Его ударили сзади булавой по голове. Ударили вскользь и довольно слабо, в противном случае он умер бы на месте. Тем не менее северянин рухнул на пол, где и затих недвижно. Эхомба молча взглянул на тело распростершегося на полу друга, затем перевел взгляд на вождей членггуу.
- Ты, как видно, более покладист и не возражаешь против угощения, которое приготовили твоему дружку?
Эхомба ответил ровным, не изменившимся голосом:
- Что толку? Вы хотите нас испытать. С таким же успехом вы могли ударить меня - чтобы спровоцировать его. Никакой разницы.
- Совершенно верно, - согласился Аграт. - Разве что ты стоишь, а он лежит - без сознания. Действительно, можно было поступить наоборот… - Вождь пожал плечами. - Но ты мне более интересен. Несовпадение во взглядах - желанный способ развеять скуку от нашего неодолимого продвижения вперед.
- Нам рассказывали, что так было не всегда.
- Да, до Стены все было по-другому. - Аграт помрачнел. - Я пока еще не принял решение, отдавать ли вас нашим специалистам. - Он провел длинным узким лезвием стилета по ладони, и на коже проступил тонкий, как ниточка, кровавый след; при этом выражение его лица не изменилось. - Даже, признаюсь, порой самому приятно удовлетворить свое любопытство.
Он указал острием окровавленного лезвия куда-то за спину Эхомбы.
Два солдата тут же вышли вперед. Они принесли оружие, отобранное у путешественников. Все это разместили на том же овальном столе. Затем солдаты дважды поклонились вождям и, пятясь, вернулись к своим товарищам.
Пока скелетообразные старейшины продолжали спорить между собой, Аграт и другие вожди принялись изучать доставленное оружие. Женщина взяла копье Эхомбы, прикинула его вес, презрительно фыркнула и отбросила в сторону. Аграт осмотрел меч, изготовленный из зуба морского животного, попробовал его одной рукой, потом взял обеими руками и несколько раз взмахнул, как бы разя незримого противника. Лезвие просвистело у самого лица Эхомбы, однако тот даже глазом не моргнул. Если вождь и заметил незаурядную выдержку пленника, то никак этого не показал.
- Кости, зубы… - поморщился Аграт. - Типичное оружие дикаря.
Он отложил меч в сторону, взял клинок, выкованный из небесного металла, и вытащил его из ножен. Узкие, расположенные под углом друг к другу глаза, по-видимому, не были способны расшириться, но вождь одобрительно покачал головой. Двумя руками взяв рукоять, он медленно покрутил им перед собой. В рассеянных солнечных лучах, проникающих сквозь материю шатра, удивительное лезвие поблескивало серо-голубоватым металлическим светом.
- Вот это мне нравится больше. - Он поднес лезвие к глазам, разглядывая странный узор. - Такое мог сработать лишь выдающийся мастер.
- Работа тут ни при чем, - сказал Эхомба. - Эти линии изначально присущи металлу - их проявляют, выдерживая клинок в кислоте.
Взгляд у вождя оледенел, как у змеи, пытающейся проникнуть в слишком узкую норку, в которой спряталась жертва.
- Чепуха! В природе не существует металла, которому был бы свойственен подобный узор. - Он взял меч в обе руки и высоко поднял его, не скрывая восхищения игрой света. - Когда мы завоюем юг, я, пожалуй, возьму этого мастера к себе на службу.
Внезапно Аграт резко повернулся и сделал выпад, приставив острие клинка к груди только что пришедшего в чувство Симны. Северянин вздрогнул.
- Скажи, человек с юга, насколько остро его лезвие? Прочен ли металл? Чего можно ждать от такого оружия?
Эхомба старался не смотреть на товарища, чтобы застывшее на его лице выражение не подстегнуло с ответом.
- Он перерубит любую кость, даже слоновью или мастодонтовую, рассечет почти любую броню. Если им ударить о кремень, полетят искры, с помощью которых легко разжечь костер. И как говорят наши старухи, если достаточно долго держать его вытянутым вверх, он притягивает луну.
XXX
Все членггуу принялись хохотать, да так, что заколыхались матерчатые стены шатра.
- Этот южанин считает нас идиотами! - воскликнул один из старейшин. - Или хочет затуманить нам мозги и тем самым избежать незавидной участи!
Вдруг подал голос лежавший на полу Симна.
- Если он говорит, что это так, значит, так. Он - могущественный чародей!
Аграт с улыбкой повернулся к бесстрастно взиравшему на него пастуху.
- Вот оно что, южанин! Твой друг сказал правду? Ты и в самом деле "могущественный чародей"?
- Ты посмотри на его одежду! - пренебрежительно сказала женщина. - Он не похож даже на могущественного скотовода!
Аграт, не сводя глаз с Эхомбы, высоко поднял меч - так высоко, как мог, - нацелив при этом острие в зенит. Держал долго, перекладывал из одной руки в другую, чуть менял позы, страдал от тяжести меча, однако не сдавался. Стража одобрительно комментировала его настойчивость и выдержку.
- Ну! - Рот Аграта перекосила злобная усмешка. - Что теперь, южанин?
Все еще держа меч острием вверх, он повернулся к страже, сгрудившейся у входа в шатер.
- Время еще раннее, да и небо чистое, так что кусочек луны мне виден. Точно судить не берусь, и все-таки, по-моему, луна на месте. Бегрон! Будь любезен, проверь, не сдвинулась ли луна.
Один из офицеров, возглавлявших отряд, что захватил и доставил трех пленников, поклонился и стремглав бросился из шатра. Его голос, ясный и грубоватый, донесся снаружи:
- Похоже, на том же самом месте, ваше превосходительство. Цвет не изменился, и никуда она не сбежала.
- Так-так, - промолвил Аграт, обращаясь к пастуху. Меч между тем он по-прежнему держал поднятым вверх. - Что скажешь, "колдун"?
- Я не говорил, что это оружие способно сдвинуть луну с места, - ответил Эхомба. - Я повторил слова старухи, живущей в нашей деревне.
Вождь коротко кивнул.
- Итак, все мы, здесь присутствующие, должны поверить тому, что наболтала какая-то старуха в какой-то паршивой деревеньке? Ты это хочешь сказать? На это я тебе отвечу, что мудрости в твоей старухе ни на грош, она и подобные ей в твоей деревне - старые потасканные шлюхи…
Он выжидательно взглянул на Эхомбу, однако пастух хранил молчание.
- Простите, ваше превосходительство, - раздался голос офицера, отправленного наружу. Теперь он вбежал в палатку.
- Ну, что там еще? - раздраженно рявкнул Аграт - офицер мешал ему развлекаться.
- Луна на месте, благородный, но там есть что-то другое…
- Что-то другое? Что еще за "что-то другое"? Объясни понятнее, воин!
- Не могу, ваше превосходительство. Не изволите ли выйти и посмотреть лично?..
- Хорошо. Но если там ничего серьезного нет… - Аграт не закончил угрожающую фразу и направился к выходу из шатра.
Трое вождей членггуу, прихватив с собой Эхомбу и очнувшегося, стонущего Симну, в сопровождении стражи вышли наружу. Несчастный Бегрон попытался указать вождю на какую-то точку в ясном небе. Аграт проследил за слегка дрожащей рукой.
- Я ничего не вижу!
- Вон там, ваше превосходительство! - вновь указал офицер. - Левее и ниже лунного серпа.
- Вроде звездочка… Ты позвал нас, чтобы указать на звезду? - с гневом вопросил Аграт. - Когда встанет солнце, она исчезнет!
- Понаблюдайте за ней, ваше превосходительство. Умоляю, благородный! Она не меркнет по мере рассвета. Напротив, она становится все больше.
- Болван! Звезды не могут…
Женщина из знатных, вышедшая вместе с ними, шагнула вперед и запрокинула голову.
- Бегрон прав! Смотрите!..
Теперь было отчетливо видно, что звезда, вспыхнувшая пониже блеклого серпа луны, не просто на глазах увеличивалась в размерах, но и позади нее обнаружился небольшой сияющий след, напоминавший хвост прекрасного белого попугая.
Вдруг один из вождей отшатнулся от Аграта.
- Взгляните на меч! - вскрикнул он и трясущимся пальцем указал на оружие, выкованное из небесного металла. - На меч!..
Клинок засиял неземным светом - голубоватым, с серым отливом. Вокруг него образовалось что-то вроде ореола или светоносного обвода. Свечение не давало тепла. Наоборот, откровенно перепугавшийся Аграт нашел, что оно было холодным как лед. Вождь сразу отбросил меч, словно с отвращением обнаружил, что сжимает в объятиях кобру, и стремительно отступил назад, наткнувшись при этом на кого-то из насмерть испуганных воинов.
Как только меч коснулся земли, он подпрыгнул, и вновь его лезвие оказалось направленным в небо. Все окружающие не сводили полных ужаса и изумления глаз с чудесного оружия. Меч всплыл в воздух и завис на уровне человеческой груди. По-прежнему окруженный великолепным ореолом, меч сам по себе поворачивался, пока острие не оказалось направлено прямо на растущий в небе шар.
Его свечение уже полностью овладело потемневшим на глазах темно-синим небом, затмило солнце. Пышный сияющий хвост казался гигантским росчерком искрящегося света. На лицах старейшин и вождей, воинов из охраны, а также сбежавшихся к шатру поглазеть на небывалое зрелище солдат ясно читались признаки начинавшейся паники.
- Что это, южанин? - Капли коричневого пота начали стекать по лбу благородного Аграта. - Луна по-прежнему на месте, значит, это не луна. Что происходит?
Эхомба между тем внимательно изучал возникшее в небе явление.
- Не знаю. Откуда простому пастуху знать такие вещи? - Затем он бросил равнодушный взгляд на высокопоставленного членггуу и добавил: - За ответом следует обратиться к выжившей из ума старой шлюхе из Наумкиба.