Тихая мелодия звучала, казалось, сразу отовсюду.
Открыв глаза, Стар был неприятно удивлен. Он сидел в парке на мокрой и холодной скамье. По обе стороны дорожки возвышались голые деревья. А с низко нависшего свинцового неба падали колючие снежинки.
– Что это за место? – спросил вампир сам себя.
В воздухе пахло морозом и дымом. Мелодия притягивала к себе, как бабочку манит огонь. Стар не видел смысла противиться ей. Он пошел по протянутой нити, зная, что на том конце не враг.
Когда вампир вышел на широкую площадь, первое, что бросилось ему в глаза, был замерзший фонтан. А на верху своеобразной чаши сидела девушка с флейтой в руках. Закрыв глаза, немного покачиваясь, она пела. Флейта играла сама по себе. А Стар не мог понять ни слова, только музыка очаровывала, удерживала на месте…
Когда же сирена открыла глаза, вампир был на грани бешенства.
– Не кипятись, – попросила Аюми скромно.
– Что за песня?
– Антипредсказание. Ты его выслушал, а значит, оно не исполнится.
– Тогда почему я не понял ни слова?
– Потому что еще не время, – засмеялась сирена, спрыгивая с чаши.
– Не время для чего?
– Не время для того, о чем я спела. Не хочется тебя обманывать, поэтому просто поверь.
– Ты… ты…
– Слов нет? Не переживай. У Леи тоже никогда на меня их не хватает.
– Леи? Вы близко знакомы?
– Да, – кивнула Аюми. – Она меня потом, конечно, отругает за выданную тайну, но, по крайней мере, мне не придется представляться сразу всем. Вир меня уже знает лично. Остальным пока еще эта честь не выпадала.
– Вот как. – Стар нахмурился, потом рявкнул: – Ты хочешь сказать, что приволокла меня в это место, только потому что должна была спеть что-то непонятное, якобы ради нашей же выгоды?
– Верно. Да ты не злись. Я недолго буду крутиться у вас под ногами.
– Недолго?
– Да. Совсем скоро та, кому я постоянно оказываю услуги, перестанет во мне нуждаться.
– Не скажу, что понял хоть что-то.
– Но поймет тот, кому ты передашь мои слова.
– Я должен кому-то их передать? – возмутился Стар. – Ты издеваешься?
– Да ну что ты! – вскинула ладони Аюми. – Не сердись, прошу тебя. Я действительно не могу сказать больше, чем сказала. Так, а теперь…
Сирена неожиданно толкнула вампира в грудь. Рука прошла сквозь ребра, и от резкой боли Стар проснулся.
В комнате раздался крик…
Лея сидела на узкой скале, поджав под себя ноги. Перед ней простиралась черная долина, в конце которой был сгоревший лес.
Нейл обнаружил, что стоит за спиной демонессы, но при этом она его не видит. Словно на какой-то момент он стал призраком или же вошел в чужой сон.
– Знаешь, – Лея повернула голову, с кем-то разговаривая, – если бы мне кто-то сказал, что все закончится вот так… глупо, я бы не поверила.
Видимо, тот, с кем разговаривала Лея, что-то еще спросил, потому что демонесса пожала плечами:
– Не знаю… я не могу объяснить. Я всегда считала, что теперь, после того как я преодолела проклятье, у меня много времени. Достаточно только найти то… Впрочем, ты сама знаешь, о чем я говорю.
– Знаю.
Нейл моргнул. На краткий миг ему показалось, что напротив демонессы проявилась и тут же исчезла какая-то фигура.
– Вот-вот. – Губы Леи исказила усмешка. – Надо же было так ошибаться.
– Может быть, ты все же…
– Вернусь? Не смеши меня. Ты сама первым делом сказала, что я обречена.
– Если к тебе не придут на помощь, безусловно.
Фигура напротив Леи, обрела объем. Но понятнее от этого не стало. Дракон мог поклясться, что никогда не встречал эту маленькую девочку.
– Но они не придут.
– С чего ты взяла?
– Откуда они узнают, что я в очередной раз влезла туда, где могу погибнуть? Взялась за задачу, которая мне не по зубам?
– А такое бывало?
– Конечно. Достаточно вспомнить наше приключение с кочевниками. Но кто же знал, что я настолько приглянусь этим разбойникам, что они решат сразу же вырезать весь караван, чтобы искупать меня в крови невинных? – спросила тоскливо Лея, сжимаясь. – И мне пришлось несколько минут танцевать с ветром, прежде чем мои спутники смогли присоединиться ко мне.
– И я недоглядела, – вздохнула девочка. – Но у меня этих кочевников не было в списке.
– Все это странно. Очень странно. Ладно, – демонесса поднялась, – чем больше я сижу, тем тоскливее становится на душе. Наверное, я пойду.
– Лея, ты еще можешь передумать.
– Нет.
– Почему? Ты же…
– Мне некуда отступать. У меня нет заранее заготовленных позиций. Стар и Карен затаили на меня обиду за то, что я сказала в очередной раз "нет". Вир понял, но… он тоже немного обиделся. Как я могу ему объяснить, что он для меня гораздо важнее, чем неясное и фальшивое счастье?
– Так почему фальшивое-то? – вздохнула девочка. – Не фальшивое, а очень даже правильное! Я бы сказала – изначальное.
– Изначальное?
– Я… – Девочка замялась. – Наверное, не должна была этого говорить, но… все же я расскажу…
Картинка поблекла и исчезла, разговор оборвался на самом интересном месте. Нейл поморщился. Чернота вокруг действовала на нервы. Наконец дракон резко прошипел сквозь зубы:
– LightO!
Свет появился. Очертил круг вокруг мужчины, высветил изломанные стволы того самого черного леса, который он видел с утеса.
Было тихо. Но мертвая тишина уже давно не пугала Нейла.
Прислонившись к стволу дерева, дракон пытался понять, что он делает в этом месте и как вообще в нем очутился.
– Мы не должны этого говорить… – раздался тихий шепот. – Но ты так похож на тех, кто проходит мимо нас… Если кто-то пройдет по этой тропинке… Он никогда не вернется обратно. Это…
Нейл проснулся неожиданно, так и не узнав, о чем говорили незримые помощники. Правое запястье обожгло болью, и, скосив глаза, дракон с удивлением увидел черный браслет, медленно тающий.
– Что это? – спросил мужчина вслух. И что удивительно – ему ответили.
– Сила черного тумана. Он взимает плату и погружает в сон, – сказал Диокур, появляясь за столом с кувшином черного вина. – Иногда сон изменчив, иногда правдив. На тебе печать. Ты видел то, что будет в будущем. Рекомендую запомнить то, что ты видел, и применить во благо.
– Запомнить? – Нейл вздохнул, перебираясь за стол. – Запомнить-то не проблема, но вот понять…
– Поймешь, когда придет время, – отозвался Диокур. – Выпьешь?
– А мы тоже на "ты"?
– Ты общался с такими драконами, рядом с которыми я – песчинка времени, – напомнил бог. – К тому же мне так редко удается с кем-то спокойно посидеть и поговорить.
Нейл вздохнул и кивнул:
– Наливай.
Диокур улыбнулся и разлил вино по бокалам.
Довольно далеко от них, сидя на краю высокого бархана, Аюми тронула струны любимой гитары.
Тихий голос наполнил пески, сливаясь с ночным бархатом неба:
Той ночью мир на миг растаял,
Тебя коснулась смерти длань.
С тобой сыграем мы без правил,
Отдай же мне свою печаль.Терять тебя я не хочу,
Сдаваться просто не умею.
Я целый мир переверну,
Но все ж спасти я не успею…
Глава 11
Потухшая лоза Диокура
Стар сел на кровати, огляделся. Посреди комнаты, скрутившись в дрожащий комочек, висела Карен, она плакала.
– Карен? – Поднявшись, вампир обернул простыню вокруг себя на манер римской тоги и подошел к девушке. – Карен, ты в порядке?
Пустой взгляд девушки скользнул сквозь вампира, заставив того тревожно приглядеться к девушке. То, что слова здесь не помогут, стало понятно сразу же, стоило привести в действие заклинание медицинского осмотра.
Бить по щекам, пусть даже в профилактических целях, не хотелось. Использовать воду было бесполезно. Даже в бессознательном состоянии стихиария испаряла ее сразу же (да, было дело, пробовали, в качестве мести хотели искупать спящих девушек – в результате мокрой оказалась вся сильная половина звезды).
Нашатырь на Карен не действовал.
В общем, оставался единственный способ, которым Стар не хотел пользоваться… Судьба из города-перевертыша сказала правду: дар вампира немного изменился, теперь он мог менять чужие души, хотя и не любил этого делать.
Переложив девушку на свою кровать, Стар наклонился к ней, провел по щеке. И в его запястье тут же вцепились ледяные ладони.
Глаза Карен медленно открылись.
– Не уходи, – прошептала она, – пожалуйста.
– Милая, что с тобой такое случилось?
– Не уходи.
– Карен?
Но девушка его не слышала. Ее взгляд не становился осмысленнее. В них была бездна. На миг промелькнула идея дойти до Леи и попросить ее помочь, но Карен отпускать вампира не спешила, и Стар присел рядом с ней на кровать. Стихиария прижалась к нему всем телом, закрывая глаза. Ее по-прежнему трясло, и в какой-то момент она опять потеряла сознание.
А в мыслях вампира за это время словно взорвалась бомба.
Согревшись спустя несколько минут, девушка перестала трястись и расслабилась. Теплота ее тела, едва уловимый запах духов, шелк рассыпанных по кровати волос и так соблазнительно бьющаяся жилка на шее.
Вампир всегда контролировал свою жажду крови, но в эту ночь в этом странном месте она взяла над ним верх. Зверь в крови очнулся, взревел и потребовал своей доли. Стар сопротивлялся наваждению изо всех сил, но с каждым ударом сердца Карен жажда становилась еще сильнее…
Черные глаза зажглись алым светом.