Стрелы, кажется, полетели. Марина как-то оказалась сидящей на земле. В волосы вцепилась очередная ветка, заставляя вытягивать шею и сидеть ровно, хотя безумно хотелось упасть лицом вниз и прикрыть голову руками. Перед девушкой маячило что-то белое.
Она, плохо соображая, что и зачем делает, отломала ветку, позволив ей болтаться в волосах, проморгалась и опознала в белом одежду. Очень знакомую одежду. И волосы были знакомые, белоснежные. И растрепанный узел, не позволявший волосам разлетаться. Девушка даже меч с перепуга узнала.
- Илиен? - спросила то ли у него, то ли у себя.
Почему-то Марине казалось, что сейчас брат Дэнэена начнет заваливаться, демонстрируя пронзившие его грудь стрелы. Вместо этого демон полуобернулся к девушке, ободряюще ей улыбнулся, зачем-то кивнул.
- Илиен, - повторила Марина и истерично хихикнула. - Как за каменной стеной. Беленькой такой стеной.
Демон обернулся к лучникам и тихонько зарычал, взмахнув перед собой мечом.
- А стрелы куда делись? - спросила у самой себя девушка.
Стрелы таинственно пропали. Зато теперь она знает, как здорово сидеть за спиной мужчины с мечом. Мужчины, который защищает. И плевать, что он не совсем человек и характер у него наверняка скверный.
- Оно того стояло, - решила Марина. Кто и когда ее еще станет вот так защищать? Зато теперь внукам точно будет что рассказать. Главное дожить до этих внуков.
Илиен шагнул вперед. Заржала лошадь, кто-то начал сыпать проклятьями.
- Тетива лопнула? - сочувственно спросил блондин. - Состарилась, наверное. Что мне состарить следующим? Ваши пародии на мечи, или лучше сразу вас?
- Демон! - заорал, судя по голосу бородатый метатель вонючих мешочков.
- Нет, что вы, это мужское воплощение Снегурочки, - громко сказала Марина.
- Она и его подчинила! - истерично взвыл незнакомый мужской голос.
- Вот такая я, всех подчиняю, без разбора.
Марина аккуратно сдвинулась в сторону, выглянула из-за мужской спины и с удивлением понаблюдала за тем, как грозные лучники несутся к лошадям.
- Интересно, кого они испугались больше? - спросила девушка, чувствуя, что сейчас опять начнет хихикать.
- Мой брат приносит неприятности, - сказал демон, не оборачиваясь. - Но теперь поздно отступать. Тебя тоже запомнили.
- Что? - спросила Марина.
Мужики повскакивали на лошадей и куда-то помчались. Илиен наконец обернулся, подошел к Марине и присел перед ней на корточки.
- Не говори ему, что видела меня, - попросил, глядя в глаза. - Пускай думает, что за его детскими шалостями никто не наблюдает.
- Да что тут происходит? - спросила Марина.
В кои-то веки ее спас мужчина, причем такой мужчина. А она сидит под кустом. Грязная, в волосах паутина и ветка, лицо наверняка поцарапанное. В общем, та еще красавица. А он, сволочь такая, еще и про своего брата говорит. Хоть бери и рыдай в голос.
- Ты все узнаешь в свое время. Главное делай то, что считаешь правильным, - пообещал Илиен. - Просто для того, чтобы потом не жалеть. И все будет хорошо.
- Но…
- Мне пора. Спрячься. Дэнэен тебя найдет. И я далеко не уйду, на случай внезапных гостей.
Высказавшись, эта девичья мечта спокойно встала на ноги и ушла влево, затерявшись среди высоких камней.
- Ненормальная семейка, - сказала Марина. - Прячься им. Все мужики сволочи и обязательно уходят налево. Ненормальный мир. Ненормальная ситуация. А скоро буду ненормальная я. Для коллекции, так сказать.
В кусты она решила больше не лезть. Хватит с нее. Там же ничего не видно. Опять куда-то не туда забредет и повстречает очередных охотников на ведьму. Хватит с нее на сегодня острых ощущений. Не все ли равно Дэнэену где ее искать? Да и кричать он наверняка умеет.
А еще очень хотелось поплакать. И не хотелось, чтобы за этим наблюдал Илиен, который бродит поблизости, если верить его словам. Обойдется без этого шоу.
Изготовление демонских мечей. Сокращенный вариант от Марины Баженчук.
Сначала специально обученные демоны ищут где-то рядом с морем песок содержащий оксид железа. Найдя его, они исполняют ритуальный танец, призывая первую силу, у которой нет названия, грузят песок в мешки и на собственном горбу тащат к горе с поэтичным названием Водная Владычица. Там песок моют в реках, а потом с помощью силы огня жгут. Полученную пакость тащат к специальным женщинам, которые исполняют следующий ритуальный танец и наделяют эту пакость жизненной силой. Дальше пакость проходит длинный и сложный путь от железа к стали, то есть пакость насыщают углеродом, стараясь не переборщить и время от времени зачем-то проковывают. Сталь, которую признают годной, отправляют на Алую Гору к мастерам. Из той, что получилась не первосортной, делают сковородки и прочие нужные в хозяйстве вещи. На вопрос, зачем сковородкам нужна жизненная сила, никто ответить не смог.
На Алой Горе сталь радостно встречают кузнецы и исполняют следующий ритуальный танец, с после которого эта сталь с легкостью отличает демона от не демона и в не демонских руках ведет себя странно. Пытается на землю свалиться, огреть держащего по голове или вырывается из рук и отлетает на расстояние до нескольких километров. После этого кузнецы, наконец, вспоминают для чего они сидят на этой горе и начинают ковать мечи. Куют долго и нудно. По описанию процесс очень напоминает изготовление слоеного теста. Проковали, сложили, проковали, сложили и т. д. Причем отдельно куют полосы с различным содержанием углерода, чтобы потом сковать их в один меч. В общем, кузнецам на горе не скучно.
Полученные клинки опять отдают женщинам, для проведения очередного ритуала с участием глины, печей для отжига, сил огня, воды и земли. Что женщины со всем этим делают, узнать не удалось, но после ритуала клинки опять возвращают на Алую гору для шлифовки, привязки к конкретному хозяину, полировки, монтирования и прочего украшательства. Иногда для жаждущих красоты на клинки наносят рисунки. Но чаще обходятся стандартным набором из гарды, рукояти, ножен и мелких деталей, названия которых рассказчик, увы, не запомнила.
Ах, да, еще мечи должны пройти проверку. В день совершеннолетия хозяина. Или это хозяин проходит проверку мечом в день совершеннолетия?
Надо бы прояснить этот вопрос.
И узнать каким образом в весь этот процесс вписалась здоровенная штуковина, которую один полукровка ласково называет - "Моя алебарда".
Глава 7 О том, что есть на свете вещи, от которых как не старайся ничего полезного не добьешься и о рыбной ловле
- Это что? - спросила Марина у вылезших из кустов Викина и Дэнэена, для большей доходчивости постучав костяшками пальцев по камню.
- Граница, - сказал полукровка. - Магическая.
- Ага, - сказала девушка. - Ненормальные маги.
Вид у спутников был не намного лучше, чем у Марины, а возможно даже хуже. У них к паутине и грязи прибавилась зеленые пятна непонятного происхождения, равномерно распределившиеся по одежде и лицах. Зато царапины отсутствовали. Путь сквозь кустарник полукровка расчищал своей "алебардой", а Викин шел за ним.
- Тут были люди, - сказал Дэнэен, налюбовавшись на границу.
- Были, - подтвердила Марина. - Называли меня ведьмой и требовали, чтобы я вылезла. Им, видите ли, хотелось меня застрелить. Я кого-то там подчинила. Маразм какой-то.
Об Илиене девушка решила все-таки не рассказывать. Спас ведь. Может и еще раз спасет. А если Дэнэен узнает о присутствии брата поблизости, может потребовать чтобы тот убирался домой. А там кто знает, вдруг действительно уйдет и на одного спасателя в жизни Марины станет меньше?
- Ведьмой?! - удивленно вытаращился Викин. - Подчинила?!
- Ну да, меня еще в театре так какие-то сплетницы называли. Говорили, что я и тебя подчинила, и Дэнэена и на их мужей покушаюсь. И богиню не боюсь. И вообще, само зло, - пожаловалась Марина.
- Что же ты не сказала? - обеспокоено спросил Викин. - Такие обвинения лучше сразу опровергать. Достаточно было в храм сходить. В любой.
Можно подумать, она это знала. Дома ведьмой могли обозвать любую соседку за скверный характер и острый язык. Мало ли кого заклинание-переводчик обозвало ведьмами тут.
- К низшим демонам в пасти ведьм! - нетерпеливо рявкнул Дэнэен. - Люди куда делись?!
- Ну, уж нет, я хочу знать, что с этими ведьмами не так, - запротестовала Марина. - Меня чуть не убили из-за дурацких бабских сплетен. Это ведь ненормально!
Дэнэен высказался на счет сплетен и женщин.
- Понимаешь, это очень странно, - сказал Викин. - Обычно при виде избранного Оберегающей и девушки путешествующих вместе говорят, что он обманом увел ее из дома, что бедняжку следует пожалеть и постараться вернуть на путь истинный. А ведьмы, они живут в горах, очень редко приходят в человеческие поселения и чаще всего для того, чтобы увести в горы нескольких молодых и крепких мужчин. То ли они им в качестве рабочей силы нужны, то ли для продолжения их рода. Эти женщины мужчин не очень жалуют и частенько воруют по селам детей женского пола.
- Зачем? - спросила Марина, сообразив, что ее приняли за какой-то местный аналог амазонок.