- Вот только не надо глупых сравнений! - не без привычного ехидства передразнил шут, покрывая второе письмо рядом смачных поцелуев.
Наутро их разбудила странная возня во дворе. Наскоро умывшись, король и шут спустились вниз, чтобы узнать причину переполоха и бессвязных причитаний. В трактире было тихо и пусто…
- Есть кто-нибудь? - окликнул Санди.
И словно в ответ донеслось от окна:
- Ведь говорил я ему: иди в комнату, отоспись! Не послушал, олух!
- Что стряслось? - подошел к хозяину Денхольм, расталкивая толпившуюся у окон челядь.
- Эйви-Эйви попался…
- Что значит "попался"?
- По законам Светлого Королевства бродяжничество запрещено, - неохотно пояснил кто-то, не отрываясь от стекла.
- И правильно! - с жаром перебил его сосед. - А то в клетке он жить не может! А пропивать последние штаны да гроши на пиво клянчить мастер!
- Все мы живем в клетке, - вздохнула жена трактирщика. - А он птица перелетная. Жалко старика. Теперь вот в кутузку упрячут. Лютню отберут, что с него еще взять-то?!
- А ведь они шли Маха арестовывать, братцы, - вдруг прошептал мальчишка-разносчик. - Мах наверняка уже деру дал…
- Куда ему бежать!
- В Зону, - прошелестело в ответ из дальнего угла…
- Цыц! - оборвал болтуна хозяин, опасливо оглядываясь по сторонам.
Король со смешанным чувством смотрел, как за мутным стеклом стражники тащат за ноги бродячего менестреля, и голова его с остекленевшим взглядом беспомощно подпрыгивает на кочках, собирая дорожную грязь и пыль.
- Как же он так? - растерянно переспросил шут.
- Как-как! По дурости своей! - огрызнулся один из ранних посетителей.
- Понесла его нелегкая по нужде на задний двор, - улыбнулся вдруг хозяин, - да, видно, затуманила глаза Темная Сила! Сбился наш Эй-Эй с выбранного курса и короткими перебежками, по канавам, ломанулся прямо на дорогу. Ноги заплетаются не хуже языка - лихо перебрал старик вчерашнего угощения!
- Ноги-то его и подвели! - хихикнула служаночка. - Брякнулся, непутевый, из кустов в пыль придорожную, угодил под ноги стражнику, проходившему мимо. Тот об него и споткнулся, растянулся поверху…
- На него следующий, - фыркнув, перебил трактирщик, - и дальше по порядку. Они ж себе под ноги не смотрят, по сторонам зыркают, падаль, где что плохо лежит! Вот и завалились разом. Что тут было, ваша милость! Да разве расскажешь?! Давненько к нам цирк не заезжал, но я-то помню и свидетельствую: артистам до стражи далеко!
- Ох уж они и ругались, - завистливо вздохнул мальчуган. - Да слова-то какие подыскивали: не запишешь - не запомнишь!
Дальше король дослушивать не стал. И куда только делся его страх перед стражей?! Не задумываясь о последствиях, тщетно пытаясь подавить ненужное веселье, вышел он из трактира и направился прямиком к живописной группе, разыгрывавшей новый акт нехитрой драмы. Ибо Эй-Эй очнулся и запел. Запел с похмелья. Убивая фальшью наповал. Даже тугоухих стражей порядка.
Санди слабо охнул и схватился за голову: его чуткий музыкальный слух не выносил подобных издевательств. Господа стражники оказались покрепче: в первый момент растерявшись и выронив пьянчужку, они взяли себя в руки и, скрежеща зубами, принялись пинать горлопана подкованными сапогами…
- Остановитесь! - потребовал король.
- Проходите, ваша милость, покуда сами целы! - посоветовал старшина, не прерывая увлекательного действа. - Какое вам дело до бродяги?
- А он не бродяга! - выдавил шут, пытаясь справиться с зубной болью. - Эта сволочь пьяная - наш проводник!
Стражники взглянули с явным интересом, и король мог их понять. Одно дело - кинуть в долговую яму рвань, попав мимо денег, другое, совсем другое - взыскать убытки с его хозяина.
- А получше себе проводника не нашли, ваша милость? - с ноткой недоверия протянул старшина. - Мы этого прыща старого знаем давно, и тип он крайне ненадежный.
- Получше не нашел, - брезгливо пояснил король. - А поскольку другого у меня нет, прошу не увечить мерзавца: аванс пропил - пускай отрабатывает!
- Но как же быть, ваша милость! На дороге валялся, стражников в пьяном виде оскорблял. Обязаны сдать в тюрьму. По закону…
- По закону я заплачу за него штраф. А потом вычту из жалованья, - решительно перебил Денхольм, развязывая кошелек.
Заплатив за менестреля пять полновесных серебряных монет, король и шут с трудом доволокли до трактира оказавшегося неожиданно тяжелым Эйви-Эйви. Засуетившийся трактирщик дал пару подзатыльников дюжим молодцам, смотревшим с открытыми пастями на диковинное зрелище, и те, к великому облегчению Денхольма, подхватили неароматно попахивающего певца.
- В сарай его! - подытожил трактирщик. - К утру проспится…
Жадный до зрелищ народ стал расходиться, когда в дверь протиснулся вспотевший от быстрого бега крестьянин:
- Люди добрые! - с ошалевшими глазами зашептал он, судорожно глотая воздух. - Есть на свете чудеса! Мах, слышите, Мах только что с долгами расплатился, все, до последнего грошика, меняле отдал! Расписку выкупил, а откуда деньги достал - про то молчит. Бубнит что-то о благодетеле неведомом!
- Дела! - протянул хозяин. - Ты Маху-то передай: пусть он теперь за Эй-Эя молится! Не сходи наш пьянчужка на задний двор, успели бы, изверги, все имущество да и деньги эти нежданные под арест взять… Ладно, что встали, на все воля Божья. За работу, бездельники, господина покормить и то нечем!
Кухарка всплеснула руками и ринулась на кухню, подгоняя подзатыльниками поваренка. Вскоре на столе перед Денхольмом появилась легкая закуска и кувшин вина.
- Ваша милость, горячее через полчасика принесут, не обессудьте, - извинился вежливый хозяин и вдруг присел на соседний стул. - Простите за некоторую вольность, господа, но любопытно узнать, куда держите путь. Вы не купцы, - остановил он протесты осторожного Санди, - но платье на вас купеческое. Вы ничего не продаете и не покупаете, ничего не стремитесь узнать. Отдаете серебро пусть за хорошего, но совершенно неизвестного вам певца. Кто вы, господа, и что вам нужно в наших краях?!
- Не слишком ли вы любопытны, хозяин? - словно ступая по тонкому льду, поинтересовался Денхольм.
- В самый раз, господин, в самый раз. Я слышал, вы проводника ищете, и должен сказать, что лучше Эй-Эя действительно не найти…
- Так эта пьянь еще и проводник? - расхохотался Санди.
- Пьет он, конечно, много, - задумчиво согласился трактирщик, - если честно, я его трезвым видел всего два раза, а встречались мы часто. Но, коль уж берется за дело, меру знает. Думаете, он всегда был таким? Я помню его молодым и веселым, упитанным и довольным жизнью, при коне и при деньгах. Говаривали, что где-то есть у него дом и красавица жена. Но то ли пожар случился, то ли еще какая беда, только потерял он все, что имел, включая и жену, разумеется. Небось сами бы запили, сударь, с такой-то радостной жизни!
Король понимающе кивнул.
- Так куда вы путь держите, господа хорошие? Есть такие места, куда он не пойдет. Есть такие, куда не поведет. А есть такие, куда поведет, но за очень хорошие деньги…
- В Зону, - неожиданно вырвалось у короля.
Шут поперхнулся вином и закашлялся, вытаращив глаза, полные изумления и испуга.
- В Зону? - недоверчиво уточнил хозяин. - Вы? А вам-то зачем?
- А что, мы не подходим? - тщательно выбирая каждое слово, спросил король.
- В Зону идут потерявшие надежду, - так же медленно и со значением пояснил трактирщик. - Идут - и не возвращаются.
- Так, значит, Зона и вправду ожила? - прокашлялся наконец Санди.
- Ожила, наверное. Некому про то рассказывать…
Они помолчали.
- Темны ваши причины, - вздохнул трактирщик, - Эй-Эй любит ясность. До Зоны вас доведет, если захочет. А вот убедить его будет непросто.
- Хорошие деньги послужат хорошим аргументом в нашу пользу, - хмыкнул шут. - Дадим ему одежу, купим коня…
- Ну, если заплатите, согласится, наверное. Лишняя монета ему не помешает, - закивал хозяин. - Но только до вечера он вряд ли проснется…
- Мы подождем, - просто сказал король. - Все равно дел поднакопилось.
После сытного, хотя и позднего завтрака, они не спеша прогулялись по деревне. Добротные, ухоженные дома приятно радовали глаз. Видно было, что деревня небедная, хотя особым достатком жители не выделялись. Жили у реки, кормились от реки, на реке и деньги зарабатывали. Рыбаки, плотогоны, разнорабочий люд. Удобная природная пристань привлекала многих речников, и торговые трегги частенько заглядывали в маленькую бухту. Процветали корабельные ремесла, не бедствовал трактир. Сюда свозили зерно и муку хлеборобы из близлежащих сел Вилемонда…
Странно было, что на столь благодатной почве не вырос добрый и крепкий город. Когда же Санди полюбопытствовал о причинах у почтенного торговца рыбой, тот степенно ответил, что деревня примостилась на крохотном клочке сухой земли, дальше и к северу и к югу простираются болота, а дорога, по которой король и шут добрались до трактира, на самом деле является легендарной гатью легендарного Хална.
Нашлись в деревне и почтовый перегон, где Денхольм отдал заветные письма, и лавка менялы, где он предъявил свежесоставленные королевские векселя, ограничившись парой небольших займов в память о прижимистом дядьке из Стекка. Деревенский меняла повздыхал, но требуемую сумму выплатил без лишних препирательств. И на полученные деньги путешественники приоделись в дальнюю дорогу.