– Неприятно слышать, – кивнул Вир. – Но ничего удивительного в этом нет. В конце концов, наш демируг не человек и не нелюдь. Она мыслит совсем другими категориями. И то, что для нас аморально или неправильно, – для нее в порядке вещей.
Демонесса тихо усмехнулась:
– Это ты правильно говоришь. В порядке вещей. Правильно… Когда образовались одновременно две звезды – порядка и хаоса, Судьба столкнула их намеренно… Вот только она не знала, что в результате получится звезда творения. Впрочем, она быстро нашла ей применение. А Лери начала искать. Брала все, до чего могла дотянуться, чтобы узнать одно – кто они, что они, ради чего созданы… Новая информация появлялась и исчезала. Звезда работала не покладая рук, не имела ни минуты свободного времени и чуть не сходила с ума, надрываясь на заданиях. Они же тоже создаются с помощью артефакта, подотчетного Судьбе… Так, на задание, которое могло быть выполнено минимум в течение шестнадцати часов, давалось три секунды.
– Подло! Это же подло! – возмутилась Карен.
Стар закрыл стихиарии рот ладонью и покачал головой.
"Тихо…"
Лея кивнула:
– Подло… Когда звезда узнала слишком много и стала опасна для Судьбы и ее вселенной, демиург решила, что звезда выработала свой ресурс, и самостоятельно привела свой же приговор в исполнение. Помните, как она охотилась за нами? Это была даже не охота. Так… легкая демонстрация совсем малой части способностей демиурга. Ей было интересно, наверное, что будет, если поставить нас в условия, близкие к реальным. А еще она просто дотягивала нас до определенного уровня, чтобы мы смогли перейти на новую ступень.
– Новую… ступень? – задал вопрос Нейл.
Демонесса подтвердила и развернулась в его руках так, чтобы прижиматься к нему спиной.
– Звезда – универсальный организм, но его главное назначение – боевое. А значит, необходимо, чтобы звезда была сильной и опасной… Очень опасной. Пять лучей звезды не равноправны. У каждого свои способности, таланты и дар. А еще двое из звезды – немного не такие, как остальные. Один умеет фокусировать силу всей звезды. А другой – качественно изменять ее.
– Качественно изменять? – не понял дракон.
– Когда сила входит в этот луч, – словно не слыша, продолжила Лея, – она качественно изменяется. Была обычной силой, станет силой высшей магии. Высшая магия становится божественной. Божественная сила… немного поднимается до силы демиурга.
Почти у всех вырвался легкий вскрик удивления.
Демонесса же продолжила:
– Таким образом, качественно изменяющий луч является "батарейкой" и одновременно самым ценным лучом звезды.
– "Батарейкой"?
– Накапливая в себе силы, изменяющий луч перебрасывает всю звезду на другой уровень. При этом, чтобы перейти на другой уровень самому лучу, нужно соблюдение определенных условий. "Батарейка" может перегореть, и тогда звезда очень быстро погибает.
– Так, допустим. – Вир посмотрел на Лею. – Где главный подвох?
– Лери и ее звезда были на уровне высшей силы. Следующий скачок должен был перевести их на божественный уровень.
Нейл поморщился:
– Мы на таком же уровне?
– Нет… – Демонесса слабо улыбнулась. – Неужели вы еще не поняли? Мы уже на божественном уровне. На следующем уровне мы получим магию, в малой степени похожую на силу демиурга. И она активирует столб Тьмы.
Вир хмыкнул:
– То есть… если следовать логике, вряд ли Судьба потерпит нас живыми после завершения этой миссии. А значит, нам подпишут смертный приговор.
– Ты говоришь это слишком спокойно, – отозвалась растерянно Лея.
– Именно поэтому ты была такая расстроенная? – понял Нейл. – Ты же видишь печать Смерти. Верно, Лея?
Демонесса промолчала. Но в этот раз слова и не требовались.
– Вот как, – тихо сказала Карен. – Смертники. А если плюнуть? Оставить артефакты на столбе и сбежать?
– Не получится, – сказал Нейл. – Столб не выпустит никого из нас отсюда.
– Значит, остается только активировать его? И попытаться… – Вир задумался. – Лея, а можно ли снизить уровень своих сил?
– Нет. Только повысить.
– Тогда, – Стар пожал плечами, – у нас нет другого выбора. Активируем столб. И выбираемся отсюда. Вернемся в академию и посмотрим там. Должно же быть хоть что-то из запрещенных техник в других вселенных. Мы обязательно найдем!
– Стоп! – Карен прервала вампира и посмотрела на Лею. – Если я правильно поняла, несмотря на твои увиливания и оговорки, "батарейка" – ты.
Демонесса поморщилась, потом неохотно кивнула:
– Я.
– Именно поэтому и были у тебя эти перепады силы! – понял Вир. – Изменяющий луч – все время…
– …слабее остальных.
– Вот это номер! – ахнула Карен. – Всегда считала, что ты сильнее меня.
Лея пожала плечами.
– Если придется, я могу использовать для своего качественного скачка накопленную силу других лучей. Но вероятность выживания после этого – пятьдесят на пятьдесят.
– Лучше так не рисковать, – кивнул Нейл. – Так, а кто второй луч? Который может фокусировать силу? И как это происходит?
– Фокусирующий луч забирает силы у всех, аккумулирует их в себе и передает изменяющему лучу. Потом забирает обратно и использует по назначению. – Лея пожала плечами. – В общем-то, мы этим занимались, помните, леди Янигда объясняла в Тайном городе.
Звезда удивилась.
– Та практика передачи сил?
– Да, передача сил от фокусирующего луча к изменяющему. Леди Янигда ведь не знала, кто из нас какой луч. А может, и знала, – задумалась демонесса.
– Так, Лея, кто фокусирующий луч? – спросил дракон.
На него недовольно уставились все.
– Что? – растерялся Нейл. – Вы же не хотите сказать, что это…
– Ты, ты, – кивнул Вир.
Дракон вздохнул:
– Почему все знают то, чего не знаю я?!
Лея подняла голову, легко щелкнула пальцем по кончику носа Нейла:
– Потому что ты обычно смотришь не туда, куда надо. Ну приступим? Чем быстрее мы начнем, тем быстрее все это закончится…
– И что? – Карен нервно посмотрела на подругу. – Нам надо встать? Как-то… спеть? Поплясать?
Демонесса подавилась смешком.
– Нет! Сиди, где сидишь, и расслабься. Вот и все.
– И все?
Демонесса уже не ответила, запрокинула голову, глядя на Нейла.
– Начинай. Не забывай, мои силы ты тоже забираешь.
– Я понял, – вздохнул недовольный дракон, наклонился, коснулся губами уголка губ Леи. – Не бойся, – прошептал он. – Все будет хорошо.
И демонесса улыбнулась:
– Я верю…
На какой-то миг пространство дрогнуло, расширилось и сжалось в одну-единственную точку. Пять лучей оказались соединенными длинными золотистыми нитями. Образовав в воздухе руну рока, линии пропали. Процесс передачи сил начался.
Силы уходили в огромный камень, словно в пористую губку. Этот процесс успел звезде надоесть.
– Может, поиграем?! – не выдержала наконец гнетущей тишины Лея.
– Во что? – поинтересовался над ее ухом Нейл.
– В игру! – логично ответила демонесса.
– Игры бывают разные, – усмехнулся дракон.
– У-у-у, зануда!
– Он точно этим страдает, – согласился с демонессой Вир. – Может, в ассоциации?
– Скучно! – отозвалась Карен.
– В слова?
– Слова закончатся, – вздохнула Лея.
– Тогда в "Верю, не верю"?! – предложил Стар.
– Во что? – недоуменно посмотрела на него даже стихиария.
Вампир усмехнулся:
– Во время общения с Вороном подцепил. Правила просты. Один говорит о себе или правду или ложь. По цепочке ему отвечают, верят или не верят, и тот, кто первым говорит обратное, подтверждает это следующим фактом, и так без конца!
– Не поняла, – задалась вопросом Лея. – Это как?
– Это вот так, – усмехнулся брюнет. – Например, у меня было ледяное сердце.
– Верю! – засмеялась Карен. – Я стихиария.
– Верю, – согласился эльф. Взглянул на Лею: – Я тебя ненавижу.
– Не верю! – отозвалась девушка с коротким смешком, запрокинула голову к мужу. – Ну я… знала о том, чем все закончится, еще даже когда мы не встретились.
– Не верю, – хмыкнул Нейл, не отпуская ее от себя. – Я полюбил Лею сразу же, как только встретил.
– Не верю! – сказал Стар. – Я рад, что поступил в академию!
– Верю. – Это Карен. – Я хочу вернуться к стихиариям.
– Не верю. – Это Вир. – Я хочу пригласить всех на повторную свадьбу!
– Верю. – Это Лея. – Я вас всех люблю!
– Верю. – Нейл улыбнулся. – Столб засветился!
– Не верю, – начал было вампир и замолчал.
Столб действительно засветился, очень неохотно, самый-самый низ. А потом свет рванулся вверх, расцвечивая пространство далеко за пределами небольшого места вне времени и пространства.
– Вот так, – сказал Вир. – Ну что, возвращаемся? И займемся насущными делами?
– Точно! В академию! – кивнула Лея, вытягивая ладонь и словно переворачивая что-то.
Перед звездой проявились огромные песочные часы, качнулись раз, второй и резко закрутились, отсчитывая время до конца экзамена.
А потом под ногами дрогнула твердь, и звезда рухнула вниз.
Светило уже садилось за горизонт, когда на поле, недалеко от Академии теней, буквально выкинуло из портала пятерых.
Рухнув на поле, Лея расхохоталась. Звонкий смех пронесся над полем.
– Классно! – отозвалась она, поднимаясь. – Очень даже классно. Вместо того чтобы доставить нас непосредственно до места, нас выкинуло километра за три.
Нейл встал над ней, протянул руку. Когда демонесса приняла руку, легко поднял ее на ноги.