"Невинная жертва…" – промелькнула в голове последняя разумная мысль и исчезла. Не спасло даже осознание того, что Карен может и не простить.
Короткий и даже безболезненный укол, и Стар глотнул крови девушки, а в следующий момент сплюнул ее на пол. Кровь Карен была отравлена тем самым черным туманом, через который они прошли.
Жажда не утихала… но пить эту кровь не было никакой возможности.
"Стар? – внезапно пришло по ментальной связи. – Карен у тебя?"
"Да. И у нас проблемы, Лея".
"Сейчас буду".
Но демонесса так и не появилась…
А около прокола вниз по шее текла черная маслянистая жидкость. Кровь, впрочем, остановилась.
Вампир вздохнул, попробовал позвать Лею, но внезапно оказалось, что рядом никого из звезды нет. Стерев черные потеки возле раны, Стар укусил Карен еще раз. Кровь девушки показалась менее горькой, и мужчина понял, что надо делать.
Когда через десять минут дверь открылась и на пороге появилась взбешенная демонесса и хладнокровный эльф, Стар и Карен спали, обнявшись. Сон девушки из кошмара перешел в обычный и без сновидений – вампир справился со своей задачей.
Пол и простыни были испачканы словно черными чернилами. Лицо Леи исказила гримаса боли.
– Вызывай сюда Нейла, – попросила она, – и сразу же уходим.
– Почему?
– Карен опасно оставаться здесь. Кажется, она все-таки поранилась, когда нас переносил черный туман. Теперь либо мы уходим отсюда, либо вся ее кровь достанется туману.
– О чем ты?
– Зови Нейла, – повторила демонесса.
Через несколько минут звезда покинула чертоги бога Диокура. Артефакт был на поясе у Нейла. Да и вообще дракон выглядел очень странно, но в тот момент на это никто не обратил внимания.
Песок шуршал под копытами коней. Своих питомцев и всю поклажу звезда нашла нетронутой в оазисе. Над костром висел котелок с горячей водой, ветер еще не успел смести с песка чьи-то следы, но уже никого не было.
Стар, немного пришедший в себя, и Вир посмотрели на Лею с немым вопросом. Демонесса поморщилась, но кивнула.
Стар устроил Карен на свернутых шкурах, рядом со стихиарией присела демонесса, а вампир отошел к друзьям.
– Предлагаю поменять план, – резко сказал Нейл, привлекая к себе внимание. – Я имею в виду охоту на кочевников и наполнение лозы.
– Поменять? – недоуменно спросила Лея, оглядываясь. – Но зачем?
– Так нужно, – ответил дракон. – Я не могу ничего объяснить. Просто поверьте, что это очень важно. И так нужно.
Остальные переглянулись. Вир развел руками и озвучил общее мнение:
– Странно слышать от тебя предложение по изменению плана, но раз ты сказал, надо, значит, так и поступим.
Нейл улыбнулся, и встревоженной Лее показалось на миг, что он до последнего не верил в благополучный исход своей задумки.
Своей?
По пустыне под ярким палящим светилом ехала изящная девушка на мощном коне. Закутанная в белоснежный плащ, с лицом, скрытым под маской, она была похожа на картинку, но при этом ругалась, как извозчик.
Будь здесь один нахальный дракон, его уши скрутились бы в трубочку еще на втором обороте. Будь здесь симпатичный эльф, он бы долго хохотал, узнав свои некоторые очень характерные фразы. Флегматичный вампир пожал бы плечами, стихиария бы мысленно сделала пару заметок.
А демонесса была в бешенстве. План дракона оказался, как всегда, просто неподражаем! Нейл решил, что раз у Леи так хорошо получилось изобразить из себя жертву в деревне перед походом к гоурланам, значит, и роль приманки она исполнит с блеском. Кочевники точно не устоят перед такой красавицей. От нее только и потребуется, что отправиться по пустыне в одиночку.
Нейл бил себя в грудь и клялся, что, даже если демонессу поймают, ей ничего не грозит! Все будет в полном порядке.
Лея кипела от злости, а лоза радостно сверкала, впитывая ее чувства. Ожили зеленые листочки, на них появились маленькие росинки. Но ягоды оставались пока сухими. Злоба демонессы для них не подходила точно так же, как и злоба остальных. Это выяснили опытным путем, когда сидели на привале.
Именно поэтому, несмотря на все возражения Леи, ее отправили в пустыню…
– Гады, – вздохнула девушка, перевешиваясь на седле, и ласково потрепала своего коня.
Тот заржал, словно понимал демонессу и соглашался с ней.
– Один ты меня понимаешь, один ты… – вздохнула Лея.
А потом что-то просвистело в воздухе. Девушка чудом успела увернуться от мелькнувшей стрелы.
– Все, – оскалилась она, – приехали.
Кочевники показались из-за барханов, длинной цепью окружили девушку, о чем-то тихо переговариваясь на своем языке.
"О чем меня так друзья просили? – попыталась вспомнить Лея, пока ее накрывало волной безумия. – А, точно! Развлечь гостей. Ох, как мы их развлечем".
Спрыгнув с коня, девушка равнодушно разделась. Плащ, маска, сумка – все отправилось на седло.
За спиной в потертых старых ножнах ждали своего часа фамильные мечи рода демонов.
– Как хорошо, – простонала Лея, когда на светило набежала тучка. – Просто замечательно. Вот теперь можно и станцевать…
Лоза в сумке на седле полыхнула, а разум кочевников и демонессы поглотила тьма, в которой царствовало лишь одно желание – убить.
Аня подошла к зеркалу, посмотрела с тоской на свое отражение, а затем решительно вызвала звезду.
По зеркалу прошла длинная изломанная трещина…
Маленькая девочка ахнула, когда увидела, что звезда разделилась. Когда же Аня поняла, где именно Лея и что с ней происходит, глаза тени Смерти заволокло туманом гнева.
– Я не для этого так долго ждала, чтобы вы мне все уничтожили! – завопила она, направляя свою силу на ожидающую условного сигнала четверку. – Ну все. Вы меня достали! В бой!
Когда перед глазами потемнело, а ребят словно выдернули огромной удочкой, никто из них не ожидал, что окажется в гуще боя.
Кочевники гомонили на своем языке и кидались на демонессу. Вихрь стальных крыльев окутывал девушку, когда она танцевала с мечами.
Нейл почувствовал себя дураком, а увидев, как Лея в последний момент успела отразить стрелу, летящую в сердце, бросился вперед… В один короткий миг дракон решил больше не бежать от своих чувств, а встретить их, признать их существование и наконец-то получить эту сумасшедшую девчонку! Нет, не подчинить ее, покориться самому.
Эльф улыбнулся, радуясь за свою демонессу. А потом кровавое безумие накрыло и его…
Уна растянулась на широком теплом камне, подставляя идущему снизу теплу то один бок, то другой.
Дух академии тихо пел ей колыбельную.
Уна и Тайган вернулись в академию пару часов назад с маленьким ребенком. Теперь их ждал отпуск на две недели, а потом опять в дорогу, на этот раз за каким-то там артефактом, который не должен никому попасть в руки.
Что самое интересное, название этого артефакта скрывалось. Чем-то встревоженный ТерАль отделался короткой фразой: "Все узнаете потом" – и исчез.
Судьбы в обозримом пространстве не наблюдалось. Не то чтобы Уна волновалась за нее, просто это было слишком странно.
Тайган тренировался в зале с тенями Нейла и Вира, когда дух академии позвал его и Уну в зал, где хранились личные руны всех выпускников и студентов.
Пять рун полыхали ярким светом. Они менялись, превращались во что-то другое.
– Мама! – ахнула Уна, вцепившись побелевшими пальцами в камень. – С ними что-то происходит!
– Возможно, что-то ужасное, – отозвался над головой девушки дух.
– С чего ты взял?
– Их пятерка застыла в развитии. Они были уже не звездой порядка, но еще и не стали ничем иным. А сейчас их рунный рисунок очень близок к звезде… хаоса.
– Это очень плохо, – задумчиво бросил Тайган. – Ладно, дух, спасибо. Уна, быстрее.
– Быстрее?
– Мы должны отправиться к ним.
Девушка промолчала.
– Уна? – повернулся к ней дракон.
На глазах девушки показались слезы.
– Мы не должны, – тихо прошептала она.
– О чем ты? Мы должны немедленно отправиться к ним и помочь!
– Нет. Нет. – Уна отрицательно замотала головой. – Нет! Если мы вмешаемся, они нарушат пункт контракта о выполнении обязательств!
– Чем это им грозит? – мгновенно уловил главное Тайган.
– Кабала, вечная кабала у Судьбы, без возможности заняться своей жизнью, своей семьей, без права любить или ненавидеть.
– Так. Значит, вмешиваться нам нельзя. Мы даже близко не должны к ним приближаться.
– Да. Мы можем лишь наблюдать… По крайней мере, пока не выполнен их контракт.
Руны мигнули еще один раз… и замерли.
– Все остановилось, – прошептала тихо Уна. – Дух?
– Нет. Это еще не хаос… – ответил тот. – Но уже близко. Слишком близко.
Ноги подогнулись, и Лея свалилась на песок, с ужасом смотря на творящееся вокруг.
Рядом тяжело дышала Карен. Во время боя она умудрилась обернуться огнем и хорошенько прогуляться по рядам кочевников. Но сил у нее это отобрало немерено.
Вампир сидел на куче сваленных вещей и рассматривал что-то у себя под ногами. Нейл и Вир о чем-то разговаривали в стороне.
– Красивая картина, – ехидно констатировала Лея, поднимаясь.
– Твоя работа, – отозвался Нейл, подходя ближе и поддерживая девушку.
– Моя? – Демонесса вздохнула и покачала головой. – Ошибаешься. Я здесь ни при чем.
– А чья?
– Ее.
Девушка указала на седло своего коня, где в сумке лежала лоза.
– Еще что скажешь? – фыркнул Нейл. – При чем тут… Подожди, лоза?
– Да. Она подчинила мое сознание, но и обезоружила кочевников.