Андрей успел лишь пожать плечами, как вертолет резко ушел вниз и, нырнув, как ухватившая рыбу чайка, тут же начал набирать высоту с креном вправо. Князь быстро перебрался к правому иллюминатору и успел увидеть поистине эпическое зрелище. Огромный корабль, похожий на закрытый бутон, внезапно расцвел огненным цветком. Это было бы потрясающе красиво, если бы через некоторое время огонь в черных разводах дыма не развеялся, оставляя после себя теперь уже действительно обгоревшую "кочерыжку". Остатки эльфийского корабля рухнули, разбиваясь о землю.
- Обалдеть, - сумел выдохнуть пораженный Андрей. - Что это было?
- 3Б-500 - зажигательный бак объемного взрыва с напалмом. Красота! - горделиво огласил эфир Стармех.
Возле демидовского укрытия они задержались не больше чем на десять минут, удостоверившись, что там все в порядке. Медведь с уверенностью констатировал отсутствие в округе эльфов и их питомцев, но князь все же потребовал у Егорыча обследовать место падения эльфийского корабля.
На обратном пути Стармех огорошил Андрея новостью о том, что ему не хватило антимагической краски на зажигательный бак.
- Ты что, издеваешься? А если бы он рванул под нами?! - буквально взвыл князь, имея острое желание вцепиться механику в горло.
- Ну не рванул же. Я на то и рассчитывал, что после ракетного удара эльфам будет не до магии.
- Еще одна такая самодеятельность - и будешь у меня газонокосилками заниматься. Как только сядем, идешь в лабораторию и собственноручно готовишь бочку этой самой краски.
Андрей обессиленно рухнул на обитую дерматином лавочку, чувствуя, как его трясет, - почти сутки скрученное в тугой комок от нервного напряжения тело наконец-то начало расслабляться.
…Город встретил Андрея каким-то странным безмолвием. Солнце уже поднималось над лесом, а люди практически поголовно спали. И лишь ответственные лица оставались на ногах.
Вертолет встречали, так сказать, официальные лица: Бургомистр, Гаврилов и Надя вместе с непонятно почему бодрствующей Светой.
- Василь Федотыч, что у нас с обороной?
- Все тихо, но в лесу полно вурдалаков с орками. К городу они по понятным причинам не лезут, но и мы сидим здесь как в зоопарке. Боюсь, идей у меня больше нет, как и боеприпасов. Разве что начинать чистку бэтэрами и вот этой стрекозой.
- С зачисткой подождем, есть у меня одна идейка. Гена, - обратился князь к Бургомистру, - как у нас дела в городе?
- Раненых отправили в госпиталь. Работа продолжается только по зачистке улиц и на "мануфактуре". Нам нужно срочно пополнить запасы патронов и снарядов. Хуторян размещаем во временных палаточных лагерях и частью в бункерах, а жители города возвращаются в свои дома. Ущерб уже оценен. Наломать вы успели не так много, - позволил себе пошутить Бургомистр.
- Народ ворчит?
- Да что вы, люди все понимают. Им хватило одного взгляда на трупы эльфов по всему городу и гору мяса на периметре. Мне кажется, если правильно толкнуть идею, они вас в святые запишут.
- Главное, чтобы не в великомученики. Кстати, как там у нас с религией? Психологам наш народ никогда не верил, а стресс надо как-то снять, и здесь своевременная проповедь будет - самое то.
- Я поговорю с отцом Феофаном.
- Хорошо. Думаю, в остальном вы разберетесь сами. А я займусь своими прямыми обязанностями. То есть политикой. - Андрей хлопнул Бургомистра по плечу и достал рацию. - Дежурный, найди Быстрицкого и пришли к "фабрике".
- Принял.
- Теперь ты, - повернулся он к Свете. - Почему не спишь?
- Не спится.
- Очень информативный ответ. Где Анька?
- В "Пентагоне", - ответила за Свету Надя. - Я распорядилась отправить ее туда сразу, как ты улетел.
- Правильно. - Андрей обнял Надю, поцеловал в висок и, не отпуская из своих объятий, продолжил расспросы: - Кстати, а где наш Филька?
Все озадаченно нахмурились. В суматохе подготовки боя все как-то забыли о пленном учителе шаманов. Немая сцена затянулась довольно надолго. Ответ на зависший в воздухе вопрос, как ни странно, дал подошедший начальник СБ:
- У меня ваш Филимон, в казематах.
- А пленный эльф?
- Там же.
- Надеюсь, не в одной камере? - осторожно поинтересовался Андрей.
- Ваша светлость, вы меня обижаете.
- Не обращайте внимания, это я так, по причине врожденной паранойи. Ну что ж, господа и дамы, идемте-ка заканчивать эту затянувшуюся заварушку, - заговорщицким тоном сказал Андрей и второй рукой обнял Свету.
Для начала он переговорил с Фиаллимонотаром в присутствии Быстрицкого, а уже затем направился к родовитому пленнику. Перед уходом князь отдал команду вернуть печально вздыхающего учителя шаманов в детский сад.
В камеру к Осождаху они вошли все вчетвером. Надю Андрей взял по причине ее любопытства, а Свете в дальнейшем разговоре отводилась очень важная роль.
- Приветствую тебя, сын короля.
- И я приветствую тебя, аданаил, - с достоинством ответил принц, несмотря на очень представительную позу. Он сидел на металлическом стуле с подлокотниками и был прикручен к нестандартному предмету мебели множеством ремней. Плюс ко всему ему только что убрали ремень с кляпом изо рта. Как сказал Быстрицкий, вместе с этим стулом его и переносили. Вид у эльфа был далеко не цветущий - бинты на голове и некоторых участках кожи, какой-то синюшный цвет лица и оголенной части торса.
- Я приношу извинения за поведение моих людей, - слегка кивнул Андрей, с легкостью находя наиболее вежливую форму общения на эльфийском. Он уже давно заметил, что к странным звукосочетаниям нужно каждый раз привыкать заново. - Но ты должен понять их мотивы: столь опасный соперник требует максимальных мер безопасности и защиты.
- Твои слова немного облегчают муки моей чести.
- Рад помочь, но я пришел сюда не для этого. Что ты планируешь делать дальше, сын короля?
- Достойно умереть.
- А если в смерти не будет необходимости?
- Я не сделаю ничего, что уничтожит остатки моей чести, - сразу нахмурился эльф.
- Хорошо, я спрошу по-другому. Если ты получишь свободу без условий и обязательств, какой будет твоя жизнь?
- Мы не уйдем из этого мира, человек, - ответил принц, и в его голосе угадывалась печаль.
- Я знаю.
Спокойный ответ удивил эльфа, а его лицо на секунду утратило бесстрастность:
- Но мир между нами невозможен.
- Почему?
- Наши народы…
- Я говорю не о наших народах, - перебил начавшего вещать эльфа Андрей. - Я говорю о тебе и обо мне.
- Месть…
- Я не приму твоей мести, - вновь перебил пленника князь.
Несколько минут назад он провел экспресс-опрос Фиаллимонотара о традициях эльфов и узнал много интересного. Например, то, что в эльфийской культуре есть такая вещь, как согласие на месть. Оказывается, любой может просто отказаться от того, чтобы ему мстили. Глупо? Возможно, но только на первый взгляд: отказ будет принят лишь по очень серьезной причине.
- Как это?! - Невозмутимость окончательно слетела с лица эльфа.
- Я не приму твоей мести, сын короля. Ты уже пытался, и у тебя ничего не получилось. Это меня утомило.
Несколько минут глаза эльфа отображали нешуточную борьбу в его душе. Андрей, едва ли не скрестив пальцы, ждал финала этой борьбы - если принц сильно любил своего отца, то его придется убить, если же нет, то все будет в порядке.
Дернув головой, Осождах прямо посмотрел в глаза князю:
- В таком случае мир между нами возможен, человек. Но это никак не изменит отношений между нашими родами. Я всего лишь некоронованный принц, опозоривший свое имя поражением.
- Но ты принц и имеешь право на престол.
- Боюсь, уже нет.
- А если я дам тебе то, что сделает твое право неоспоримым? - торжественно провозгласил Андрей и, насладившись реакцией эльфа, все же повернулся к Свете.
На немой вопрос князя она ответила утвердительным кивком - Осождах был удивлен и заинтересован.
Небольшая комнатка в подземельях "Пентагона" с унылыми серыми стенами меньше всего подходила на роль детской, и это явно не нравилось Анечке. Няня с трудом справлялась, к тому же обычно неподвижная саламандра вела себя беспокойно, чем очень пугала старую женщину. В общем, атмосфера была нервозной. Как дополнение к абсурдности общей картины, в четырех углах комнаты стояли вызванные сюда князем Зверь, Инди, Сашат и Скорп.
Дверь в комнату открылась, и няня, вздрогнув от неожиданности, быстро покинула помещение.
Затем во "временную детскую" сначала шагнули два "красноголовых" - они тут же скользнули к противоположной стене и неподвижно застыли.
Следом в комнату вошли Андрей и Света. Девушка тут же бросилась к дочери, а князь сделал жест, приглашая эльфа.
Осождах успел лишь шагнуть за порог и пораженно застыл. Едва ли не взвизгнув, саламандра соскочила на пол и, перебежав к ноге эльфа, взбежала по нему как по дереву. Андрей смотрел на то, как магическое животное потерлось головой о щеку эльфа, и понял, что поступил правильно.
Тем временем саламандра скользнула по обнаженной руке принца и обвилась вокруг запястья. Короткая вспышка залила комнату ярким светом. Эльф пошатнулся, но все же удержал равновесие. Охрана ощутимо напряглась.
Не меньше пяти минут эльф потратил на то, чтобы прийти в себя, и еще две - чтобы суметь выговорить хоть слово:
- Человек, клянусь ядом Смертельной Лианы, клянусь соком в древах клановой рощи, ни один из подвластных мне эльфов не причинит зла тебе и тем, кто назовет тебя владыкой.