- Совсем не нравится, - повторила ведьмочка. - Вон трактирщик.
Трактирщик увидел приближающегося к нему посетителя, глаза его забегали, и он поспешно нырнул под стойку. Принц подумал, что это плохая примета.
И тут их окликнули:
- Эй! Эй вы!
- Марьянка!
Марьянка стояла, перегибаясь через перила на первой площадке лестницы, и манила их рукой. Увидев, что ее заметили, взбежала вверх по ступеням и остановилась на площадке второго этажа. Принц и ведьмочка переглянулись, но последовали за ней. Она поджила их у комнаты и снова поманила рукой, змеей скользнув за дверь.
- Она нас заманивает.
- Если не войдем - не узнаем, - ответил Принц и толкнулся в комнату.
Дверь за спиной захлопнулась, точно капкан. Принц и ведьмочка оказались в комнате, полной щетинистых, недобро ухмыляющихся типов. Самый небритый сидел у стола, опираясь кулаками о собственные колени. Он оглядел гостей. Оживление быстро пропало из глаз, он вздохнул со скукой. Рядом с ним здоровенный детина, одной рукой перехватил Марьянку поперек туловища, а другой - прижимал острый нож к ее горлу.
- Па-ма-гите! - придушенно хрипела она, заводя кверху глаза.
- Тьфу ты пропасть! - плюнула ведьмочка. - Влипли!
- Отпусти ее! - тихо потребовал Принц.
- Отпущу, только ты отдай мне эликсир, - едва не зевая, ответил главарь. - И без глупостей!
Принц оглянулся вокруг. Выражение лиц, экипировка, переходящая, без полумер, от роскошных золотых поясов к жалким обноскам, а главное количество оружия, не оставляли сомнений - перед ними разбойники. Какие именно - догадаться труда не составило. Обнаглевших шаек, которые могли запросто устроить засаду в городском трактире да еще в праздничные дни, было всего две. Атамана одной звали Злобой. Приметы его были известны доподлинно: был он сухощав, строен, носил чистую одежду и манеры имел обходительные, как какой-нибудь лавочник, творил злодейства с "изысканной жестокостью", как об этом восторженно лепетали богатые женщины и романтические балбесы-юнцы.
Второй носил имя Фока и был сумрачен, будто горный перевал в ненастную погоду, манерами и одеждой не отличался от какого-нибудь мясника, действовать предпочитал грубой силой и напролом. Он не имел в своих почитателях томных барышень и романтичных юношей. Первые лишались чувств от его напора, а вторым, при всем хитроумии, не удавалось обставить благородством его беззастенчивый грабеж, а повешение за шею строптивых купцов оправдать справедливостью. Однако пышнотелые дочки лавочников и румяные поселянки охотно бросались в его медвежьи объятья. Атаманы жестоко соперничали между собой числом, дерзостью нападений и количеством добычи.
Принц бродил по этому миру достаточно, чтобы это тотчас припомнить это, сообразить, какая шайка перед ним. Впрочем, известие не порадовало, и не огорчило его - он не испытывал симпатии ни к тому, ни к другому.
Ведьмочка не была осведомлена столь же хорошо о разбойниках и принципиальной разнице в их стилях, но ей до того и дела не было. Философия серого балахона ставила ее выше, над всеми.
- Еще чего! - от души возмутилась ведьмочка. - Обменять девчонку на эликсир! Пускай делают с ней, что вздумается! Она нам не кума, не сватья! Пошли отсюда!
И ведьмочка потянула Принца за рукав. Однако он не двинулся с места.
- Нет. Нельзя бросать женщину в беде!
- Какая она женщина?! Это же Марьянка!
- Все равно какая, - упрямо заявил Принц.
Ведьмочка вздохнула, но вернулась обратно. Разбойники с интересом наблюдали эту сценку, а из глаз Фоки пропала дремотная скука. Эта парочка пташек, так любезно угодившая в его силки, оказалась занятнее, чем на первый взгляд, и Фоке захотелось правдиво ответить на вопрос Принца:
- А где Гурий?
Но его опередила злая, как оса, Марьянка:
- Удрал, как последний трус!
- То есть, он бросил тебя на расправу?
Марьянка всхлипнула, затерла глаза кулаками и заревела в голос. Фока повернулся к ней. Другие разбойники сконфузились от неожиданности. Тот, кто держал ее за горло, замялся, отвел нож, переступил с ноги на ногу.
- Не плачь, - сказал Принц, - я помогу.
И полез в пояс.
Ведьмочка схватила его за руку и быстро проговорила:
- Ты, что, забыл?! Эликсир же у меня. Ты мне сам отдал!
- Да?! - удивился Принц, стараясь припомнить, когда проявил такое легкомыслие.
Ведьмочка пихнула его локтем в бок.
- А, ну да, верно...
Она залезла в котомку и рылась в ней довольно долго, что-то бормоча себе под нос.
- Ну, чего копаешься?! - прикрикнул Фока.
- Сейчас, сейчас! - бормотала она. Наконец, вынула из сумки шесть деревянных чурок и брякнула их на стол перед атаманом.
- Но-но! Осторожнее! Не разбей! - пробормотал он, взял толстыми пальцами одну, слегка потряс, поводил перед носом.
- Мандаринами пахнет... - и строго взглянул на ведьмочку. - Так и должно?!
- Да, мандаринами, - рассеянно подтвердил Принц, беспокойно ощупывая пояс.
- Половина моя! - вдруг выкрикнула Марьянка, ловко вмазала локтем под дых зазевавшемуся детине и схватила со стола чурки. В спешке она захватила четыре болванки, но бдительный Фока успел поймать ее запястье. Они засопели, увлеченные борьбой.
- Я же говорила! - не удержалась ведьмочка. - Она нас заманивает!
Принц только пожал плечами. Да он и не спорил!
Марьянкин обман окончательно раскрылся, теперь нужно было поскорей уносить ноги, пока не обнаружился обман ведьмочки.
- Ну, мы пошли? - она подтолкнула своего несговорчивого спутника к двери.
Фока удачно вывернул Марьянке руку, и та, взвизгнув, выронила чурки. Он оттолкнул ее, и она плюхнулась на пол, расплакалась, потирая запястье.
- Потом поделим, - сообщил Фока, запихивал болванки себе в пояс. - А вы, - он ткнул пальцем в Принца и ведьмочку, которые уже отступили к самым дверям, - побудете у нас. Вяжите их, парни!
Несколько разбойников выступили вперед. Одни приближались, поигрывая увесистыми дубинками, другие - разматывали веревки.
- Давайте-ка без глупостей! - предупредили они. - Вам же лучше будет!