В огромных, по понятиям свиков, блюдах, напоминающих людские вазочки для варенья, были с горкой насыпаны ягоды и орехи, а также кусочки дынь и с дюжину по-разному приготовленных грибов. Было мясо, о происхождении которого Симна предпочитал не задумываться. Были зажаренные в масле насекомые и даже кусочки хрустящего хлеба, выпеченного из зерен диковинных растений. После диеты из антилоп и печенной в земле рыбы разнообразные яства поражали изысканностью.
Народ песка сполна выполнил обещание, данное одним из его представителей. Когда на площадь вывезли миниатюрные кружки с домашним пивом, Симна впал в такое воодушевление, что хоть сейчас был готов записаться в число граждан удивительного города.
- А не такое уж плохое местечко этот Баррик!.. Если прорезать несколько окон в куполе, человек вполне может здесь прижиться.
- Они-то хотели спрятаться от опасности, а не смотреть на нее, - отозвался Эхомба. - Он окинул взглядом нескончаемую череду саней, ожидавших своей очереди. - У меня глаза слипаются. Нехорошо, если мы заснем все разом. Кому-то надо бы посторожить.
Симна опрокинул очередную кружку пива, осоловело поморгал и икнул.
- Что за глупые подозрения! Ты же сам сказал, что доверяешь этим карликам.
- Доверять-то я доверяю, но до определенного предела. В незнакомом месте среди неизвестного племени лучше держать ухо востро. Хотя бы в первое время.
- Да, Этиоль, похоже, ты все-таки смышленее, чем твои овцы! - засмеялся Симна.
- Спите спокойно. - Оба человека посмотрели на Алиту, растянувшегося на площади с закрытыми глазами. - Не беспокойтесь. Мы, кошки, спим подолгу, но сон наш легок. Шаги добычи или крадущуюся поступь врага мы сразу приметим. Можете мне довериться. Если наши хозяева окажутся двуличными, нас они врасплох не застанут.
- Удивительно, - пробормотал Симна. Один желтый глаз приоткрылся.
- Что тебе удивительно? Что у нас такой легкий сон?
- Нет, что ты использовал слово "двуличные", - ответил северянин. - Между прочим, что оно значит?
- Это когда говорят одно, а делают другое. - Глаз закрылся. - Заткнись и спи.
- Да, пожалуй. - Симна лег и оказался лицом к куполу. - Скажи, Этиоль, сейчас день или ночь?
Однако пастух, никогда не тративший времени попусту, уже крепко спал.
Утром гостей провели в другую часть подземного города-крепости, чтобы показать, каким образом свики расширяют свое жизненное пространство. Центром всех строительных работ, откуда с помощью птиц и ящериц вывозилась большая часть песка, являлся огороженный участок у основания купола. Там была сосредоточена небольшая группа мастеров и инженеров, которых, собственно, и обслуживали остальные службы.
- Поразительно, - сказал Эхомба, - как вам удалось построить все это? Вот вы копаете - но ведь в это место должен постоянно засыпать песок!
- Здесь производится расширение малого служебного туннеля, - объяснил Лозви. - А как и с помощью чего, сейчас увидите.
Между тем группа свиков, трудившаяся у основания купола, выстроилась у входа в прокладываемый туннель. Бригадир поднял руку, затем резко опустил ее, и неожиданно все рабочие - свики, входившие в группу, слаженно и мощно запели. Голоса у них были сильные, высокие. Хор взял единую, могуче зазвучавшую ноту.
В следующее мгновение путешественники с удивлением обнаружили, что песок в устье туннеля начал исчезать. В этом Эхомба убедился лично, наклонившись поближе к строительной площадке. Впрочем, нет, не исчезал - песок превращался в мельчайшую пыль и вылетал из дыры с неимоверной скоростью, словно там орудовали невидимой лопатой. По мере пения туннель заметно удлинялся и расширялся; другие рабочие направили туда слизняков, которые сразу начали цементировать стенки, потолок и пол подземного коридора.
Хор тем временем тоже продвигался вперед, и звучала все та же высокая пронзительная нота. В родной деревне Этиоль считался лучшим певцом, но куда ему было до маленького народца!.. Здесь сказывался не только природный талант, но и многолетнее обучение.
- Куда вы вывозите песок? - спросил Эхомба хозяина. Симна неодобрительно глянул на товарища и покачал головой.
- Ну какая разница? Неужели нельзя обойтись без постоянных вопросов? Или ты должен все знать? Ты представляешь, как это действует на окружающих?
- Ничего не могу с собой сделать, - признался пастух. Лозви проигнорировал спор, возникший между людьми.
- Песок из подземного коридора никуда не вывозится. Приглядитесь, песчинки все на месте - удаляется воздух между ними. Когда-нибудь обращали внимание, с каким шумом катится песок с дюны?
Эхомба кивнул, Симна, в свою очередь, энергично и отрицательно покачал головой. Алита всем своим видом демонстрировал глубочайшее безразличие.
- Этот рев, - объяснил Лозви, - вызван движением воздуха, находящегося между частицами песка. Наше пение выталкивает воздух прочь, а оставшийся песок спрессовывается. Таким образом, не просто освобождается место, но и стабилизируется песок. Потом пускают строительных животных, которые покрывают уплотненный слой клейким составом.
- Смахивает на магию, - заметил Симна.
- Отнюдь, - возразил Лозви. - Просто звуковая инженерия, в полном смысле этого слова.
- Замечательно! - с восхищением произнес Эхомба. - А как насчет других чудес, созданных мастерами народа свиков?
- Пойдемте, - пригласил Лозви.
Гостям показали огромные, расположенные в недрах горы склады, подземные фермы, где выращивались грибы, мастерские по производству изделий из кожи и других материалов, глубокие колодцы, которые в достатке снабжали жителей чистой и холодной водой… Еще ниже помещались подземные бассейны, конюшни, загоны для домашних животных. Особые фильтры были встроены в подземные туннели, откуда выкачивалось черное масло - им свики заправляли лампы и смазывали часы.
- В нашей стране полным-полно этого масла, - сообщил Лозви. - Мне кажется, что его хватило бы на все лампы в мире.
Эхомба поморщился.
- Пахнет неприятно. И пачкается!.. Нет, по мне лучше дрова.
Симна решил показать, что и он кое-что соображает.
- Эта дрянь ни на что другое и не годится. Я бы сказал так: берите сколько вам надо для ламп, а остальное пусть будет в земле.
Лозви засмеялся.
- Мы так и поступаем. Очень скоро вы увидите другие наши достопримечательности. А пока… Что-то я проголодался.
Симна радостно потер руки.
- Никогда бы не подумал, что можно разжиреть на таких маленьких порциях, однако вы, свики, убедили меня в обратном. Готовите вы не хуже, чем поете.
В середине дня, когда путешественники плотно пообедали, на площади вновь появился Лозви. С ним пришло полдюжины пожилых, роскошно одетых свиков. У всех были длинные седые усы, кончики которых свешивались до подбородков, однако никто из благородных свиков не мог по хвастать даже скудной бороденкой. Среди них находились и две пожилые женщины - их жидкие седые гривы, закручиваясь, опускались на плечи. Все были одеты в длинные, касающиеся земли одежды.
Старейшин сопровождал только Лозви. Как оказалось, он единственный умел объясняться на человеческом языке. В этот момент Эхомба задумался: а что, если появление коротышек на ночной стоянке в ущелье являлось частью хорошо продуманного плана? Трудно предположить, что Лозви без всякого разрешения сверху посмел бы привести в подземную крепость чужестранцев, представлявших из-за своих размеров явную опасность для города. Лозви не производил впечатление человека безрассудного, готового действовать сгоряча. Расчет в этом приглашении, безусловно, есть, но в чем он заключается?
- Перед вами представители Совета старейшин, - заявил Лозви.
Почтенные свики тут же поклонились до земли.
- Поскольку я оказался первым среди свиков, кто встретил вас, меня попросили обратиться к вам за помощью.
Симна потянулся к уху Эхомбы - тому пришлось чуть склонить голову - и прошептал:
- Чуешь, чем пахнет? Все эти изъявления дружбы имеют свою цену!
- Тихо! - прервал его Эхомба. - Сначала давай выясним, чего от нас хотят. - Затем он обратился к пришедшим: - Какого рода помощь вы ожидаете?
Лозви внезапно посуровел, выставил вперед ногу и еще громче заявил:
- Мы хотим, чтобы вы сразились с Дюнауэйком!
- Я так и знал! - в сердцах бросил Симна и осторожно поставил на площадь маленькую кружку пива. Эхомба, как всегда, остался невозмутим.
- Помнится, ты, Лозви, упомянул, что для победы над подобным существом необходимо применить магию. Я предупреждал тебя еще там, на ночной стоянке, что я не колдун и никаких магических секретов не знаю. С тех пор ничего не изменилось.
Лозви начала изменять выдержка.
- Когда я говорил, что народ песка ждет от вас помощи, я говорил правду. Беда в том, что Дюнауэйк очень близко, и с каждым днем подбирается все ближе. Вы сами видите, сколько усилий приложил наш народ, чтобы обустроить эту безрадостную округу. Могли ли вы вообразить, что люди наших размеров способны возвести все это? - Он обвел рукой городские стены и строения.
Эхомба кивнул:
- Пожалуй, да.
- Я рассказывал вам - там, в лагере, - что мы не можем вступить в схватку с Дюнауэйком. Единственное наше спасение в том, чтобы попытаться опередить его. - Лозви сделал паузу, затем еще более громко, даже с каким-то надрывом продолжил: - Как вы думаете, сколько раз нам приходилось менять местожительство? Сколько раз приходилось начинать заново, на девственной дюне?
Никто из путешественников не ответил, тогда Лозви ответил сам.