И вот провожающие остались позади, а впереди их встречал неземной лес.
"Прям Новый год какой-то", - в очередной раз подумал Андрей, разглядывая подобный "сюр". Впрочем, лес только выглядел неземным - просто практически все окрестные сосны украшали гирлянды разноцветных листьев, бутонов и плодов. С первого взгляда казалось, что весь мир захватили чужеродные растения, но это только казалось. Причем виновниками этого захвата были сами люди. Еще прошлым летом Мазай притащил в город "паразитов" вдобавок к волшебным растениям на грядках. В этом году набежавшие под крыло князя фермеры обвешали этими "гирляндами" каждую сосну. А делов-то: бери семечко, делай неглубокое отверстие в сосне, запихивай семечко внутрь - и через три месяца собирай на сосне синие яблоки или здоровенные, как футбольный мяч, плоды, и по виду, и по вкусу напоминающие апельсины. И при этом никакого ухода, да и сама сосна не выглядит обиженной. Ну чем не парадиз?
Как только бэтэр нырнул в растительный тоннель, у Андрея появилось такое ощущение, будто кто-то сдернул с мира серую завесу, причем и с цвета, и со звука.
Все вокруг наполнилось птичьим пением, шуршанием и яркими даже в густой тени красками. В антимагической зоне было мало и птиц, и зверей. Поначалу Андрей заподозрил в этом проблему с духами, но Мазай объяснил все очень просто - в лесу много вкусной и дармовой еды, поэтому все зверье туда и переселилось. Хорошо было всем - и птицам, и травоядным, и, соответственно, хищникам. Да и люди не бедовали.
"Интересно, если принять за факт то, что труд сделал из обезьяны человека, не залезем ли мы обратно на деревья, получив такую халяву? - подумал Андрей, рассматривая висящий низко над дорогой огромный "апельсин". - Кстати насчет обезьян…"
- Док, мне тут в голову пришла одна мысль. Нет ли у нас чего-нибудь, чтобы усыпить человека на расстоянии? - крикнул он сидящему рядом доктору, стараясь перекричать гул двигателя.
Одетый в десантный комбинезон врач смотрелся на броне довольно оригинально - не то чтобы комично, но все же довольно неожиданно.
- Ты об этом, Андреич, очень вовремя вспомнил, - фыркнул доктор и на несколько минут задумался, затем, также пытаясь перекричать шум двигателя, сказал: - Хотя в городке у нас ничего подобного все равно нет. А вот в областном гомельском зоопарке я точно видел пару ружей под медицинские дротики.
- Ты же вроде не ветеринар?
- Нет, не ветеринар, да и в Белоруссии не практиковал, а вот мой знакомый там работал.
- А снотворное подойдет?
- Ну ты, Андреич, как ребенок, нашел когда беспокоиться. Об этом надо было думать дома.
- На то, чтобы думать о таких вещах, у меня главврач есть, - парировал Андрей, а сам подумал: "Действительно сорвался впопыхах, а сейчас на людей наезжаю. Когда полтора года назад выходил охотиться на сирену, укомплектовался по полной, хотя не надеялся даже дойти, не то что победить".
- Тоже верно, - согласился Док. - И людей ты научился подбирать правильно. В багаже есть и слоновья доза снотворного, и смирительная рубаха.
Андрей только внутренне ухмыльнулся - да, выбор начальника городской медицины был более чем удачным.
Впервые он увидел Василия Васильевича зимой, когда с Инди и отрядом арбалетчиков гонял по лесу банду отморозков, устроивших кровавую баню в одном из поселков. Последнему бандиту Инди аккуратно прострелил ногу с почти километрового расстояния, и они поволокли пленного в местный медпункт. На просьбу полечить бандита Андрей услышал сложносоставную матерную тираду от хотя и заляпанного кровью, но вполне интеллигентного на вид доктора, и понял: они сработаются. Невысокий Василий Васильевич смотрел на персонажа половины местных ужастиков и эльфийских легенд с явной борьбой в глазах - то ли плюнуть в морду этому "хрену с горы", то ли припахать на переноске порезанных бандитами сельчан. Андрей не дал ему сделать выбора и "припахался" сам. С тех пор они работают вместе, и хотя пока не стали друзьями, но уже доверяли друг другу.
- Стармех, нам нужно заглянуть в Гомель, - отдал Андрей команду в микрофон рации, но его перебил доктор:
- Не в Гомель, а в Жлобин.
- Так зоопарк же областной, чего ж в Жлобине?
- Хороший вопрос, - радостно улыбнулся доктор, всем своим видом давая понять, что ответа на этот вопрос он не знает.
Лесная дорога легко ложилась под восьмерку резвых колес, а Убивец задумчиво смотрел по сторонам. Время от времени на обочинах показывались небольшие поляны со свежесрубленными избами. К оградам из жердей, разгоняя встревоженных кур, бежала местная малышня, привлеченная шумом двигателей - небывалым по нынешним временам явлением. Задумчиво жующие какую-то фиолетовую дрянь коровы флегматично смотрели вслед суетным людям, а здоровенные свиньи не особенно отвлекались от корыт с огромными кусками "апельсинов". Это был новый мир. Возможно, люди превратятся в животных, а возможно, научатся жить в гармонии с природой. Если это случится, приход эльфов можно будет назвать меньшим злом - в последние годы человеческая цивилизация падала в бездну, отравляя себя и все вокруг собственными испражнениями.
Андрей не знал, зачем он здесь, почему кто-то там, наверху, оставил ему жизнь и даже шанс на счастье, но одно он понимал ясно: покоя не будет. И даже не потому, что никто ему этого не позволит, а потому что он сам не позволит "черным караванам" еще хоть раз пройти по ставшим уже родными лесам.
"Покой нам только снится, - подумал он и нервно передернул плечами. - Не знаю, кто это сказал первым, но лучше бы он этого не говорил".
Потарахтев и попрыгав по проселочной дороге, бэтэр выскочил на относительно целый асфальт и весело побежал по трассе с "колоритным" названием М13. За час он добежал до полуразрушенного ППП на границе с Белоруссией. А еще через час добрался до окраин Гомеля. В умелых руках Стармеха машинка уверенно давала свои восемьдесят километров в час и несла дремавших в ее нутре пассажиров без остановки.
Развалившись на командирском сиденье, Андрей лениво наблюдал сквозь открытый смотровой люк за улетающей под днище дорогой. Иногда он оглядывался в сторону десантного отсека, чтобы посмотреть, как Беня пытается достать своими шутками Леньку-Зверя, а Инди азартно вращает башней. Останавливать разыгравшегося мальца Андрей не собирался - пусть потренируется.
К счастью, за полтора года войны дороги не слишком развалились, да и чужая растительность здесь была представлена в основном травянистыми растениями и лианами, не то что за Дунаем, где год назад Андрей едва находил себе путь между деревьями, продырявившими полотно огромных автострад словно дуршлаг.
Стармех долго матерился по поводу стопятидесятикилометрового крюка и потери топлива, но все же повернул в сторону Жлобина, обходя Гомель с хорошим запасом. Несмотря на запас, они зацепили хвост из полугвулхов.
- Командир, вижу полугвулхов, голов двадцать. Идут за нами, - по-военному доложился в рацию Васька, но тут же испортил положительное впечатление: - Дядя Андрей, можно я стрельну, ну хоть разок.
- Давай.
Наверху гулко ухнуло, и едва ли не громче, чем КГТВТ, завопил Инди:
- Попал!
- Слово "давай" относилось к пулемету, а не к пушке. Экономь патроны, - недовольно пробурчал князь, косясь на Стармеха. - У нас что, совсем некого было посадить в башню?
- А никто другой в нее и не просился, к тому же малец все схватывает на лету.
Андрей недовольно поморщился, хотя и понимал правоту Стармеха. Васька действительно самородок - из СВД стреляет намного лучше Андрея и даже одессита, да и работу с башенной оптикой бэтэра освоил всего за неделю. Молодец, конечно, но об экономии с ним нужно поговорить отдельно.
…К десяти часам утра бэтэр выскочил на трассу Гомель - Минск и за сорок минут добрался до съезда на улицу Карла Маркса, проходящую немного в стороне от жилого массива Жлобино, что было неплохо.
Оставив по левую руку развлекательный центр с аквапарком и катком, они наконец добрались до небольшого зоопарка.
- Инди - в башне, Виктор следит за округой на броне. В зоопарк идут Беня, мультики, Грач, доктор и я. Беня "рулит", - скомандовал Андрей, передавая тактическое управление одесситу.
Как только команда выпрыгнула через упавший вниз люк, Беня действительно "зарулил":
- Идем тройками. Лелик, Болик и Зверь. Старший - Лелик. И смотри, генацвале, без джигитовки, а то ты мине знаешь, - погрозил одессит кулаком носатому Лери, неизвестно за какие заслуги получившему "мультяшное" прозвище Лелик. - У вас двадцать минут, потом закидываете "калаши" в бэтэр и беретесь за арбалеты, но, надеюсь, мы вернемся раньше. Я иду с Убивцем и Доком. Лелик, пробиваете проходную, а потом прикрываете наш отход. Вопросы? Пошли!
На секунду Андрею показалось, что перед ним не растерявший привычную бесшабашность одессит, а Батя, но наваждение тут же ушло.
- И шоб мине без шарканья и прогулок, не барышни - смотрим под ноги и вперед, а не на клетки.
Первая тройка быстро заняла центральный вход, а остальные двинулись за Беней в глубь зоопарка.
- Нам сюда, - указал на небольшой флигелек доктор, и группа быстро побежала по занесенной прошлогодней листвой дорожке.
Доктор и Андрей забежали внутрь, а Беня остался прикрывать. Пройдя внутрь, они оказались в небольшой комнатке, похожей на сельский фельдшерский пункт, но с небольшими отличиями - кушетка была без подголовника, зато с кожаными ремнями, а рядом со стеклянными шкафами в несколько рядов стояли разномастные клетки. Внутри некоторых клеток белели звериные кости, а вот за столом Андрей увидел скелет в белом халате.
- Док, где могут быть эти ружья?