– Элиан, скотина такая, устроил мне развлечение на полторы тыщи лет, – скривился повар. – Чтоб ему без передыха икалось!
– Икалось?! – расширились глаза графа. – Так он жив?!
– А что ему сделается, заразе? – ядовито процедил сквозь зубы Веркит. – Явился откуда-то незваным, погулял по нашему миру, натворил дел, и смылся. Сейчас еще где-то гуляет, людям проблемы создает.
– Но кто он и откуда взялся?!
– А дорхот его знает! – пожал плечами повар. – Известно только, что он не из этого мира родом, из какого-то другого. Завоеватель ничего толком никому не говорил. И мотивов его действий я тоже никогда не понимал. Но видел, что людям после его реформ лучше живется, потому и помогал. Потому и до сих пор помогаю императорам держать в руках страну. Сравните сами, как живется в Элиане, а как в том же Даркасадаре или Нартагале. Есть разница?
– Огромная, – согласился Лек, задумчиво изучая его. – А с кем ты советовался?
– Думаешь, только вы пятеро способны напрямую общаться с высшими силами? – язвительно поинтересовался Веркит. – Зря. И высших сил не пять, а куда больше, парень. На кое-какие я имею выход. Медитировал ночью, во время медитации мне о грядущей большой беде для всего нашего мира и сообщили.
– Большой беде… – скривился Санти. – И что, ни одного намека на то, какая беда нас ждет?
– Увы…
– Паскудство! – выругался скоморох.
– Потому давайте-ка думать, что делать в ближайшее время, – вздохнул повар. – Учти, Санти, что ребята скоро свалятся, как свалился после инициации ты. Пробуждение памяти прежних императоров легко не проходит. Придется тебе некоторое время без них обходиться, недели две, как минимум. А то и три.
– Справлюсь! – буркнул тот. – Как-нибудь справлюсь.
– Ой ли? – прищурился Веркит. – То-то Леку пришлось тебя вчера поить до беспамятства, чтобы хоть немного в себя привести. Накрутил себя дорхот знает на что, и мучается, дурень рыжий.
– Это мои проблемы!
– Да нет, не твои. Ты – император! Ты – стержень, на котором держится все. Даже то, что твои побратимы со вчера тоже императоры, дела не меняет. Пойми, любой правитель делает порой жестокие и подлые вещи. Если они нужны только для укрепления его власти – он подонок. Но если они ведут к общему благу, все обстоит иначе. Слышал я как-то ваш разговор с Леком о том, чтобы после наведения порядка начать учить людей доброте и тому подобную чушь.
– Почему чушь? – возмутился Санти.
– Потому что людей против их желания не изменишь, – презрительно бросил повар. – Ты просто наивен, мальчик. Чего-то можно добиться только неспешным, медленным воспитанием, постепенно сдвигая общественные приоритеты к иным ценностям. А чтобы останавливать тех, кому важен только он сам, нужно иметь силу. Государство – это аппарат узаконенного насилия. И ты должен отдавать себе в том отчет!
– Отдаю! – скривился Санти. – Только оттого не перестаю чувствовать себя мразью.
– Ничего нет хуже, чем когда император настолько молод… – неизвестно кому пожаловался Веркит. – Опыта жизненного никакого, вот и мается дурью. Подумай лучше о том, что случится, если ты не остановишь святош и прочих жаждущих власти нелюдей.
– Да понимаю я! – рявкнул скоморох. – Но все равно чувствую себя грязным! Нас же совсем иному учили! Учили всегда сохранять честь! Учили быть добрыми и справедливыми! А во что превращаюсь я? Мне страшно, Веркит…
– Ох, парень-парень… – тяжело вздохнул тот. – Это зависит только от тебя – остаться человеком или нет. Независимо от того, как тебе приходится поступать, чтобы помочь другим. Вспомни радость жителей Шерандара, когда туда вернулась имперская армия. Вспомни, что с ними творили карвенские офицеры, убитые по твоему приказу. И подумай. Просто подумай, что дороже. Твоя чувствительная совесть или их жизни.
– Их жизни, понятно… – опустил голову Санти. – Я все знаю, но я разделен надвое, я сам не понимаю, что со мной…
– Поймешь со временем, – грустно улыбнулся повар. – Ты просто взрослеешь, мальчик. Это всегда трудно. Я прекрасно помню себя в твоем возрасте. Попробуй подумать, не впадать в отчаяние, а представить, что случится, если ты не сделаешь того или иного.
– Спасибо, Веркит, – слабо улыбнулся император. – Я попробую.
– А когда ребята придут в себя, тебе станет полегче. Все-таки вас будет пятеро почти равных по силе.
– Почти?
– Ты все равно останешься самым сильным. Ты – стержень объединения. Помимо того, вы сможете объединяться в единое существо непредставимой мощи. Но…
– Что? – заинтересовался Лек.
– Не думаю, что хоть кому-нибудь следует знать, что император не один. Для всех император – Сантиар I. Пусть для людей так и останется. Накинуть на себя морок для любого из вас – раз плюнуть. Не стоит приводить народ в недоумение, ничего хорошего из того не выйдет.
– Согласен! – резко кивнул горец, остальные поддержали его.
– Ладно, давайте делом займемся, – заговорил Санти. – Сегодня у нас ничего особого нет, только подготовка к завтрашним делам в Даркасадаре. И штурм Гардара, но там и без нас справятся.
– К завтрашнему утру ребята свалятся, могу гарантировать, – предупредил его Веркит. – Учитывай это.
– Ясно… – скривился император. – Учту. Вовремя я себе прикрывающего эльдара инициировал. В труппе появляться почти не смогу, придется Рику поработать.
– Что делать? – развел руками повар. – Доля императора никогда легкой не была.
– Да уж понятно…
Наскоро обсудив, что необходимо сделать, побратимы разбежались. Единственное, что смущало – сегодня каждому из них впервые придется быть императором. Его величество появится в пяти местах сразу. Только не дай Единый появиться где-нибудь одновременно – явление сразу двух императоров повергнет людей в ступор.
Наступил вечер. Энет, понимая, что завтра впадет в кому, решил проведать отца, которого в последний раз видел еще при жизни Марана. Интересно, как там высокий лорд ар Инват. Чем занят? Да и дома ли он вообще? В творящемся бедламе могло случиться что угодно. Не дай Единый, отец погиб.
Переместившись во двор родного дома, Энет отправил в ничто императорский плащ. Увидев вышедшего из туманной дымки молодого господина, знакомые охранники разулыбались.
– Добрый вечер! – поздоровался Энет. – Отец дома?
– Дома, мой господин, – поклонился Ниден ар Верот, в свое время не раз носивший наследника своего лорда на плечах и искренне любивший любопытного мальчишку. – Сегодня утром как раз вернулся из загородного поместья.
– Очень хорошо! – рассмеялся юноша и помчался вверх по лестнице, провожаемый улыбками охранников.
Наверное, лорд ар Инват у себя в кабинете. Энет на секунду остановился и снова припустил бегом, очень уж не терпелось повидать отца, соскучился. Так и есть, он здесь!
– Папа!
– Здравствуй, пропажа! – раскрыл объятия сыну лорд Дайар. – Слава Единому, жив! Я уж не знал, что и думать…
– Жив, – смутился Энет, за всеми заботами начисто позабывший сообщить домой, что с ним все в порядке. – А ты как?
– Да что со мной сделается? – отмахнулся отец. – Пересидел смуту в загородном поместье. Сейчас, похоже, жизнь снова налаживается.
– Налаживается… – помрачнев, буркнул Энет. – Только чего нам это стоило…
– Вам? – внимательно посмотрел на сына лорд Дайара.
– Ну, так вышло, что я нынче особа, приближенная к императору, – рассмеялся юноша. – Носимся по всей стране, как ненормальные, святош и заговорщиков режем. Поймать бы паскуд, что этот заговор устроили! Ничего, поймаем.
– А может, зря? – прищурился отец.
– Что "зря"?
– Да сохранение этой вашей империи. Не лучше ли вернуться к прежним, естественным порядкам?
– Естественным?! – изумился Энет. – Папа, да ты в себе ли? Снова жить в крохотных, слабых, нищих, постоянно грызущихся между собой королевствах? Идиотизм, извини!
– Кто знает… – вздохнул лорд Дайар.
– Фух, устал! – рухнул в кресло Энет. – Пап, вели ларта подать, пить хочется – жуть!
– Сейчас, – улыбнулся тот, с затаенной нежностью глядя на сына – и в самом деле выглядит полумертвым от усталости. Эх, мальчик-мальчик…
Позвонив в колокольчик и вызвав лакея, лорд Дайар распорядился, чтобы накрыли ужин в малой гостиной. Слуги не понадобятся – хотелось поговорить с сыном наедине, а у слуг не языки, а помело. Лучше пусть не слышат лишнего, всяко безопаснее.
– Ум-м-м! – промычал Энет, набив рот. – Я и забыл, как наши повара великолепно готовят! Веркит не хуже, конечно, но наши как-то роднее, что ли. Привычнее!
– А кто это – Веркит? – как бы невзначай поинтересовался лорд Дайар.
– Да повар императорского замка, – отмахнулся юноша, продолжая уплетать любимые с детства блюда за обе щеки.
– Императорского замка… – задумчиво повторил старший ар Инват. – Значит, есть и такой?
– Извини, не могу говорить, – виновато улыбнулся Энет. – Слово давал.
– Понимаю, сынок, – тоже улыбнулся лорд Дайар.
– У-ф-ф… – откинулся на спинку кресла насытившийся юноша и с удовольствием выпил стакан кисловатого сока из ягод кертиа.
– А что дальше делать намерен? – поинтересовался отец.
– Завтра… – помрачнел Энет, вспомнив, что ему предстоит завтра. – Недели две меня не будет, занят слишком. Ох, как мне все это надоело…
– Что надоело, сынок? – прищурился лорд Дайар.
– Политика эта, будь она проклята! – зло буркнул Энет. – Как в грязи купаешься! А при моем нынешнем положении без этого никак…
– Так, может, я мог бы помочь? – приподнялись брови старшего ар Инвата. – Я в политике неплохо разбираюсь. Даже послом империи был, если помнишь.