Чудовище было высотой в три метра и скорее напоминало древнего ящера, чем человека. Кожа его была зеленой, морщинистой и облупившейся, а над извергающими пламя желтыми глазами торчали два рога длиной в руку Филиппа и толщиной в его ногу. На подбородке "ящера" росла витая длинная борода, похожая на кривой коготь, с плеч чудовища свешивался потасканный халат.
- Ну, кто тут есть? - спросил "ящер" и осмотрелся. Его взгляд скользнул поверх Филиппа, который ему был не выше чем по пояс.
Чудовище посмотрело на дверной молоток.
- Это вы тут опять ссоритесь? Черт бы вас разодрал, ну как же мне надоело вставать только потому, что вы не можете разобраться…
- Это я, - осторожно сказал Филипп.
Ящероподобное чудовище посмотрело вниз и зажмурилось.
- Ты один? - фыркнуло оно, и из его широких ноздрей появились два столба серого дыма. - Меня поднимают из моей мягкой постели, чтобы я впустил только одного? Никогда этого не будет! А то, чего доброго, кто-нибудь подумает, что наказывают здесь меня! Минутку!
Гигант исчез в двери и появился через несколько секунд с огромной книгой, переплетенной во что-то, напоминающее светлую кожу. Он открыл книгу и перелистал ее, косясь желтыми глазами на Филиппа.
- Ты ведь довольно юный, да?
Языком, конец которого разделялся надвое, незнакомец послюнявил покрытые чешуей пальцы и перевернул еще несколько страниц.
- Сколько лет тебе?
- Тринадцать.
- Тринадцать? - буркнуло чудовище с большим уважением. - К нам редко попадают столь юные. Значит, тебя рано не полюбили.
- Как это понимать? - Филипп покачал головой. - И что это вообще за место?
- Что за место? - Чудовище приподняло бровь. - Так ты еще не понял? Да, да, злоба и глупость часто ходят рука об руку. - Кривая улыбка обнажила острые зубы "ящера", а его скрипучий голос превратился в шепот. - Это, сынок, преддверие Ада. А вон там, - кривой коготь показал на черные ворота, - находится Ад.
- Ад? - шепотом повторил Филипп, и в его голове картинка прокрутилась еще раз.
Кот, который разговаривал с ним. Толчок в спину, который бросил его на дорогу. Радостный вопль Сёрена. Визжащий звук тормозов. Пожилой мужчина за рулем. И поглотившая Филиппа тьма…
- Это мне снится, - произнес он, когда стоял на самом верху длинной-предлинной лестницы, но он уже тогда твердо знал, что это ложь.
Это был не сон.
"На меня наехал автомобиль, - подумал он сейчас. - Наехал, и я умер. Я умер и теперь нахожусь в… в…"
- В Аду? - произнес Филипп и почувствовал жуткое смятение.
Как он мог оказаться в Аду? В Ад попадают только плохие люди. Ведь, правда, это так?
- Я в Аду?
- Похоже, это нужно повторить трижды, только тогда до тебя дойдет, - сказал демон и продолжил листать книгу. - Но ты успокойся. Многие вынуждены повторять это больше двух раз, прежде чем до них дойдет. А-а! Вот это место. Давайте посмотрим!
Из нагрудного кармана халата чудовище вытащило очки с серебряным ободком и нацепило их на нос. Огромный палец тут же воткнулся в нужную страницу.
- Ну, что я тебе говорил? - раздраженно крикнул демон и стукнул по книге кулаком. - Сегодня ночью не надо было впускать никого! Не раньше чем через несколько часов, когда здесь появится большая порция политиков! Вот черт! - Чудовище безнадежно покачало головой. - Ну, раз уж ты здесь и уже нарушил мой ночной покой, я могу сразу послать тебя отбывать наказание. Как тебя зовут, сынок?
Филипп не ответил, он с ужасом смотрел на демона.
- Проснись! Не тратить же на тебя целую ночь. У тебя впереди вечность. Имя?
Филипп уныло откашлялся:
- Филипп.
- Филипп, Филипп, Филипп, - бурчал демон, листая книгу и морща лоб. - Очень странно. А у тебя есть еще другие имена, кроме Филиппа?
Филипп назвал себя полным именем, и демон снова принялся изучать книгу. Морщины на его лбу становились все глубже, а желтые ногти встревожено чесали голову. Он покачал головой и, вздохнув, захлопнул книгу.
- Твое имя вообще нигде не зарегистрировано. Напутал какой-то проклятый дурак, сынок. Тебе вообще не сюда.
- Не сюда? - повторил Филипп и почувствовал, как его охватывает горячая волна облегчения. Затем его взгляд упал на чернильную темноту, окружавшую стену Ада, и облегчение прошло. - А куда же мне?
- Придется повернуть назад и подняться по лестнице, - уточнил демон. - В конце найдешь дверь. Войдешь в нее и попадешь на другую лестницу с семью ступеньками. Пойдешь вверх и попадешь туда, куда тебе положено. Удачи, парнишка!
Демон зевнул и хотел закрыть верхнюю часть двери.
- Я пробовал открыть дверь, - поторопился сказать Филипп, - но она была заперта.
- Как заперта? - Окошко в двери опять раскрылось, демон посмотрел на него широко раскрытыми глазами. - Ты уверен?
- Да.
- Не понимаю!
- Да, заперта.
- Вот это хуже. - Чудовище покачало головой и смочило губы раздвоенным змеиным языком. - Ошибка, оказывается, более серьезная. Я буду вынужден обратиться к руководству, чтобы разрешить эту проблему. Вот Дьявол! Сто двадцать два года без единой ошибки! Еще четыре года, и я побил бы рекорд! Когда найду виновника этого безобразия, я с корнем вырву у него рога! - Демон так рассвирепел, что из ноздрей у него повалил густой черный дым. Можно было подумать, что у него внутри пожар. - Я оторву у него хвост и хвостом буду бить так, что ему никогда больше…
- Мне лучше пойти назад и подождать, - осторожно сказал Филипп и начал медленно пятиться.
Демон заморгал, бешенство исчезло, его взгляд стал приятным и дружелюбным. В одно мгновение чудовище почти превратилось в доброго старого дядюшку. Правда, страдающего странной болезнью кожи.
- Ни в коем случае, - сказал он, и очки для чтения переместились в нагрудный карман халата. - Конечно, это преддверие Ада, но мы не преследуем те души, которые не заслужили, чтобы попасть к нам. Ты можешь подождать у меня. Я очень уважаю тех людей, которые способны вести нормальный разговор, а не издают дикие вопли. Заходи и чувствуй себя как дома. А зовут меня, кстати говоря, Драная Борода.
Теперь и нижняя часть двери открылась, и Драная Борода отступил в сторону.
Филипп помедлил, бросил взгляд на непроницаемую тьму, которая составляла пейзаж в этом мире, и принял приглашение.
5
В доме привратника
В доме было весьма уютно. В камине горел огонь, тени от которого разбегались по высоким стеллажам. Массивные книги, похожие на ту, что Драная Борода держал под мышкой, заполняли многочисленные полки, на которых стояли бюсты каких-то демонов. Казалось, все они уставились на Филиппа, и он стушевался под их осуждающими взглядами.
- Садись, пусть ноги отдохнут, - сказал Драная Борода и указал мальчику на высокое и широкое кресло.
Филипп поблагодарил и уселся в кресло, красная кожаная обшивка которого приятно холодила его вспотевшие руки.
Когда демон закрывал дверь, Филипп успел услышать слабый голос:
- Я прошу вас, господин Драная Борода, еще раз разобраться в моем деле. Повторяю, я невиновен.
Но тут дверь захлопнулась, и голос пропал.
- Это дверной молоток, - сказал Филипп, когда Драная Борода расположился напротив него в кресле. - Он разговаривает.
- Старик Пилат? - ответил демон. - Вот уж кто может болтать так, что даже у чертей уши вянут. Но ты не обращай на него внимания. С ним нет никакой ошибки. Он говорит правду. Да, он выступал за невиновность бедного сына плотника, но от этого дело не становится лучше. Именно он отдал приказ о нанесении ему ударов кнутом. А если он в то же время думал, что бедняга невиновен, то это выставляет его в еще более неблагоприятном свете.
- Пилат? - повторил Филипп. Что-то в голове забрезжило. Он, кажется, слышал это имя раньше.
И тут он вспомнил. Уроки Закона Божьего, когда он был бойскаутом.
"Замучен при Понтии Пилате", - говорилось в молитве. Именно Пилат предложил подвергнуть мукам и распять Иисуса.
- Ну хорошо, теперь самое время разобраться, что же не так у нас с тобой, - сказал Драная Борода и протянул руку к телефону, который стоял рядом с его креслом. Это был старомодный телефон с крутящимся циферблатом.
Демон приложил трубку к уху и набрал шестерку три раза.
- Странно. Никто не снимает трубку. - Драная Борода дождался нескольких гудков и положил трубку. - Попробуем еще раз попозже. Пить хочешь? Лестница очень длинная.
- Спасибо, немножко, - сказал Филипп, и демон ушел на кухню.
Филипп подошел к одной из полок. Его взгляд скользнул по многочисленным книгам. Все они были переплетены в одинаковую светлую кожу. Надписей не было, кожа была чистой.
Он хотел взять одну из книг, как вдруг заметил что-то на корешке. Что-то напоминавшее белое пятно с синим кольцом внутри. Вокруг белого торчали несколько волосков.
Филипп присмотрелся, и вдруг белое пятно моргнуло.
С криком Филипп отскочил. Это был глаз! Книги были переплетены в человеческую кожу. И каким-то невероятным образом люди оставались живыми!
Драная Борода вернулся с двумя большими кружками, которые он поставил на стол между креслами.
- Пожалуйста, дружок. Пей, сколько хочешь. Там есть еще.
- Вот эти книги, - сказал Филипп и показал на полки. - Это список тех людей, которые попадут в Ад, когда умрут?
- Ну да, и тех людей, кто уже здесь.
Драная Борода сделал глоток из своей кружки и тыльной стороной руки вытер губы.