- А то, что в легендах тролли и гномы обращаются в камень или исчезают с рассветом!
- И всего-то ничего дождаться восхода солнца! - проворчал Звездочет. - В чем ты тут видишь свою заслугу?
- Ну, если мы будет дожидаться рассвета, то Принц погибнет. А я могу сделать так, что рассвет наступит скорее.
- Ври больше! Никто не может заставить солнце встать хоть на миг раньше! Даже колдуны на это не способны! В природе всему отведено свое место и время!
- В природе - да! Но время придумали люди. Или ты думаешь, что солнце, прежде чем подняться из-за горизонта, сверяется с башенными часами Велик-города? Время не нужно ни солнцу, ни земле, ни камням, ни растениям, ни животным. Только человек следит за временем, и думает, что вот и лето прошло, словно и не бывало.
- Хорошая речь, - хмыкнул старик. - Но если ты такая умная - заставь взойти солнце.
- Эх, ничего-то ты не понял! - с досадой махнула рукой ведьмочка.
Она поднялась на камне во весь рост, повернулась к востоку и что-то проговорила нараспев.
С каждым ее словом небо светлело, и с последним звуком, сорвавшимся с губ, ослепительные лучи брызнули из-за восточного края - выскочило солнце. Обессиливший Принц, рухнул на усыпанную белыми костями землю.
8
Дворец, словно нарисованный на синем фоне неба, белый, прямоугольный, со стройными колоннами по фронту. К нему вела утомительно длинная, широкая лестница, каждая ступенька ее поднималась выше и выше над землей.
- Может, не пойдем? - неуверенно предложил Звездочет. - Вы только посмотрите! Он висит в воздухе! А вдруг рухнет?
- Колдовство! - и ведьмочка первая зашагала по ступеням.
Никого не встретив на лестнице, они остановились перед огромными, в несколько человеческих ростов, резными дверями. И здесь ни сторожей, ни слуг.
- Эй! Открывайте! - закричал Звездочет, задирая голову с жидкой бородкой.
Эхо его голоса разнеслось далеко, но и когда оно затихло, никто не отворил им.
- Может, тут никого и в живых нет, - ворчливо заметил Звездочет.
- Есть, - возразила ведьма и указала им под ноги. Ступеньки перед дверями расширялись, образуя овальную площадку, огороженную каменным парапетом, и в одном месте на слое пыли виднелись следы женских туфель.
Принц прикоснулся к створкам дверей рукой, и неожиданно они поддались легкому нажатию и бесшумно отворились. Глазам путников открылась великолепная зала. Высокий потолок поддерживали изящные колоны, украшенные затейливой лепниной. Окон не было, но солнечный свет лился через широкое, прямоугольное отверстие в потолке. Стены залы украшали любовные сцены и сцены охоты, и солнце, совершая по небосклону свой обычный круг, высвечивало их поочередно. Там, где не было росписей, стены драпировали материи. Полы выложены цветной плиткой. Посреди зала в воздухе висел кусок бурой скалы, из вершины которой слабой, невысокой струйкой бил родник. Розоватая, пахнущая мандаринами вода с легким плеском стекала в беломраморный бассейн.
- Эликсир Вечной Молодости! - прошептал Принц.
- Вечный Эликсир Молодости, - поправила ведьмочка.
- Где же хозяйка? - оглянулся вокруг Принц.
И словно ответ на его вопрос, через розовую воду бассейна они увидели женщину. Ее белые одежды и черные волосы чуть колыхались в воде.
- Утопленница? - испугался Звездочет.
- Как же, жди! - буркнула ведьмочка, и побулькала рукой в бассейне. - Это же колдунья!
Запах мандаринов усилился. Женщина открыла глаза, и как-то вдруг очутилась перед гостями. Одежда на ней оказалась сухой, а волосы убраны в высокую затейливую прическу. Принц с шумом втянул в себя воздух. Звездочет открыл рот. Ведьмочка презрительно хмыкнула под своим капюшоном, но и она признала, что никогда не видела женщины прекраснее.
- О! гости, - улыбаясь красными полными губами, проговорила волшебница. - Какой приятный сюрприз! Я никого не ожидала в ближайшие девять лет четыре месяца и двадцать два дня.
- Да где тебе! - пробурчала ведьмочка себе под нос, невзлюбившая красавицу с первого взгляда.
- Путь до моего дворца труден, - продолжала волшебница, скривив лицо в брезгливой гримаске при виде старика, коротким взглядом охватив фигуру ведьмочки и после этого обращаясь исключительно к Принцу, - вы, наверное, устали и проголодались.
Она дважды хлопнула в ладоши, и в уютном уголке, устланном коврами, возник низкий столик. Он был поставлен так умело, что в ярком солнечном луче блестели капельки росы на розовых ломтях рыбы, и темные косточки просвечивали в янтарных кистях винограда, и сладкий жир тек по кускам дымящейся баранины, и сверкали гранями кубики льда в хрустальных графинах воды. А места вокруг столика, с подушечками и валиками, оставались в полумраке, чтобы солнце не било в глаза обедающим.
Ведьмочка, умирающая от жажды, схватила графин и стукнулась зубами о его толстое хрустальное горло.
- Прошу! - пригласила волшебница с обворожительной улыбкой, будто и не заметила неучтивости.
Старик цокал и качал головой, выражая свое отношение к ведьминой невоспитанности, но та, пока не выпила воду до капли, не оторвалась от графина. Ухнула и последней плюхнулась на место.
Сама хозяйка почти ничего не ела, она только отщипнула от веточки ягоду винограда и сделала глоток вина, но очень заботливо и любезно потчевала гостей. Увидев, что гости ее насытились, она, придерживая длинные белые рукава, налила еще вина в хрустальные бокалы, и солнечный свет сиял на ослепительно белых, прекрасных руках и мерцал в рубиновой глубине вина.
- Дорога ко мне несколько неудобна и бывает проезжей только один раз в двенадцать лет для Бродячего Торговца. В тот день я наполняю для него флакончики ВЭМ, а он привозит мне последние новости и рабыню или раба. К сожалению, этот раб или рабыня не долго скрашивают мое одиночество. Скоро я опять остаюсь одна в моем дворце. - Волшебница обвела глазами пышный зал и вздохнула. - Поэтому не удивляйтесь, что гости для меня всегда желанны. Но, я должна спросить, что привело вас ко мне?
- Нам нужно ВЭМ, - правдиво ответил ей Принц. - ВЭМ и тот кусочек карты, что хранится у тебя.
- Ах, Эликсира, пожалуйста, сколько угодно! Мне не жалко. Но кусочек карты...
Волшебница по очереди, пристально посмотрела на каждого из гостей своими темными, блестящими глазами, отодвинулась подальше от солнечного света, улыбнулась и отпила вина.
- ВЭМ, - сказала она после паузы, - это награда за смелость, но кусочек карты имеет иную цену.
- Я готов, - просто ответил Принц. - Назови ее.
Волшебница слегка наклонила голову к плечу, точно в сомнениях.
- Я отвечу на этот вопрос завтра утром, - проговорила она, сияя в полумраке загадочными глазами, - а теперь я предлагаю вам освежиться сном.
Она снова хлопнула в ладоши, и столик пропал, но появились три постели, разделенные шелковыми занавесями.
- Смойте дорожную пыль и усталость, - и опять хлопнула в ладоши. Три ванны, разделенные ширмами, очутились возле бассейна. - Отдохните.
И исчезла. Волшебница!
В ванне тихо плескалась розоватая, пахучая вода. Несколько мгновений ведьмочка простояла в нерешительности, затем быстро освободилась от балахона и погрузилась с головой в прохладную воду. Она чувствовала, как тело ее приятно покалывает ВЭМ, и с каким-то необычным волнением думала, что она почувствует, увидит, будет думать, когда выйдет из ванной.
Услужливо явилось большое зеркало в позолоченной оправе. Ведьмочка придирчиво осмотрела себя со всех сторон. Она была юна, но и с ее молодостью ВЭМ сотворил чудо: тело ее сияло прелестно, неотразимо. И ведьмочка испытала неожиданное удовольствие. Она мельком подумала, что Шабаш осудил бы ее за этот поступок, и порадовалась, что сороки нет рядом, и некому донести.
В среде ведьм было не принято обращать на внешность большое внимание. Многие, наоборот, старались сделать знаки своей профессии заметнее и отращивали носы, оттягивали до плеч мочки ушей, разводили огромные бородавки. Люди должны с первого мгновения понимать, кто перед ними, и трепетать. Разве почувствует человек настоящий страх, когда перед ним ангельское личико и льняные кудри? Тут, всего скорее, он размечтается о вещах непристойных. Вот потому особенным уважением пользовались те ведьмы, которые сумели довести собственную внешность до профессионального идеала. Чаще всего ведьма получала в свое распоряжение средства для этого только тогда, когда и без всякого колдовства лицо принимало требуемый ведьмовской модой вид, - в старости, а до этого времени ограничивалась жесткими длинными волосами на подбородке и парочкой мясистых бородавок на носу. Конечно, были и исключения. Но они только подтверждали правило: кто же будет всерьез относиться к хорошенькой женщине!
Она заставила себя выкинуть из головы мысль о своей женской природе, сулящей иную стезю в жизни, забралась под прохладные простыни и попыталась заснуть. Это оказалось не так-то легко. Во-первых, шепот и нежные, любовные вздохи бродили по темному залу. Во-вторых, с половины ночи кое-кто пьяным, козлиным голосом заблеял разухабистые куплеты. Ведьмочке пришлось очень потрудиться, чтобы остаться в постели. Ей хотелось намылить, и как следует, голову этому беспокойному и бездарному певцу, а еще больше - задать жару неугомонной парочке.
И на самой зорьке невыспавшаяся, злая ведьмочка натянула на себя грубый балахон, глубже, чем обычно, надвинула на лицо капюшон.