Вождь поднял голову и требовательно уставился на вошедшего шамана, сопровождаемого Степным Ветром. Белый Бык выглядел мрачным, но решительным. Судя по его виду, все подтвердилось. Что ж, Ураган так и думал – не стал бы его сын лгать отцу. Значит, на народе Степей и в самом деле лежит долг Жизни перед императором, как это ни печально.
– Да, вождь, – с тяжелым вздохом поклонился шаман. – Круг старших шаманов Стойбища Паука проверил слова твоего сына. Все оказалось даже хуже, чем мы думали – если бы не погибший император Маран, мы все были бы уже мертвы. И даже хуже, Пожиратель поглотил бы не только наши тела, но и души. Император пожертвовал своей жизнью ради жизней остальных людей нашего мира. И этот долг мы обязаны выплатить детям покойного.
– Ясно… – поморщился Ураган. – У него есть сыновья?
– Да, – заговорил Степной Ветер. – Один сын, Итор ар Маран. И три дочери.
– А почему Круг считает, что долг Жизни нашего народа принадлежит не нынешнему императору, а покойному? – военный вождь выглядел задумчивым. – Ведь, насколько я знаю, именно нынешний изгнал Пожирателя…
– Я объясню, – склонил голову Белый Бык.
Собравшихся вместе трех старших шаманов Круга встретил эльдар и переместил на место, где некогда располагался Черный Портал. Степные колдуны издавна умели просматривать прошлое во время камлания, но только там, где не слишком давно было произнесено сильное заклинание. В круге, где сам песок сплавился в стекло, шаманам стало не по себе – такого магического фона не встречалось давно. Погрузиться в транс они смогли на удивление быстро – всего лишь после получаса камлания. Увиденное настолько потрясло трех стариков, что они без промедления отправились назад, чтобы подтвердить слова Степного Ветра и поведать остальным шаманам о долге Жизни, который лег на народ Степи.
– Если бы Маран не объединился со своими убийцами и не влил саму жизнь в заклинание закрытия Черного Портала, задержавшее Пожирателя, – мрачно сказал шаман, закончив рассказ о камлании, – тот успел бы растворить в себе саму основу нашего мира, его не остановил бы даже Радужный Дракон. Да, Пятеро изгнали чудовище, но если бы не жертва императора, их усилия оказались бы напрасны. Поэтому я и считаю, что мы обязаны жизнью не им, а покойному Марану. Он ведь вполне мог телепортироваться куда-нибудь и тем спасти себе жизнь. На некоторое время.
– Имя героя навечно останется в памяти народа Степи! – встал Ураган, приложив руку к сердцу. – Предками клянусь!
Он повернулся к Степному Ветру и спросил:
– Как нам увидеть Итора ар Марана?
– Я спрошу у его величества, – поклонился тот. – Итор ар Маран – личный ученик императора.
– Вот как? – вздернулись брови вождя, сразу понявшего, что это означает. – Что ж, долг все равно остается долгом. Но не все ханы чтят законы предков…
– А почему бы вам, отец мой, не стать великим каганом народа Степи? – глаза Степного Ветра весело поблескивали.
– Кем?!! – ухватился за собственный ус Ураган.
Некоторое время он обалдело смотрел на сына, затем переглянулся с не менее удивленным шаманом и задумался. Через некоторое на губах вождя появилась жестокая, хищная ухмылка. Он огладил бороду и медленно согласно кивнул. Да, это выход. Это больше, чем выход. Давно пора Степи стать единой, давно пора ограничить аппетиты жадных ханов. Сколько можно оставаться слабыми из-за междоусобиц? Хватит, пожалуй. А если его притязания поддержит сам император…
Глава 11
Такие разные дороги власти
По тренировочной площадке металась невысокая девушка в черном полотняном костюме, отбиваясь двумя мечами от шести касоргов. На удивление неплохо отбивалась. Скорость ее движений тоже впечатляла. Даже странно, что столь юная особа способна на такое.
Лиар наблюдал за тренирующейся королевой из окна, недовольно хмурясь и покусывая старческие губы. И это бывшая рабыня такое вытворяет? Что-то здесь не то… Очень даже не то. А ее касорги? Кто они такие и откуда вообще взялись? Единственное, что ему удалось выяснить – все они тоже бывшие рабы, исчезнувшие в свое время неизвестно куда. На долгие годы исчезнувшие, а затем вернувшиеся – мастерами боя. Видимо, где-то существует тайная школа, берущая в обучение рабов, что нарушало все неписанные правила. И каким образом нашел их Эхе кё Сите? Как уговорил поступить к нему на службу? Подобные мастера редко соглашались служить вельможам, обычно содержали собственные школы.
Хранящий обычаи осознавал, что королю с королевой вовсе не помешает хорошее владение оружием, однако очень не любил, когда чего-то не понимал. Да, и очень настораживала старика Ее величество. Постоянно молчит, но внимательно наблюдает за всеми вокруг. В глазах порой ирония вспыхивает. А если что и скажет, так сразу в точку. Несколько советов королевы оказались на удивление толковыми, лиара поразило, что невежественная как будто девочка разбирается в таких вещах. И хорошо разбирается, дорхот ее задери! Нет, к Ее величеству Шен стоит присмотреться внимательнее.
Еще некоторое время понаблюдав за тренировкой, лиар отправился в свой кабинет, отметив краем глаза, что к жене присоединился обнаженный по пояс король. Касорги тренировали Их величеств безжалостно, а те подчинялись, напрочь забывая на время тренировки о своем королевском достоинстве.
Гвардейцы поглядывали на это с тщательно скрываемыми восхищением и уважением – вспоминали предыдущего короля, который только и знал, что капризничать, пировать, коллекционировать рабынь для утех и интриговать. Совсем не то – нынешний: к роскоши он относится с презрением, одевается подчеркнуто просто. Да и пиров для знати не устраивает, не говоря уже о посещении доставшегося от предшественника огромного гарема – ни разу даже не зашел на женскую половину дворца. Зато королева бывает там часто, она взашей выгнала всех до единого надсмотрщиков и устроила рабыням райскую жизнь – их больше не секут еженедельно розгами, как положено по обычаю, хорошо кормят, и никто не смеет их обижать. Ее величество четко дала понять, что случится с любым, кто попробует.
Впрочем, Его величество Эхе и по поводу интриг сто очков вперед предшественнику даст, лиар успел в этом убедиться, хотя и понимал, что это скорее заслуга деора Наглеата. При воспоминании об отце короля старик снова поморщился – поди разберись, чего на самом деле хочет этот злостный нарушитель обычаев.
Странная история в то время произошла, донельзя странная. Два кузена имели почти равные права на престол – Родэ кё Сите и Техе кё Орти. У короля не было сыновей, только три дочери, которые права на престол не имели. Потому Его величество присматривался к племянникам, но долго не мог решить, кто из них сядет на трон. Однако почти все вокруг были уверены, что следующим королем станет Родэ кё Сите – на удивление серьезный молодой человек, подающий большие надежды.
Только недолго он оставался серьезным. Прошло три года, и Родэ начал творить такое, что высший свет замер в недоумении. Он освободил рабыню для утех и объявил о скорой свадьбе с ней! Жениться на рабыне? Инару? Возможному наследнику престола? Неслыханно! Невиданно! Кошмар! Увы, наследник древнего рода не слушал ничьих увещеваний, он упорно гнул свою линию. Убил на дуэли нескольких осмелившихся оскорбить его молодых аристократов, носился по стране в сопровождении всего десятка касоргов и огненно-рыжей красавицы, представляя ее всем вокруг как свою невесту. Перед молодым кё Сите закрылись двери всех уважающих себя домов Нартагаля. А еще через месяц наглеца вызвал король для разговора наедине.
Никто не знал, что произошло в королевском кабинете. Однако когда Его величество с нарушителем обычаев вышли, лицо короля было очень недовольным. Он распорядился срочно вызвать тогдашнего лиара и главу палаты герольдов. В их присутствии Родэ кё Сите объявил, что отрекается от всех прав на престол в пользу своего будущего сына. Поэтому через несколько лет, к общему неудовольствию, новым королем стал мелочный, капризный и мстительный Техе кё Орти. А молодой кё Сите получил титул деора Наглеата, самой крупной и богатой провинции нартагальского королевства. Его величество почему-то не трогал старшего кузена, откровенно побаиваясь его, хотя остальных претендентов на престол устранил в течение первого же года правления. Почему? Никто не знал, хотя догадок высказывалось множество.
После смерти во время родов любимой жены деор засел в своем поместье и перестал появляться в обществе, занявшись какими-то загадочными и, скорее всего, недостойными сиятельного инара делами. Вскоре началось что-то непонятное – опытные политики на грани предчувствия ощущали чье-то тайное влияние во многих происходящих в королевстве событиях, кое-кто даже подозревал наглеатского затворника, но точно никто и ничего не знал. Неизвестный манипулятор действовал очень тонко, не оставляя следов, по которым его можно было бы вычислить.
Сына и наследника главы рода кё Сите мало кто видел, знали только, что у него рыжие волосы, как и у его матери. Больше всего высший свет Нартагаля возмутило освобождение деором своих рабов и принципиальный отказ от их использования. Несмотря на это, затворник богател с невероятной скоростью, хотя всем своим работникам и слугам платил жалованье, выбрасывая на ветер астрономические суммы. Вскоре состояние рода кё Сите стало настолько огромным, что даже королевская семья стояла на втором месте в списке самых богатых людей страны, несмотря на все предпринимаемые Его величеством усилия.