Эхомба покачнулся, когда северянин влез ему на спину, потом встал. Симна с трудом сохранял равновесие, и Эхомбе приходилось мелкими шажками удерживать его возле водяной стены. Схватившись за корягу, выступавшую над краем озерка, северянин попробовал ее на прочность и начал подтягиваться. Оболочка стала вибрировать, заходила взад и вперед как резиновая. С внутренней стороны к Симне подплыла небольшая рыбка, с любопытством глянула на карабкавшегося человека и тут же, вильнув хвостом, умчалась прочь.
Наконец северянину удалось закинуть ногу за край оболочки, и он погрузился в прозрачную, чистую и удивительно теплую воду. Держа над головой вещевой мешок, Симна поплыл в сторону острова.
Эхомба и зверь во все глаза следили за Симной. Тот выбрался на золотистый, никогда и никем не тронутый песок.
- Ну? - гулко рыкнул Алита.
- Земля немного подается, словно матрас, но, по-моему, нас выдержит.
Он сел на песок и принялся развязывать мешок.
Пастух вопросительно взглянул на зверя.
Огромный кот глухо заворчал, подошел ближе и заявил:
- Залезай, Этиоль Эхомба. Ты будешь первым человеком, который сможет похвастать, что разгуливал по моей спине.
- Я аккуратно, - пообещал Этиоль.
Он влез на правое бедро левгепа, прошел по его спине. Отсюда подтянулся и перелез в озерко. Короткий заплыв - и вот он уже на острове, где Симна пытался вытереться пучком листьев. Эхомба устроился рядом и тоже развязал свой мешок. В это мгновение чудовищной силы шлепок заставил его вскинуть голову. Алита одним прыжком одолел преграду и плюхнулся в озеро. Украшенную львиной гривой голову он держал так высоко, как только мог, затем вдруг что-то цапнул в воде.
- Одно хорошо, - сняв кожаные доспехи и нижнее белье, Симна повесил их на ветку сушиться, - если мы разведем огонь, то можно не бояться, что все сгорим… Эй, осторожнее!.. - закричал он на Алиту, который, выбравшись на берег, принялся, как собака, стряхивать с себя воду.
Мокрый кот представлял собой комичное зрелище. От улыбки не удержался даже Эхомба, который никак не хотел обижать четвероногого товарища, а уж Симна разошелся вовсю. Зверю хватило чувства юмора, чтобы погрозить северянину лапой; затем он растянулся на песке и принялся вылизываться.
Между тем Эхомба, сохранивший сухими трут и кресало, развел огонь. Костерок получился небольшой, однако его тепла хватило, чтобы высушить одежду и согреться самим.
- Что толку стирать одежду и сушить ее, если завтра нам придется проделать тот же путь в обратном направлении. Не век же мы будем сидеть на этом острове, - заявил Симна, обращаясь к Эхомбе, который занялся приготовлением ужина - Алита по пути на остров сумел поймать двух больших рыбин.
- Может, и нет, - ответил Этиоль, глядя, по обыкновению, не на северянина, а мимо него. Тот посмотрел в ту же сторону и, разумеется, ничего не увидел.
- Что? Почему нет?.. А-а, понимаю, ты наконец воспользуешься магическими приемами, и мы покинем это место по воздуху?
- Повторяю, - закатив глаза, произнес Этиоль. - Я не волшебник и не маг. Не знаю я никаких подобных приемов.
- Конечно, конечно! - Северянин подмигнул Алите, который растянулся рядом на песке. Кончик его хвоста чуть подергивался. На замечание Симны кот никак не прореагировал, видно, считая, что магия и волшебство - исключительно человеческие забавы.
- Что ж, - с деланной печалью закончил Симна, - выходит, опять вымокнем до нитки. Ладно, - он рубанул воздух ребром ладони, - как же ты собираешься выбраться отсюда и не промокнуть? Проткнешь дырку в нижней части оболочки и спустишь воду? Вряд ли это разумно. Чудесная пленка, которая удерживает воду, тогда упадет, причем на нас, и мы окажемся упакованными, как подарки к празднику, только без воздуха.
- Я не знаю, как нам поступить, - сказал Эхомба. - Но уже нашел собеседника, завел с ним разговор, хочу посоветоваться.
- То есть? - удивился Симна. - С кем это ты хочешь советоваться? С рыбами?
- Вроде того.
Пастух закончил разделывать рыбу, бросил ее в котелок, потом разгладил свою юбку, разложенную на песке для просушки.
Симна проворчал что-то невразумительное и, приблизившись к коту, принялся у него допытываться:
- Слышал, брат? Он собирается советоваться с рыбами! О чем с ними можно советоваться?
- Он что, - с любопытством спросил Алита, - умеет разговаривать на их языке?
Северянин искоса взглянул на пастуха.
- Понятия не имею. Странный он тип. В день нашего знакомства рассказал мне, что некоторое время жил у обезьян. Сперва я решил, что это выдумки, но чем ближе я его узнаю, тем больше начинаю верить.
Левгеп широко и сладко зевнул.
- А ты хорошо его знаешь? Симна фыркнул.
- Разумеется! Понимаешь, он колдун, только не желает в этом признаваться. Есть, наверное, какая-то причина. Мало ли чем он занимался в прошлом. Говорит, что пас скот, а теперь ударился в поиски сокровищ. Ну, я решил подсобить ему - в обмен на определенную долю. Ты поговори с ним - он и с тобой поделится.
- И что мне прикажешь делать с вашим золотом? - спросил зверь. - Теплое логово, много антилоп - лучше старых и медленных или молодых и глупых - и дюжина энергичных самок, чтобы всегда у одной была течка, - вот и все, что мне нужно. Разве я похож на вас, глупых, бестолковых людишек, которые только и думают, где бы что урвать? Мне глубоко безразличны не только золотые побрякушки, но вещи в самом широком смысле этого слова. Посвящая время их накоплению, вы забываете о том, что надо просто жить. - Кот лег на живот, положил голову на передние лапы и опять зевнул. - Твой друг из другой породы.
- Клянусь Гонтой, я и сам до сих пор таких, как он, не видывал! - воскликнул Симна.
- Поэтому, - благоразумно закончил Алита, - кто знает, может, он действительно умеет разговаривать с рыбами. - В следующий момент кот закрыл глаза и перевернулся на спину, подняв все четыре лапы в воздух. - Лично я предпочитаю их есть.
- Не понимаю, о чем можно разговаривать с рыбами, - растерянно пробормотал Симна. - Даже если он договорится, чтобы нас перевезли, где найти такую большую рыбу? Выходит, теперь, каждый раз, встречая на пути тот или иной странствующий пузырь, мы должны будем залезать внутрь, беседовать с проживающими там рыбами, ехать до оболочки, перебираться в следующий пузырь… Уж лучше идти пешком - если река не станет глубже. - Он глубоко вздохнул и закончил: - Ладно, пускай Этиоль решает. Он у нас самый умный.
Лежа с закрытыми глазами, сонный кот тихо буркнул:
- По крайней мере среди людей…
XIX
- Оказывается, они давно следили за нами. Еще когда мы шли вброд по реке, - объяснил Эхомба и попробовал уху. Кот давным-давно съел свою порцию.
- Кто? Где? - всполошился Симна. Алита поднял голову, повернул ее по ветру.
- Я ничего не вижу. Правда, чую какой-то незнакомый запах.
Стоя на месте, северянин принюхался, потом поглядел направо, налево, назад. Вокруг была все та же картина: сотни просвечивающих на закате шаров плавали вокруг их убежища. Некоторые были размерами с небольшие лесные озера, другие поменьше, третьи величиной с детские мячи. На ходу они касались друг друга оболочками, сливались или, наоборот, делились надвое, а то и натрое. Симна, пристально вглядывающийся в проплывающие поблизости полусферы, решительно заявил:
- Нет там ничего, кроме рыб, лягушек и тритонов.
- Ты неправ, - возразил Эхомба.
Он сидел на берегу, приставив руку ко лбу козырьком. Солнце уже спустилось к самому горизонту и насквозь пробивало лучами прозрачные водные сгустки.
- Там есть и нечто другое, - добавил пастух. - Нечто большее.
Ноздри у Алиты затрепетали, хвост вытянулся в струну.
- Оно приближается, - сообщил кот.
- Где? Что? - встревожился Симна. - Я ничего не вижу! И запаха никакого не чувствую.
Северянин сбежал к воде, по пути раздавив несколько насекомых и каких-то рачков, попавших под ноги.
Они появились со стороны восходящего солнца. Сначала возникло темное подвижное пятно, затем оно обернулось вспыхивающей и мгновенно угасающей цепочкой радуг, в которых преобладали розовые тона. Впечатление было такое, словно солнце, едва спустившись за горизонт, объявилось вновь, во второй раз оповещая округу о наступающем утре. Наконец радужные сгустки обрекли подобие формы - чем-то они напоминали рыб, однако самое удивительное заключалось в том, что блистающие создания, приближаясь к людям, с ловкостью акробатов перепрыгивали из одного парящего бассейна в другой. Движение, казалось, не требовало от созданий никаких усилий, хотя все наполненные водой пузыри постоянно перемещались, покачивались, сталкивались и расходились.
- Дельфины? - воскликнул Симна. - Здесь?
- Да, здесь, - прошептал Эхомба. - У них острое зрение и еще более тонкий слух. К тому же они видят округу несколько иначе, чем все остальные живые существа.
- Но дельфины живут в море!
- Не всегда, - вставил Алита. - Я видел, как точно такие же или их ближайшие родственники играли в реке, протекающей в саванне.
- Есть морские дельфины, а есть пресноводные, - сообщил Эхомба другу.
- Против фактов не попрешь, - согласился Симна. - Но какая странная у них раскраска… Постой-ка! Помнится, ты рассказывал, что родом из пустынных краев. Теперь, выходит, тебе известны и морские, и речные дельфины… Как же ты, обитатель пустыни, можешь судить о существах, живущих в речных глубинах?
Эхомба усмехнулся.