- Два кольца даешь, чтобы реку переплыть. А дашь десять раз по два, чтобы до Бурного Плеса доплыть быстрее, чем всадник по дороге доберется?
- Но это вверх по реке.
- А над берегом, где течения нет.
- Хорошо, по рукам.
Беглецы расседлали коней и отпустили. Все равно их давно уже надо было сменить - если ищут служивые убийцу десятника, то им тавра и подковы известны, однако негде на малых дорогах Пахотных Равнин купить лошадей, чтобы подошли дворянам.
Беглецы переоделись в простое, а дворянское платье старательно свернули и спрятали в мешках, чтобы не помялось.
Леск переложила в мешок свитки - правильно, человек с седельными сумками, но без лошади странно смотрится. Рес спрятал под одеждой тесак, меч перевесил на спину, а то в лодке будет мешаться.
У поточников нашлись два лишних весла - особой формы и веревкой обвязанные, чтобы тихо грести.
Рес заявил, что сядет на корме. Поточник хотел что-то возразить, но Рес не поддался - не доверял он поточникам. Помнил про их разбойничьи наклонности, потому хотел, чтобы за спиной не было никого - боялся веслом по голове получить.
Когда забирались в лодку, Леск пробормотала что-то, быстро нарисовала рукой в воздухе несколько знаков. Рес испугался, вдруг суеверные поточники не захотят везти ведьму, но, похоже, Леск знала, что делала - поточница одобрительно кивнула:
- Хорошее колдовство. Если подействует, хорошо будет.
Оттолкнулись от берега и налегли на весла. Любой побережник в лодке как дома, а весло ему - продолжение руки, но поточники Реса удивили - кажется, и не сильно налегали, а лодка неслась так резво, что даже страшно. Стал повторять движения, попал в ритм, потом и Леск приспособилась - и лодка уже не плыла, летела.
- Как вас зовут? - спросил Рес, и Леск негодующе дернула головой. Нельзя имена спрашивать? А почему?
- Настоящее имя человека - тайна, - ответил поточник. - Называй меня Север.
- А меня - Волна, - добавила поточница. - А вас как называть?
Ответила Леск:
- Переписчица и Плотник.
Волна не согласилась:
- Не подходят имена. Лучше называть вас Боец и Колдунья.
Леск не возразила, Рес тоже. Не так уж плохо называться Бойцом. Или Боец - Леск, поточники у других народов тоже мужчин от женщин не отличают?
Рес наслаждался речным простором, греблей, скоростью. А поточники, оказывается, внимания не теряли - плыли спокойно и вдруг повернули к берегу, в камыши. Все молча, но как будто услышали что-то. И через некоторое время Рес различил знакомый звук - плеск больших весел, - а потом и голоса - веселые, беззаботные даже. Нет, не военная это галера. Хотел сказать поточнику, но тот и сам догадался:
- Купец.
Когда вывели лодку из камыша, действительно увидели купеческое судно - шло по течению, еще и на веслах, видимо, спешил торгаш. Рес не сдержал любопытства:
- Как ты узнал, что они приближаются? Их же не видно было.
- Река сказала.
То ли врал, чтобы тайн не выдавать, то ли и вправду с рекой разговаривал, то ли Рес понял неверно.
До темноты все же попался речной патруль на лодке, но поточники снова как-то почуяли его издалека. Пристали к берегу, вытащили лодку и укрылись в прибрежных кустах. Явно привычны прятаться от служивых.
Рес был уверен, что с заходом солнца пристанут на ночевку, но нет, гнали дальше, в полной темноте. Время от времени поточники командовали побережникам, правее брать или левее. Рес мог сказать, где берег - по тихому шуму листвы, плеску мелких волн, журчанию воды под лодкой. Но все же не решился бы плыть ночью.
Иногда видели на берегу огоньки, и на всякий случай брали от них подальше.
Гнали всю ночь, и, как ни странно, Рес не устал. Как будто силой от реки напитывался. Остановились уже на утренней заре - завели лодку в неприметную заводь. Ступили на песок - тут и навалилась усталость неимоверная, пришлось у Леск красного порошка просить. Немного, только чтобы спать чутко.
Спать люди побережья устроились подальше от людей потока, в густых зарослях, через которые невозможно пробраться бесшумно. Поточники и не пробовали - Рес сдерживался, чтобы не заснуть, прислушивался, но не услышал ни слова. Повозились поточники, и скоро можно было расслышать их сонное сопение. Удивительно молчаливые люди.
Когда Рес и Леск проснулись, Север уже набрал дров и разводил костер, а Волна удила рыбу. Сразу попросила Леск:
- Приманить не поможешь?
Та начала читать заклятия, приплясывать. И Волна быстро надергала с десяток рыбин. То ли место удачное, то ли заклинания действуют. После Трехречья Рес верил в колдовство - вернее, знал, что оно работает, сам же видел. Однако до сих пор сомневался, что от него может быть польза.
- Ты хорошая колдунья, - говорила Волна, разделывая улов. - Ты воду слышишь, и вода тебя слышит. Но зачем дворянам слуги-колдуны?
- Моя хозяйка не знает, что умею колдовать, - врала на ходу Леск.
- Тверк-тиак-ошель-стинт, - кивнул Север.
- Что?
- Так квай ирт других называют, - ответила Волна.
- Вас так нельзя называть, - успокоил Север. - Вы слушать умеете. Вам не надо, а вы умеете.
Длинновато для названия всех подряд чужаков. И Леск губы поджала чуть обиженно, пока Север не успокоил. Рес спросил у нее на языке побережников, как переводится, она ответила:
- Слепой, глухой, лишенный осязания, немой. Они еще говорят тверк-тиак, чтобы не так длинно.
Погнали лодку дальше. Ночь выпала не кромешная - небо ясное, и луна светит, - так что поточникам и подсказывать ничего не надо.
Трижды встречали обозначенные фонарями большие суда. Но даже не приставали к берегу, просто обходили подальше. Все равно суда стояли на якорях - все, кроме поточников, боятся плавать по реке ночью. И хорошо, спешить надо, потому что скоро дождь начнется - Рес видел явные приметы.
И опять усталости не было, хотя махал веслом, не останавливаясь. Он-то ладно, к плотницкому топору привычный, но Леск же только и упражнялась, что с кисточкой для письма, а тоже не устает.
С ранними сумерками погода начала портиться - ветер задул, тучи нанесло. А люди потока будто обрадовались - все гнали к верху. Только пересекли реку, легко догадаться, зачем - непогода идет с северо-запада, и правый берег прикроет от ветра. Для высокой волны лодка не приспособлена.
Север раздал отрезы из вощеной ткани - от дождя прикрываться, - объяснил:
- В дождь никто нас не увидит, все попрячутся. Можно открыто плыть.
Люди потока укутались в ткань плотно, только руки с веслами наружу торчат, а Рес и Леск так не умели, все время у них ткань разматывалась. Ресу еще и меч мешал. В конце концов, Север помог побережнику, Волна побережнице. И поплыли дальше.
Дождь полил сильный, скрыл мир пеленой. К счастью, без молний - в грозу на воде слишком опасно. И ветер был, так что порадовала предусмотрительность поточников - дальше к середине реки поднялись волны, а от противоположного берега даже шум прибоя доносился, хоть и слабее морского.
Так и гнали лодку сквозь дождь, назло всем кордонам и патрулям. Рес, пожалуй, всю жизнь оставшуюся налегал бы на весло, чтобы только вперед. Порой, казалось, что нет ничего, кроме воды, дождя, лодки и скорости, но Рес стряхивал наваждение.
За полдень Север неожиданно распорядился:
- Влево.
Рес оглянулся - никого не увидел, пустынна река. Зачем же тогда влево? Но разглядел впереди водовороты - слабенькие, однако значили они, что в этом месте сливаются два потока, то есть, в реку впадает приток. И большой.
Лодка действительно прошла устье, и уже плыла по реке, которая была уже Холодного Потока. И все же широкая, судоходная. Что же это за приток? Ближайший такой большой вверх по реке, это Змейка, но далеко он. Не выдержал, спросил у Севера, и тот подтвердил - да, Змейка. Добавил:
- Вправо, пристаем.
Подогнали лодку к берегу, Рес услышал и почуял, что недалеко город. Чудеса, от того места, где беглецы встретили поточников до города Бурное Плесо дней пять пути на лошадях рысью, а по реке еще дольше. Но Леск совсем не удивлена. Ее колдовство или людей потока? Без колдовства обойтись не могло.
Вышли на берег, и сразу навалилась усталость. Кое-как встряхнувшись, Рес задрал рубаху, вытащил из повязки двадцать колец и протянул Северу. А тот даже не пошевелился:
- Не возьму.
Рес едва не выпустил серебро из руки:
- Почему?!
- Я мог за вас двоих по десятку золотых чешуек получить. Я знаю, что вы побережники. Но вы воду слышите, а Колдунью и вода слышит. Мы своих не выдаем - небо не прощает.
Рес сунул серебро в карман:
- И как же ты догадался?
- Вы коней оставили. Любой из тверк-тиак захотел бы продать, повел бы в ближайшее селение. Или хоть усомнился бы, перед тем, как отпускать так просто. Нет в вас жадности тверк-тиак.
Жадность-то у побережников есть, все, кому приходилось торговаться с ними, подтвердят. Но, когда беглецы отпускали коней, было не время для жадности. Просто глупо задерживаться, только чтобы продать что-то.
Впрочем, побережникам уже тысячи лет известно, что достаток дает свободу, а богатство отбирает.
- Если доберетесь до селения Тенетного, можете просить помощи, - добавил Север. - Вас не выдадут, как мы не выдали.
- А где это Тенетное? - предложение было очень заманчивым.
- Выше Низкого Моста на полперехода.
- На реке? А почему мы прямо туда не поплыли?