- Твою ж мать, - выдохнул Андрей и, слегка скользнув по гладкому полу протекторами ботинок, сорвался в бег, одновременно перетягивая "винторез" из-за спины. Но как бы он ни старался, Сашат оказался быстрее. Пока Убивец обегал невысокий стеллаж, егерь с ходу заскочил на довольно высокую конструкцию и, сталкивая на пол плоский монитор, спрыгнул вниз. Через секунду он уже влетел в дверь склада. Андрей забежал туда сразу за Сашатом и так же, как и егерь, замер, удивленно рассматривая фантасмагорическую картинку. Прямо на полу, упершись спиной в стену, сидел Вентилятор и визжал, но уже значительно тише, а перед ним стоял здоровенный зверь, причем не продукт кровосмешения с собаками, а чистокровный гвулх. Андрей даже не догадывался, как эта зверюга могла оказаться в торговом центре далеко от города, к тому же этот вопрос сейчас интересовал его меньше всего.
- Стоять, - шепотом остановил он влетевшего в помещение Беню. Поход в торговый центр обещал затянуться больше чем на двадцать минут, поэтому в руках одессита была трофейная пневматическая винтовка - именно из нее он и собирался пальнуть в монстра. Но что-то подсказывало Андрею, что это плохая идея.
Визг Вентилятора становился тише, но не это было самым интересным в разыгранной пантомиме. Гвулх вел себя очень странно - глаза выпучены, пасть распахнута, а из нее вырывается злобный хрип. Зверь так хотел добраться до горла компьютерщика, что буквально исходил слюной, но почему-то стоял на месте. Его лапы мелко дрожали, а спина выгибалась, будто ее ломало.
- Даня, осторожно двигай сюда, - шепотом сказал Андрей, интуитивно чувствуя, что контроль шамана над гвулхом - вещь очень хрупкая, к тому же неизвестно, что случится со Зверем, если убить подконтрольного монстра. Поэтому-то Убивец и не позволил Бене выстрелить.
Проникновенная речь князя осталась без ответа, Вентилятор по-прежнему пялился в глаза гвулху, изменился только визг - он перешел сначала в хрип, а затем в тихое сипение.
Понимая, что толку от Даниила не будет, Сашат сделал одно плавное и быстрое движение, больше похожее на свинг, и, буквально распластавшись над полом, зацепил компьютерщика за шиворот. Затем так же плавно потащил его к двери. Андрей с Беней начали медленно отходить назад, не выпуская гвулха из прицелов.
Когда за их спинами хлопнули створки смыкающихся за Сашатом и Вентилятором дверей, тянувшееся как патока время сделало резкий скачок. Гвулх внезапно сорвался с места, сильно врезался в стену там, где до этого сидел Вентилятор, и тут же прыгнул в сторону людей. Андрей услышал рядом резкий выдох пневматики и сам нажал на курок. Впрочем, он мог бы этого и не делать. Пуля трофейной винтовки, несмотря на весь скепсис Бургомистра, легко пробила череп монстра, и он кубарем покатился по полу.
Люди резко шагнули в стороны, пропуская кувыркающееся тело. Уже мертвый гвулх вылетел сквозь двери. В основном зале послышались кашляющие звуки выстрелов из пневматики, а затем на склад влетел "озверевший" Сашат. Увидев, что с Андреем все в порядке, егерь моментально перешел из состояния "монстр" в состояние "человек обычный, ехидно ухмыляющийся".
"Круто", - подумал Андрей, в очередной раз с восхищением наблюдая эту метаморфозу.
- Шоб я так жил, - не менее ошарашенно высказался Беня, но, поняв, что выпадает из образа, добавил: - Ты это, Сашат, не переживай так, никто и не думал тырить у тебя мясо. Кушай на здоровье.
Встряска нервов сместила приоритеты, и Андрей отдал приказ сворачиваться, но, как ни странно, тут же получил отпор от Вентилятора - еще бледный и трясущийся, компьютерщик категорически отказался уходить из торгового центра, пока фура не будет забита под крышу. На угрозу применить силу Даниил заявил, что уйдет жить на хутор: "А с железом разбирайтесь сами".
Андрей подозревал, что это пустая угроза, но самоотверженный порыв оказался заразительным, и князь приказал продолжить погрузку. Сразу после этого он устроил разнос своим витязям:
- Куда вы смотрели? Почему гражданский попал за охраняемый периметр?!
Стоящие перед князем Беня и Зверь выглядели как нашкодившие школьники, их явно съедал стыд, и не за провороненный периметр, а за то, что все случилось в момент, когда они, как сопливые мальчишки, возились с планшетником.
- Если б знать, шо этот малахольный полезет на склад, - попытался оправдаться Беня.
- Лучше молчи, - вспылил Андрей. - Я вам этот планшетник не скоро забуду. Да, приказа следить за Вентилятором не было, и ты прав: никто не знал, что он такой шустрый, но почему дверь на складе оказалась без присмотра? Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. Все мы "молодцы". А теперь давайте по местам. Смотреть в оба. Давай, Беня, работаем, склад под зачистку, и приставь кого-нибудь к Вентилятору. Не факт, что испуг его образумит.
- Понял, - со всей серьезностью, на которую была способна его одесская душа, кивнул Беня и побежал в глубь зала, на бегу вызывая Болика.
- Так, теперь ты, - повернулся Андрей к сникшему Зверю. - Что это, черт возьми, было?
- Извините. - От волнения Зверь даже перешел на "вы". Отвлекся на игрушку, как пацан.
- Я не об этом. Что это за цирк случился с гвулхом?
- Я залез ему в башку, но не смог управлять - слишком много ярости, да и расстояние большое для полного контроля, зато получилось свести его мышцы судорогой.
- Но как?
- А бог его знает, и еще, босс, спасибо, что не дали Бене выстрелить. Я слишком глубоко закопался в мозги и не знаю, что было бы со мной, получи он пулю, но точно ничего хорошего.
- Ладно, проехали, только не заставляй меня проводить смену отрядного шамана. Ты лучше всех подходишь для боевых условий, но твоя рассеянность может стоить жизни кому-то из ребят.
- Этого не повторится.
- Я надеюсь. Хорошо, давай к делу. Почему ты не заметил его сразу, как вошел?
- Шеф, я постараюсь больше…
- Ты не понял: это не упрек, а вопрос.
- Не знаю. Я ощутил легкую тень духа под землей, но подумал, что это крысы или еще какая-то мелкая гадость. Ощущение слабое, а расстояние-то небольшое, - растерянно развел руками шаман.
Немного подумав, Андрей решительно направился к двери на склад:
- Пошли посмотрим, как это могло случиться.
Пока пограничники под руководством Вентилятора очищали полки магазина, князь в сопровождении Сашата и шамана перебрался в сравнительно небольшой ангар, используемый как склад. В отличие от остальных помещений склад имел толстые бетонные стены и, как оказалось, такой же пол. Ведущая в подвал лестница позволила рассмотреть то, что заливка пола имела не меньше чем полуметровую толщину.
- Похоже, видеть сквозь бетон тебе не дано. - Подсвечивая себе фонариком, Андрей всмотрелся в темноту подвала.
- Угу, - помычал Зверь, заглядывая через плечо князя. Судя по его сосредоточенному виду, он сканировал подвал на предмет звериного населения. Внезапно шаман вздрогнул: - Опа.
- Что "опа"? - напрягся Андрей.
- Там, в дальней секции, чувствую дух одного большого животного и нескольких маленьких.
- Гвулхи?
- Нет, - сузив глаза, вновь "прислушался" к окружающему миру шаман. - Это собака.
- Пойдем глянем, - решил князь, но тут же был остановлен Сашатом:
- А может, мы без тебя сходим?
- Вини, - тихо сказал другу Андрей. - Я не кисейная барышня, и опекать меня не надо. Не перегибай. Хорошо?
- Как хочешь, - равнодушно пожал плечами егерь и скользнул вниз по лестнице, одновременно кошачьим движением доставая катану.
По подвалу они шли, постоянно прикрывая друг друга. Егерь передвигался небрежной походкой, но Андрей знал, что эта небрежность - лишь видимость, и сейчас Сашат был готов к любой неожиданности.
Последний простенок отделял приблизительно восьмую часть подвала, забитую изгрызенными кусками картонных коробок и пенопласта. Здесь они и обнаружили самку. Зверь ошибся - это все же была не собака, а четвертьгвулх или, возможно, гвулх на одну восьмую.
Самка свирепо оскалилась, всем телом закрывая клубок шевелящихся черных комочков. Андрей с шаманом замерли возле простенка, направив оружие на зверя, а Сашат, практически не замедляясь, двинулся дальше. Он подошел вплотную к животному, но самка не бросилась на непонятного чужака и даже уменьшила оскал. Начала движения егеря Убивец не увидел и понял, что именно произошло, лишь тогда, когда голова самки с глухим стуком упала на пол, заливая бетон и мусор кровавыми струями. Ее лапы беспомощно задергались, разрывая когтями относительно целые куски подстилки. Сашат быстро ухватил тело за загривок ниже среза и оттащил в сторону. Почему он это делает, стало понятно, когда егерь начал осторожно собирать черные блестящие комочки в полуразодранную коробку из-под микроволновки.
- Сашат, что ты делаешь? - удивился Андрей. Его уже не пугали перепады в настроении друга, но по-прежнему удивляли его мотивы. Вот и сейчас он хладнокровно умертвил живое существо, наивно подпустившее его слишком близко, и при этом заботливо сохранил жизнь потомству.
- Отвезу в питомник - говорят, у вас там выращивают гвулхов, - ответил егерь и расплылся в открытой и совершенно беззлобной улыбке, баюкая в ладони слепого полугвулха.
Андрей присмотрелся к щенку. В руках Сашата попискивал практически чистокровный гвулх, без явных признаков примеси собачьей крови, если, конечно, забыть о том, что все гвулхи изначально являются потомками собак.
Закончив со сбором щенят и проверкой подвала, они поднялись наверх и увидели, что мародерка уже распространилась на склад. Случай с гвулхом ускорил Вентилятора настолько, что он вертелся как прообраз собственного прозвища.