– А я проклятый, – вздохнул тяжело погонщик, разведя руками. – В моем караване происходят странные вещи. Появляются люди, потом исчезают. Причем посреди пустыни. От этой участи не застрахованы даже жрецы, которых можно считать неприкосновенными, настолько они… возвышенны и недоступны для обычного народа.
– Ну мы люди бедовые. – Лея довольно потерла ладошки. – Нам бы до города только добраться. Что нам до проклятий? Если мы с тобой дальше двинемся, то можешь быть уверен, что ни разбойники, ни стражники тебя не потревожат. Если согласен – то я Лея. А имена остальных тебе пока ни к чему.
– Ну как скажешь, Лея. Я купец Тернами Тор. Можете называть меня дядюшка Тор. Или просто Тор. Я часто по дорогам разъезжаю, меня все знают. Кого ни спроси, все про дядюшку Тора расскажут. И хотя люди ненавидят то, чего не понимают, но мой товар уникален. Нигде, ни в одном месте, невозможно найти что-то столь же обворожительное и совершенное! Я торгую с теми странами, до которых другие купцы доехать не могут.
Ребята, рассевшись по верблюдам, двигались рядом с Тором, слушая его неторопливую речь.
– Пустыня Древнего зла – самый короткий путь, соединяющий четыре крупнейших торговых пути. Вот только пересечь эту пустыню почти никто не может.
– Почему? – спросила Карен.
Тор усмехнулся:
– Странные дела в пустыне этой творятся. Говорят, что обитает в самом ее сердце, на пересечении четырех караванных дорог, сам бог Диокур. И нельзя без платы мимо него пройти, а плату он берет странную, как ему в голову придет. Когда кровью, когда жизнью, бывает, пылью под ногами, или золотом звенящим, или песнью. Странный мир Дея, очень странный, – констатировал Тор и внезапно обмяк в своем седле. Затем встрепенулся и как ни в чем не бывало направил своего верблюда дальше.
"И… что это было?" – задался вопросом Нейл, и его мысли неожиданно услышала вся звезда.
"Это был местный бог. Диокур, – с некоторой заминкой ответила Лея. – Решил посмотреть, кто соизволил заглянуть в его мир, не популярный в среде магов. А то, что мы маги, было понятно сразу".
"Бог… просто так вселился в тело обычного купца?" – удивилась Карен.
"Нет, не просто так, – вздохнул тяжело эльф. – Ты не почувствовала? Это немного навредило купцу. Интересно, почему бог решил посетить нас?"
"Не обольщайся, – снова вмешалась в разговор демонесса. – Дело не только в нас. Бог постоянно вселяется именно в это тело. Причем он подолгу живет в нем. Остаточная сила бога злости и сделала этот караван проклятым. Благодаря этой силе мы можем сейчас разговаривать. Стоит нам покинуть караван, как мы перестанем слышать друг друга".
"Лея… – Вир замер, но сказал совсем не то, что собирался: – Всем приготовиться. Впереди засада".
Для стороннего наблюдателя все выглядело интересно и даже в чем-то примечательно. Остановившийся около небольшого оазиса караван проклятого купца Тора захватил попутчиков и двинулся дальше.
Город по-прежнему виднелся на горизонте. Воздух был настолько чист и прозрачен, что искажал расстояние. Верблюды шли мягко, неторопливо, и их спокойный ход словно укачал нанятых охранников.
Купец Тор оглядывался на своих попутчиков и каждый раз убеждался, что прогадал. Мужчина никак не мог понять, отчего на дороге черноволосая девчонка показалась ему такой убедительной и опасной. Чем ближе караван подходил к месту, где обычно стражники ставили заставы, тем больше мрачнел купец.
Когда же на дороге появился бородач с двумя топорами за поясом, купец тяжело вздохнул, прощаясь в этот раз со всем своим караваном и товарами.
"Неподкупный" стражник Ххотойхой. Обдирал купцов до нитки. А тех, кто смел ему возражать, отправлял на плаху. Мимо него могли пройти без потерь только купцы, которые были под покровительством капитана городской стражи.
– Эй вы, головотяпые! – крикнул бородач. – Забирайте свои манатки и шуруйте в обратную сторону, тут заслон! Дальше вы не…
Ххотойхой подавился на полуслове. Худощавый, хрупкий, не мужчина, а мальчик, с глазами хладнокровного убийцы, невесть как оказавшийся рядом, поощрительно вскинул бровь:
– Что же вы замолчали, достопочтенный? Вы остановились на том, что здесь заслон. Значит, мы вам монету за отличную службу, а вы заслон снимаете и пропускаете нас дальше. Верно я говорю, уважаемый?
Жадность боролась с рассудительностью, и разум победил. Склонившись в вежливом поклоне, стражник отошел в сторону и подал знак своим напарникам.
С каждой пройденной заставой форма глаз купца приближалась к правильному кругу. Стражники-обдиралы, взяточники и шантажисты, ну просто ужасно отвратительные редиски получали уставную серебрушку и давали дорогу, кланяясь.
До города оставалось две заставы, и Тор уже понадеялся, что довезет свой особый товар без происшествий, когда впереди заклубилась пыль…
Обернувшись к нанятым стражникам, купец склонил голову.
– Простите, – шепнул он горько, – по невежеству своему я обрек вас на смерть.
– Почему? – поинтересовалась девушка с золотыми волосами.
– Пыль видите? У нас есть стражники, которые не прочь поживиться за чужой счет. А есть кочевники. Они выбирают один караван, ведут его почти до города, а потом нападают, вырезая заодно и пару ненавистных застав. Эти никогда никого в живых не оставляют. Диокур был милостив ко мне, и я ни разу еще не встречал их. Но, видимо, сегодня он от меня отвернулся.
Лея пожала плечами.
– Их там всего тридцать-сорок человек. Это мелочи, – отмахнулась она.
Вир, внимательно наблюдавший за демонессой, заметил, как злобно сверкнули ее глаза.
"Люди, – позвал он мысленно, – Лея разбушевалась. Не попадите под горячую руку".
– Караван остановите, – ровно приказала демонесса.
И Тор ее послушался.
Обойдя караван, Лея встала впереди, еще в радиусе досягаемости мысленной связи, но уже достаточно далеко, чтобы в танце не захватить своих.
"Ты решила станцевать? – В голосе Вира зазвучала паника. – Лея, не надо! Не надо! Слышишь!"
Девушка дернула плечом, вытащила из ножен на запястьях боевые веера, распахнула их с тихим шелестом.
"НЕНАВИЖУ КОЧЕВНИКОВ".
Чужая мысль властно ткнулась в виски звезды. Застонав от боли, Карен сползла со своего верблюда на песок. Стар и Нейл пошатнулись в седлах. Вир и Лея как будто ничего не слышали.
"У КОЧЕВНИКОВ ЕСТЬ СТРАХ. ОСОБЫЙ СТРАХ".
На этот раз проняло и Лею. Хрипло вскрикнув, она подняла ладонь к носу, чтобы не забрызгать кровью одежду. Но все равно горячие алые капли обагрили песок у ее ног.
"СЕГОДНЯ ДОСТАТОЧНО ИХ НАПУГАТЬ".
Затрещал воздух. Черные ветвистые молнии били вокруг Леи.
"ТЫ ПОХОЖА НА ИХ ПОКРОВИТЕЛЬНИЦУ – БОГИНЮ КРОВИ".
Налетевший ветер растрепал косу девушки, потоки воздуха бережно и нежно подхватили алые волосы, держа их, словно мантию королевы.
Золотое тело в ореоле сверкающих песчинок, окутанное белыми узкими лентами, и злые алые глаза.
"БОГИНЯ В БЕШЕНСТВЕ – ЕЩЕ ОДНА ДЕТАЛЬ".
И вокруг демонессы заклубился черный туман.
Кочевники не были готовы к тому, что увидят. В привычном им сценарии нападения впереди каравана не фигурировала злобная богиня. Лошади вставали на дыбы и бесновались, ощущая потоки незримой силы. Кочевники же не знали, что им делать…
Глаза демонессы полыхнули бешенством.
– Прочь! – прошипела она.
Эхо разнеслось в стороны. Поднялась песчаная буря, с неба полетели ветвистые молнии.
И кочевники не выдержали. Разворачивая своих лошадей, они умчались обратно в пустыню, а за ними, подгоняя, по пятам неслись никому не видимые твари.
"ХОРОШАЯ РАБОТА".
И все исчезло. Черноволосая девушка свалилась в песок и потеряла сознание. К ней бросился Вир… а Нейл все оглядывался по сторонам, ища источник странного голоса.
Когда Лея открыла глаза, над головой был потолок, темный от дыма. Демонесса села на кровати, прижимая одеяло к груди, встретилась взглядом с эльфом.
Вир молчал.
– Ты… меня раздевал?
Эльф кивнул:
– Извини. Но одежда расползлась буквально по швам, стоило только тебя коснуться. Пятнистые лохмотья на веревочках вряд ли могли прикрыть тебя.
– Понятно. А где мы?
– В доме купца. Восхищенный такой поездкой, он нам предоставил свой дом, чтобы мы могли прийти в себя.
– Это он очень удачно, – девушка опустилась обратно в кровать, – ибо даже под страхом смерти я все равно не в состоянии встать.
– Ты слишком много сил потратила.
– Возможно. А может, все из-за того, что Диокур устроил перед кочевниками.
– Это был он? В начале… когда мы увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.
– Ну, если честно, это и не он был…
– Как это? – удивился Вир.
– Это было ну что-то вроде наших теней. Самого бога мы слышали перед появлением кочевников.
– Вот как…
Оба помолчали.
– Теперь надо отыскать эту лозу, – задумчиво сказала Лея. – А я, если честно, даже не представляю где. Да и компас Нейла тут не поможет.
– Положимся на волю провидения, – предложил лукаво эльф.
– Это ты сейчас о чем? – насторожилась девушка.
– Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.
– Но… мир-то не магический!
– Верно. Значит, это все произойдет случайно, так чтобы ни у кого не появилось подозрений.
– Почему? – изумилась демонесса.
Вир весело хмыкнул:
– Да потому что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановиться.