4
Вернувшись в спальню, Платон вновь придирчиво осмотрел золотого коша.
Что-то в этой фигурке встревожило всех троих, и особенно Ноэля. Но что именно?
Хозяин дома взвесил статуэтку на руке и сказал: "Тяжелый". Разумеется, тяжелый. Ведь кош - золотой. Как кувшинчик. Платон взял в одну руку коша, в другую кувшинчик, купленный у Монтеня. Разумеется, сосуд весил меньше - но ведь он тонкостенный, а кош - литой. Или Ноэль предполагал, что статуэтка внутри полая, а она оказалась литая? Ну и что здесь такого странного? Больше золота и… Другая эпоха? Нет, не то. Эпоха явно ни при чем. То есть тоже при чем… Ничего не получалось. Атлантида сложил золотые вещицы в коробку, запер дверь и лег. Но сна не было. Вокруг сотни загадок и ни одной зацепки. Ни единой. А хотелось немедленно что-то разгадать… хоть что-нибудь… Он закрыл глаза и постарался заснуть. Не получалось. Он не слышал, как открыли дверь (да и заперто было изнутри!), но почувствовал, что в комнате кто-то есть - неизвестный двигался слишком неосторожно - отчетливо можно было различить шорох и странное потрескивание. Платон осторожно встал. Ощутил под босыми ногами тепло деревянного пола.
Выкрикнул: "Свет!" Но свет не загорелся. Атлантида схватил тросточку. Вновь рядом раздался шорох. Хлестнул тросточкой наугад. Попал или нет - неясно. Кажется, не попал. Но самого тряхнуло с головы до ног так, словно в него угодил разряд станнера, - и Платон отключился… Он очнулся лежащим на полу. В комнате горел свет. Коробка, где он хранил артефакты, валялась рядом. Пахло горелым. Крошечный замочек на коробке был попросту выжжен. Золотой кувшинчик на месте. А вот кош исчез… Атлантида поднялся, но его тут же затошнило и качнуло куда-то вбок. Он замычал от отвращения и уселся на кровать.
В коридоре раздались шаги. И Платон в последнюю минуту успел схватить кувшинчик и спрятать под подушку. На пороге возникли Ноэль и Кресс, оба в роскошных халатах до полу.
- Что случилось?..
- Ничего особенного… У меня только что украли моего золотого коша. - Супруги переглянулись. Казалось, этот факт их нисколько не удивил. - Вы случайно его не брали?
Кресс надменно сдвинула брови. Ноздри ее тонкого носа затрепетали.
Какой великолепный гнев!
- Нам ни к чему, - отрезал Ноэль.
- Ни к чему? Я заплатил за него десять тысяч кредитов. А теперь он исчез. И как вы справедливо изволили заметить, кош был золотой.
- Вы же слышали - нам он не нужен!
- Может быть, наша очаровательная Андро решила поближе изучить статуэтку? - поинтересовался Платон.
- Она не брала! - зло покусывая губы, заявила Кресс.
Почему она злится? У него исчезла золотая статуэтка, а Кресс злится. Занятно.
- Пойдем к ней и спросим, - предложил Ноэль.
Платон запер дверь, хотя знал, что для таинственного вора это не помеха.
5
Была ночь, очень светлая немертейская ночь. Здесь все ночи светлы - в воздухе парят тысячи, миллионы, миллиарды светляков, и кажется, что звездное небо спустилось на Немертею.
Атлантида с самым решительным видом направился к дому Андро. Ноэль, поначалу его сопровождавший, остановился невдалеке и наблюдал за происходящим с видом постороннего - как будто это не у него в доме произошло ограбление. Платон уже собирался постучать, но тут в небе, затмевая желтое мутное свечение тумана на дальних холмах и белесое свечение живых звездочек-светляков, вспыхнуло оранжево-желтым, будто брызнуло во все стороны веселым огнем. Золотая светящаяся сеть повисла на мгновение в небе, а потом распалась и погасла. Платон замер, глядя на эту странную картину.
Ноэль тоже смотрел, подняв голову. И в золотом отсвете странного огня Атлантиде показалось, что Ноэль улыбается.
Дверь в дом Андро распахнулась, и она возникла на пороге в короткой ночной рубашке.
- Вы видели?! - крикнула она. - Что это было?
- Я шел пригласить вас на фейерверк, - сказал Платон. - Но не успел…
- Фейерверк? - переспросила Андромаха. - Что это такое?
- Были когда-то такие развлечения. Очень давно. Но в нынешнем веке они вновь входят в моду.
О пропаже ему говорить почему-то расхотелось.
Столица Немертеи. Немертейский храм
1
Андро явилась, как и обещала, на рассвете. Кресс не торопилась пригласить гостя к столу, так что Платону пришлось довольствоваться стаканом местной браги. После чего они с Андромахой направились к стене.
- Стену построили до или после открытия Немертеи? - поинтересовался Атлантида, когда перед ним распахнулись ворота. Он удивился, что не знает этого факта. Да, он ничего не знает о стене, потому что этой информации не было в сети. Не имелось даже изображений стены.
- Стена древняя, - сказала Андро. - Это несомненно.
- Древнее бластеров?
Она пропустила насмешку мимо ушей.
- Материалу в основании около шести тысяч лет. То есть начало Третьего царства.
Вещи, оставленные в вездеходе, в самом деле никто не трогал, зато какой-то невежливый зверь измазал всю поверхность вездехода липкой желтой слизью, особенно постарался испакостить прозрачный купол. Атлантида неосмотрительно тронул липкую поверхность и туг же перепачкал не только ладони, но и новенький темно-зеленый комбинезон.
- Что это? - брезгливо морщась, спросил Платон, безуспешно оттирая нейтрализующей салфеткой густую вонючую слизь с ладоней. - Кто оставил эту дрянь?
- Гигантский слизень. Они роют норы повсюду, забредают и за стену. Но редко. Обычно под постройками они ходов не делают. Некоторые астро-зоологи считают этих тварей разумными. Но я так не думаю.
- Вы ошибаетесь, они весьма смышленые. И теперь я понимаю, почему эта тварь старательно обделала ваш вездеход. Разумные существа терпеть не могут, когда их считают безмозглыми, и при любом удобном случае мстят обидчикам. Вспомните себя.
- При чем тут я?
- Я имел в виду всех женщин, - шутка была несколько старомодна. Но в среде археологов в моде старина.
Андро обиделась. Она успела замотать платком лицо, но он видел ее глаза и навернувшиеся на них слезы. Какая чувствительность! Он терпеть не мог подобных сентиментальных сцен.
- Кстати, а почему робот не вычистил вездеход? - поинтересовался Атлантида вместо извинения.
- Слизь тут же засорит сопла. Потому пришлось робота перепрограммировать, чтобы он ни в коем случае ее не трогал.
- А кто же будет отчищать эту мерзость?
- Мы.
- Да? Я тоже должен принять в этом участие?
- Через два часа слизь засохнет и ее будет практически не отодрать.
Андро вытащила из сервисного отсека коробку, набитую чем-то похожим на желтоватую вату - видимо, какое-то местное растение. Полчаса они драили вездеход.
Робот стоял рядом и фиксировал:
- Семьдесят два процента поверхности площади очищено… семьдесят три процента поверхности площади очищено…
- Все ваши роботы устарели лет сто назад! - воскликнул Платон, стирая пот со лба. Его новый комбинезон был покрыт отвратительными пятнами. Зато Андро, как ни странно, почти не перепачкалась.
- Кто спорит… - невозмутимо отозвалась Андро.
- Восемьдесят два процента площади очищено…
- Почему вы заставили меня бросить все оборудование в космопорте? Мой робот новейшей модели - F-55001 очистил бы все за три минуты. Недаром он стоит дороже "Феррари" с антигравитационным днищем.
- Тогда тем более не стоит привлекать его на подобные работы: вдруг у него тоже засорится сопло.
- Ну и черт с ним. У новых моделей сопла сменные. Полтысячи как минимум в запасе. Так что на обозримое будущее нам хватит.
Наконец они закончили с очисткой и поехали на раскопки.
- М-да, и где ж тут надо было копать, руководствуясь наставлениями генерал-майора? - задал сам себе вопрос Атлантида. Сегодня пейзаж показался ему еще более унылым, чем накануне. Странно, что внутри стены не было ни травинки. Или здесь не идут дожди, не выпадает роса? - Куда вы меня везете?
- К храму. Главные гробницы находятся рядом. Можете их тоже осмотреть. - Ему показалось, что Андро хихикнула. - Только смотреть там практически нечего.
Гробницы давно пусты. Все, что в них было, находится на моем складе.
- А храм тоже на складе?
- Некоторые вещи из храма - да…
- Послушайте, Андро, а эта земля не отравлена? Почему здесь ничто не растет?
- Карантинная комиссия не нашла здесь ничего опасного для здоровья людей. А трава не растет из-за ветра. Мини-торнадо постоянно перемешивают песок. Любой росток тут же погибает. И потом вы не правы: под защитой больших обломков трава есть. А вот все, что на открытом месте, тут же уничтожается.
Итак, они стояли посреди унылого пейзажа в серых тонах, прижимали к лицу платки и задыхались от кашля. Платон предусмотрительно захватил с собой защитные очки. Андро - тоже. Повсюду обломки камня, серо-желтая пыль и брошенная техника - следы деятельности археологов и золотоискателей. Причем механизмы в таком виде, будто побывали в челюстях автоматической камнедробилки. И над всем этим - воронки мини-торнадо, раз за разом описывающие круги - каждый на своей территории. Видимо, они и изжевали людскую технику. Изжевали, да… Но насытились ли?
- Как образовалась эта пустыня? И почему эти стационарные вихри гуляют здесь повсюду? - спросил Атлантида. - Можете мне объяснить?
- Этого никто не знает. Произошла какая-то катастрофа…
- А что вы вообще можете объяснить?
- Многое. Могу рассказать о дворце или о храме. С чего начнем?
- С храма. Я всегда начинаю с храма, если планета была заселена гуманоидами. Самое ценное гуманоиды всегда отдавали богам.