– Хороши, – протянула Лика, обнимая вначале сына, а затем Лею и остальных. – Добро пожаловать. Вы надолго?
– Вполне. Мам…
– Все потом, – улыбнулась императрица, толкая сына к мужу. – Лея, как себя чувствуешь?
– Уже знаете о моей новоприобретенной оборотной ипостаси?
– Она не новоприобретенная, – покачала головой Лика. – Драконья сущность всегда спала внутри тебя. С самого начала, как только ты появилась на Авалоне, это чувствовалось.
– Всегда?
– Да, – кивнула Лика, – когда ты первый раз появилась у нас, ты сама была еще маленьким дракончиком. Таким испуганным. На своих друзей ты смотрела с легкой неуверенностью. И пробовала воздух, словно желая узнать, выдержит ли он тебя и твои крылья.
– Выдержал, – улыбнулась слабо Лея. – И подтолкнул вверх.
– Этого стоило ожидать. Так, теперь вот что, где бы вы ни побывали, но отдохнувшими вы не выглядите. Комнаты вам предоставлены. Устраивайтесь и отдыхайте.
Уводя за собой Лею и Карен, Лика бросила взгляд на мужа и сына. До Императорского совета оставалось всего несколько часов.
Императорский совет начался сразу же после полудня. Лея, отмокавшая в огромном драконьем ангаре, немного переборщила с травами и сейчас сладко спала.
Остальная четверка стояла в огромном зале.
На троне – родители Нейла, Анжелика и Лайм. Немного сбоку – вторая пара, Константин и Ангелина, бессменные руководители местной Академии чистильщиков, которую перед отправлением в Академию теней закончил Нейл. Где-то наверху, на потолочной балке, лежала девушка, чьи черты размазывались от потока силы. Местная светлая богиня. Темный бог был в другом конце зала, стоял, прислонившись к стене.
– Ну, Нейл, племянничек, – поинтересовался Костя, – что тебя ввергло в такой ступор?
Фиолетовые глаза блондина негодующе сверкнули.
– Никакого ступора, дядюшка. Иду по твоим следам.
– Вот как. – Костя улыбнулся, взглянул на Гелю, о чем-то задумавшуюся: – Котенок?
– А, да, Нейл… с тобой ничего не происходило странного в последнее время?
– Происходило так много всего, что обо всем и рассказать не получится, – буркнул дракон. – А что?
– Лика, ты ощущаешь? – спросила Ангелина, проигнорировав вопрос племянника.
Анжелика кивнула:
– Да… Это то самое, о чем нас предупреждали. Нейл, ты… не тот, что был раньше. Ты уже не чистокровный дракон.
– В курсе, – кивнул блондин.
– По крайней мере, личностная матрица не изменилась. Это уже радует, – сказал тихо Лайм. – Сын.
– Да? – насторожился Нейл.
– Ты лишен права наследования, – просто и буднично сказал император.
В зале повисла гнетущая тишина.
Друзья, не веря, смотрели на отца Нейла.
– Почему? – спросил первым Стар.
– Потому что он больше не дракон, – спокойно ответила Лика за мужа. – И он слишком сильно с вами связан. Он просто не сможет удержаться на троне. По одной простой причине. Нейл, ты же не сможешь теперь остаться на одной планете? Защищать ее и каждого ее жителя до последней капли своей крови?
Блондин с фиолетовыми глазами кивнул.
– Нейл, тебя это не удивляет? – спросила Карен.
– Нет.
– Тогда… почему?! Что мы здесь делаем?! – возмутился эльф.
– Мы здесь, чтобы я… – Нейл встал на одно колено.
Глаза представителей старшего поколения начали медленно округляться.
– Я, Нейл ар Зейн, чистокровный золотой дракон Императорского рода, прошу у Императорского совета разрешения взять в жены юную алую драконицу Лею, урожденную демонессу Проклятого рода, дать ей свое родовое имя и принять в Императорский род.
Лика беззвучно открывала и закрывала рот. Лайм наколдовал бокал ледяной воды и подал жене.
– В шоке… – озвучила Геля, потом покачала головой. – Да, племянничек, это ты красиво нам свинью напоследок решил подложить.
– Почему же? – удивился Нейл. – Это еще не все.
– Не все? – насторожился уже и Лайм.
– Прошу дать мне дурман, – усмехнулся дракон, – чтобы напоить им мою половинку.
– Половинку? – повторила Лика шокированно. Бокал из ее рук выпал.
Костя отвернулся. По вздрагивающим плечам было понятно, что старшего дракона обуял приступ смеха.
Карен, Стар и Вир абсолютно ничего не понимали.
– И это еще не все, – продолжил Нейл. – Прошу принять Карен, урожденную стихиарию, Вира, урожденного эльфа, и Стара, урожденного вампира, в наш Императорский род с возможностью добавления к родовому имени приставки "Зейн".
Проняло даже императора.
Богиня спрыгнула с балки. Поближе подошел темный бог.
– Нейл, ты понимаешь, что просишь? – спросила тихо богиня.
Дракон кивнул.
– Ты считаешь, что Лея под действием дурмана не будет так категорично отрицать свои чувства к тебе? – спросил тихо бог.
И вновь Нейл кивнул.
– Тогда по всем пунктам мы даем свое согласие, – отозвалась божественная чета, исчезая.
Костя махнул рукой:
– Согласен по всем пунктам.
– Костя! – возмутилась Геля.
– Не злись, Нейл прав. А это, в общем-то, отличная идея расширить наш семейный круг. К тому же все четверо – очень достойные, – отозвался ар Архайн.
Ангелина задумалась, потом махнула рукой:
– Я знала, что у меня бредовый племянник. Но не до такой же степени? Согласна по всем пунктам.
Императорская пара переглянулась. Один лишь взгляд сказал им гораздо больше, чем все слова в мире.
Повернувшись к Нейлу, Лайм подытожил:
– Мы тоже согласны со всеми твоими желаниями.
– Только когда свадьба-то? – спросила Лика.
– Сегодня, – отозвался блондин.
– Что?! – Возмущенный крик пронесся по залу, зазвенели витражи и стихли.
Фиолетовые глаза дракона неуловимо потемнели.
– Свадьба должна быть сегодня.
– Мне это не нравится, – вздохнул император.
– Но ничего не поделать, – подхватила Лика. – Свадьба будет сегодня. Но смотри не пожалей об этом, сын.
– Не пожалею.
Императорская чета исчезла первой, следом за ними удалились и Костя с Гелей. Друзья остались одни. Нейл попятился.
Впервые за последние семь лет злые взгляды были направлены не на интриганку Лею и не обещали ничего хорошего дракону.
Огромный зал был пуст. За высокими разноцветными витражами царила ночь, и багровая луна, проходя через них, заливала алыми дорожками все помещение.
Золотистые мерцающие звездочки кружились повсюду, то опускаясь вниз, то поднимаясь.
Играла едва-едва слышная мелодия. Словно кто-то бесконечно влюбленный касался белоснежных клавиш, а затем тут же убирал руки, не желая нарушить благословенные мгновения, желая лишь любить и быть любимым.
У подножия гигантских весов стояла Лика, теряясь в тени, словно давно выгоревшая под солнцем картина.
Перед ней, почти под одной из огромных чаш, стоял Нейл.
Карен и Стар были в стороне от места основных событий. Оба казались немного пьяными, да в принципе такими они и были после ритуала принятия в семью Зейнов.
Музыка неожиданно оборвалась на тонкой, едва уловимой ноте.
В зале воцарилась торжественная тишина, и открылись двери. Показался Вир, ведущий под руку Лею. Девушка была мечтательно задумчива. Белоснежное пышное платье, тонкая вуаль-паутинка на волосах. В багровых глазах стояло непривычно мягкое выражение.
Если бы не запрет говорить, Карен вряд ли бы удержалась, чтобы не уточнить, действительно ли эта юная, бесконечно влюбленная красавица их взбалмошная подруга, которую она сама же несколько часов назад поила зельем из дурмана.
Вир, еще до конца не смирившийся с необходимостью такой свадьбы, подвел Лею к Нейлу и остановился, глядя ему в глаза.
Фиолетовый и бирюзовый взгляды пересеклись.
"Ты же знаешь, что я не прощу, если ты ее обидишь еще раз".
"Я знаю… и не ты один, – улыбнулся Нейл одними губами, а в потемневших глазах уже стояло непримиримое упрямство. – Но она правда мне нужна. Больше, чем тебе или Стару и Карен кажется. Она моя… И пусть она еще не признала этого, пусть она еще будет сопротивляться… Этот ритуал – то, что она не сможет отрицать или забыть. То, что пробудит ее чувства… и даст увидеть мои".
Эльф покачал головой:
"Ты понимаешь, что именно ты говоришь?"
"Я понимаю…"
"Да будет так… Я не отдаю тебе ее. Она сама решит, нужен ли ты ей или не нужен. Я просто не буду вмешиваться. Решайте все сами".
"Спасибо и на том", – кивнул дракон.
Вир вложил тонкую ручку Леи в широкую ладонь Нейла и отступил в сторону.
У пола заклубился золотистый дым. Поднимаясь вверх, он делал все окружающее менее реальным.
Лика взглянула на сына, на руку демонессы, которую он сжимал в своей бережно-бережно и так знакомо. Все так же, как когда-то Лайм вел ее саму, Лику, к алтарю. Императрица кивнула, понимая, что ее сын наконец перестал убегать от себя и сражаться с ветряными мельницами.
Решился признать правду и сражаться за нее.
– Согласен ли ты взять в жену алую драконицу, Нейл? – спросила Анжелика ар Зейн, гордо выпрямляясь.
– Согласен, – ответил мужчина, взглянув на стоящую рядом с ним девушку.
– Знаешь ли ты о том, что означает быть алой драконицей?
– Знаю.
Вир насторожился. Карен и Стар недоуменно переглянулись.
– Согласен ли ты мириться с последствиями этого?
– Согласен.
Лика опустила голову, скрывая улыбку. Подняла, глядя на Лею:
– Согласна ли ты взять в мужья золотого дракона, Лея?