Теоретически патрулем командовал Локлир, но его немалый боевой опыт позволял ему понимать, когда нужно отойти в сторону и доверить командование сержанту-ветерану.
Всадники устремились по тропе, объезжая одинокую фигуру, чтобы напасть на моррелов. Темные братья никогда не отличались трусостью; закипело яростное сражение, однако у солдат Королевства было два преимущества - лошади и погода, которая превращала луки темных эльфов в бесполезные игрушки. Моррелы даже не пытались натягивать сырую тетиву, зная, что не смогут направить стрелу в цель, не говоря уже о том, чтобы пробить броню противника.
Один из темных эльфов, выше ростом, чем другие, запрыгнул на камень, пытаясь проследить за беглецом. Локлир двинулся вперед, чтобы закрыть ему обзор, и эльф переключил внимание на молодого дворянина. Они посмотрели друг другу в глаза, и Локлир ощутил ненависть, исходящую от этого существа. Моррел молча смотрел на Локлира, как будто стараясь запомнить человека на тот случай, если они встретятся в будущем. Потом темный эльф выкрикнул какой-то приказ, и подчиненные его начали отступать.
Сержант Бейлз прекрасно понимал, что они не смогут преследовать эльфов на горной тропе при видимости не более дюжины ярдов. К тому же погода продолжала ухудшаться.
Повернувшись, Локлир увидел одинокую фигуру, прислонившуюся к валуну неподалеку от тропы.
- Я - Локлир! - крикнул дворянин, подъезжая. - Сквайр двора его высочества. Надеюсь, у тебя есть наготове убедительная история, изменник.
Человек ничего не ответил, его лицо по-прежнему скрывалось под глубоким капюшоном. Звуки сражения затихли, моррелы отступили и бросились бежать вверх по склону, лавируя между камнями, чтобы всадники их не догнали.
Стоявший перед Локлиром человек помолчал еще немного, потом отбросил капюшон тяжелого плаща. Локлир уже видел подобные черты - высокий лоб, коротко остриженные волосы, изогнутые брови и большие заостренные уши без мочек. Это был эльф, но не обычный - юноша чувствовал это нутром. В темных глазах, в упор уставившихся на молодого дворянина, читалось едва скрываемое презрение.
Наконец незнакомец ответил на языке Королевства, но с сильным акцентом:
- Я не изменник, человек.
- Проклятье! Темный брат, - определил подъехавший сержант. - Должно быть, влип в племенные разборки.
Моррел посмотрел на Локлира долгим изучающим взглядом, потом проговорил:
- Если ты придворный принца, то, наверное, сможешь мне помочь.
- Помочь тебе? - яростно переспросил сержант. - Да мы тебя просто повесим, убийца.
Локлир поднял руку, приказывая Бейлзу замолчать.
- Почему мы должны помогать тебе, моррел?
- Потому что я пришел, чтобы предупредить вашего принца.
- Предупредить о чем?
- Это я скажу только ему. Ты отведешь меня к принцу?
Локлир вопросительно взглянул на сержанта.
- Мы должны отвести его к барону, - заявил тот.
- Нет, - ответил моррел. - Я буду говорить только с принцем Арутой.
- Ты будешь говорить с тем, с кем мы тебе прикажем, убийца! - Голос Бейлза зазвенел от ненависти. Он сражался с Братством Темной Тропы всю жизнь и был хорошо знаком с жестокостью моррелов.
- Я знаю их характер, - Локлир вздохнул. - Вы можете поджечь ему пятки и применить самые изощренные пытки, но если он не захочет, то не скажет ни слова.
- Ты прав, - моррел снова внимательно посмотрел на Локлира. - Ты сталкивался с моими людьми?
- В Арменгаре. А потом в Высоком Замке. И в Сетаноне.
- Именно о Сетаноне я и должен поговорить с вашим принцем, - заявил моррел.
Локлир повернулся к подчиненному.
- Оставьте нас на минуту, сержант.
Бейлз замялся, но в голосе молодого дворянина прозвучали командные нотки. Это был приказ. Сержант развернулся и отвел патруль в сторону.
- Говори, - велел Локлир.
- Я - Горат, предводитель арданьенов.
Локлир посмотрел на Гората. По человеческим меркам он выглядел довольно молодо, но сквайр встречал немало эльфов и видел достаточно моррелов, чтобы знать, насколько обманчива их внешность. У Гората в бороде просвечивала седина, а вокруг змеились морщинки, и Локлир предположил, что эльфу должно быть больше двухсот лет. На беглеце были прекрасные доспехи и плащ великолепной выделки - надо думать, он именно тот, за кого себя выдает.
- И что же предводитель моррелов хочет сообщить принцу Королевства?
- Мои слова предназначены только для ушей принца Аруты.
- Если ты не хочешь провести остаток своей жизни в казематах Тайр-Сога, - пригрозил Локлир, - лучше скажи что-нибудь, что убедит меня отвезти тебя в Крондор.
Моррел долго молчал, затем жестом предложил Локлиру подойти ближе. Держа руку на рукояти кинжала на случай, если темный эльф что-то замышляет, Локлир склонился к шее лошади так, чтобы приблизить лицо к Горату.
- Мурмандрамас жив, - прошептал моррел прямо в ухо сквайру.
Локлир выпрямился и несколько секунд молчал. Потом развернул лошадь.
- Сержант Бейлз!
- Сэр! - откликнулся старый солдат; на этот раз в его голосе звучало уважение.
- Заковать пленника в цепи. Мы возвращаемся в Тайр-Сог немедленно. И никто не должен говорить с ним без моего ведома.
- Есть, сэр! - ответил сержант и жестом приказал двум солдатам выйти вперед.
Локлир снова наклонился к темному эльфу и тихо проговорил:
- Возможно, ты лжешь, Горат, чтобы спасти свою жизнь, или у тебя действительно есть какие-то ужасные вести для принца Аруты. Мне все равно, в любом случае я отправляюсь в Крондор на рассвете.
Темный эльф не ответил. Он спокойно позволил двум солдатам разоружить себя. Он молчал и тогда, когда вокруг его запястий защелкнулись кандалы, соединенные коротким отрезком тяжелой цепи. Несколько секунд моррел смотрел на свои руки в кандалах, потом медленно опустил их. Взглянув на Локлира, он повернулся и зашагал в сторону Тайр-Сога, не ожидая, пока его тюремщики тронутся следом.
Локлир взмахом руки приказал сержанту следовать за ним и, нагнав Гората, поехал рядом, не обращая внимания на непогоду.
1
Противостояние
Дрова в костре потрескивали.
Оуин Белефот сидел один перед огнем, размышляя о собственной ничтожности. Младший сын барона Тимонса, сейчас он находился вдали от дома, но желал бы оказаться еще дальше. Лицо его выражало полное уныние.
Ночь была холодной, а еда скудной. Это особенно остро ощущалось потому, что он недавно покинул уютный дом своей тети в Вабоне. Он гостил у родственников, которых не волновала его размолвка с отцом, и за неделю пребывания в их доме вновь вспомнил, что такое семейная жизнь: дружба братьев и сестер, тепло ночи, проведенной у домашнего очага, разговоры с матерью и даже споры с отцом.
- Отец, - пробормотал Оуин. Прошло меньше двух лет с тех пор, как молодой человек бросил вызов родителю и отправился в Звездную Пристань - на остров магов, расположенный на южных окраинах Королевства. Отец запретил ему изучать магию, требуя, чтобы Оуин стал священником одного из довольно известных орденов. В конце концов, утверждал глава семьи, они тоже занимаются магией.
Оуин вздохнул и поплотнее закутался в плащ. Уезжая, он был уверен, что однажды вернется домой знаменитым магом, возможно даже доверенным лицом самого великого Пага, который создал Академию в Звездной Пристани. Вместо этого он обнаружил, что не слишком-то подходит для учебы. Его раздражало, что Академия становилась все более политизированной. Вокруг то одного, то другого учителя возникали студенческие группы, которые пытались превратить изучение магии в очередную религию. Кроме того, теперь он понял, что в лучшем случае может стать лишь посредственным магом и вряд ли когда-нибудь достигнет большего. Неважно, как сильно он хотел научиться магии, - у него не было к этому способностей.
Промучившись в Академии чуть больше года, Оуин оставил Звездную Пристань, признавшись себе, что допустил ошибку. Однако ему пока недоставало решимости и мужества признаться в этом отцу, вот почему он решил сначала навестить родственников в отдаленной провинции Вабона и набраться смелости и лишь затем вернуться на Восток и встретиться с родителями.
Шелест в кустах заставил Оуина схватить тяжелый деревянный посох и вскочить на ноги. Он не очень умело обращался с оружием, с детства пренебрегая этой частью образования, но вполне мог защитить себя с помощью своего посоха.
- Кто здесь? - решительно спросил юноша.
Откуда-то из темноты донесся голос:
- Привет вам! Мы идем к вашему лагерю.
Оуин слегка расслабился, потому что бандиты не стали бы предупреждать о своем посещении. Кроме того, нападать на него вряд ли кому-нибудь бы захотелось: он выглядел в эти дни почти оборванцем. Однако нужно всегда быть начеку.
Из темноты появились две фигуры - одна ростом примерно с Оуина, вторая на голову выше. Оба незнакомца были закутаны в плотные плащи; тот, что пониже, прихрамывал.
Хромавший человек бросил взгляд через плечо, как будто за ним шел кто-то еще, потом спросил:
- Ты кто?
- Я? - удивился Оуин. - А сам-то ты кто?
Откинув капюшон, незнакомец представился:
- Я Локлир, сквайр принца Аруты.
Оуин слегка поклонился:
- Сэр, я Оуин, сын барона Белефота.
- Из Тимонса, да, я знаю твоего отца, - Локлир уселся на корточки у костра и протянул руки к огню, чтобы согреться. Он взглянул снизу вверх на Оуина:
- Далековато от дома ты забрался.
- Гостил у своей тети в Вабоне, - вежливо объяснил светловолосый молодой человек. - Теперь возвращаюсь домой.
- Неблизкий путь, - пробормотал второй путник, закутанный в плащ.