- А что тут пояснять? Никогда разведчики не ходят в такие полеты на одном-единственном крейсере. Обычно первый полет - одиночный, но и задач перед экипажем особых не ставится. Определяется, что конкурентов нет, сбрасываются исследовательские зонды - и валят на базу полным ходом, а через месячишко, когда зонды свою работу закончат, туда приходят уже серьезными силами. А мы, вместо того, чтобы сваливать, болтались по системе, занимались ерундой. Американцы, верняк, нас по этим зондам и вычислили. Тут одно из двух: или у задания было двойное, а то и тройное дно, о чем стажерам не докладывают, или какая-то сволочь в штабе решила испытать новую тактику разведки и не нашла ничего лучшего, чем послать старый крейсер, которого вроде и не так жалко. Теперь они будут прикрывать собственную задницу, а я окажусь крайним. Ну, или просто нежелательным свидетелем.
- Понятно, - кивнул король. - А есть еще варианты, кто это может быть?
- Могут европейцы - немцы там или французы какие, но это вряд-ли, у них силенок маловато, не слыхал, чтобы они дальние экспедиции посылали. Обычно предпочитают подмазываться к нам или американцам. Хотя… Все когда-то бывает в первый раз. Англичане… Ну, что они, что Америка, один черт. Китайцы могут, но это для них самоубийство. Нет, им сюда не добраться - баз поблизости у них нет, а их корабли - редкостное барахло. Даже если предположить, что что-то китайское сюда долетит, то им просто не вернуться обратно, их двигатели отстают от наших уже на три поколения. Бразильцам здесь просто делать нечего - они шуруют по другому вектору, хотя они для нас всех - самый безобидный вариант. Ну, кто еще? Всякую мелочь отбрасываем, у каких-нибудь Аргентин и прочих Пакистанов нет серьезных кораблей, да и баз тоже нет. Они максимум на пару пространств от Земли отходят, где международные базы есть. Могут, правда, быть еще контрабандисты - у них, говорят, бывают на редкость современные и хорошо оснащенные корабли, но им здесь просто нечего делать. Так что самое вероятное - или наши, или американцы. В любом случае, разведать надо. Если вы не против, то сразу после свадьбы я этим займусь.
- Хорошо, - кивнул король. - Но, в принципе, начать можешь хоть утром - не будет свадьбы.
- Так, - Виктор удивленно поднял глаза. - Я чего-то пропустил?
- И довольно много. Пить меньше надо. Таксфорд, объясни ему, а то у него сейчас челюсть выпадет.
И объяснил сэр Таксфорд Виктору, что еще до последнего покушения на принцессу пришло сообщение - убили ее отца. Вот убили и все. И король там теперь новый, так что смысл в свадьбе уже исчез, ибо выгод она не принесет.
- Так, сынку, ухи зажмурь, бо папа щас матюкаться стане. - Виктор действительно выругался, длинно и затейливо, с чувством, потом мрачно вздохнул и обхватил голову руками. - Выходит, все зря? Почему вы не сказали мне сразу?
- А смысл? Ловушка уже захлопнулась, не менять же все? Так мы хоть всех, кто против нас замышлял, сразу выявили и к ногтю прижали. Ну, или почти всех. А знай ты заранее, наверняка попытался бы спасти своих ребятишек, а они предупредили бы других.
Виктор встал, прошелся по комнате, подошел к королю и тому на миг стало страшно, что он его ударит. От души ударит. А как Виктор в одно движение раскалывает толстые доски, он видел не раз. Но лейтенант дальней разведки Российского военно-космического флота сдержался.
- Высшие государственные интересы, значит? Ну-ну. И меня втемную использовали. Ну спасибо вам, Ваше Величество, ну обрадовали. Век не забуду.
Виктор раздраженно сел, выпрямил спину и с трудом подавил в себе ярость. Король и сэр Таксфорд смотрели на него сочувствующе. Потом Таксфорд набулькал в кубок водки, дал его Виктору. Тот выхлебал, как воду, не чувствуя вкуса, и с тоской посмотрел на остальных:
- Неужели нельзя было как-нибудь иначе? Ребята воевали за вас, воевали честно. Вспомните, скольких из них вы произвели в рыцари?
- Да все я понимаю, - зло отмахнулся король. - А что еще можно было сделать? Что? Ждать следующего раза? Когда кто-нибудь из них созреет до ножа в спину? Так или иначе, один раз они уже предали, а кто предал однажды - предаст и вторично.
Крыть, в общем-то, было нечем - король был в своем праве. Виктор мотнул головой и уже другим тоном, по-деловому, спросил:
- И что с принцессой делать будем?
- Как невеста она нам теперь не нужна, - задумчиво начал сэр Таксфорд. - Как заложница - в общем-то, тоже бесполезна.
- А как кандидатка на соседский престол?
- Опасна, - вздохнул король. - Думаешь, Орегон не знает о ее правах? И не знает, что мы можем этим воспользоваться?
- Орегон? Кажется, это ее дядя…
- А кто-же еще? Знаю я его, встречались. Редкая сволочь. И почему он пользовался таким доверием брата?
- Потому, что брат, - фыркнул Виктор. - И что нас ждет, война?
- Думаю, да, - кивнул король.
- Ну и пускай, - вдруг вмешался сэр Таксфорд. - Можно подумать, сейчас ее нет. Для нас этот урод не опасен - войск у него не так и много, будет и дальше сидение в болотах. Обидно, конечно, но не смертельно.
- А вдруг соберет все, что может, да полезет?
- Мы его уничтожим, - кивнул Виктор. - У нас тут как раз пушки отлить успели - вот и испытаем заодно. Впрочем, это дело будущего, которого, в свете новой ситуации, у нас может и не быть.
- А может и быть, - проворчал король. - Так что хорош ныть и давай делом заниматься.
- Я считаю, ее снова попробуют убрать, только теперь не по собственной инициативе, а по заказу ее дядюшки, - вновь заговорил Таксфорд.
- Значит, ее надо спрятать. Живая девушка может быть полезна для политики, мертвая - только затраты на похороны.
- Тогда разместим ее в моем замке, - задумчиво потер подбородок Виктор. - Всех дисидентов вы уже выкорчевали, может, оно и к лучшему… А мне, если честно, хотелось бы посмотреть на того, какой козел рискнет ее выцарапывать с базы спецназа. Заодно и ее телохранителя подучим.
- А если все-же рискнут?
- Ну, значит мои мальчики потренируются в условиях, приближенных к боевым.
- Хорошо, - кивнул король. - Что будешь делать со своими земляками?
- Сначала сгоняю до драккара, там есть аппаратура слежения, а на орбите все еще висят несколько спутников, я проверял. Немалые шансы на то, что драккар этого летуна запеленговал и мне достаточно будет просто снять информацию. Судя по следу, чужак еле держался в воздухе, почти падал, значит, вряд ли он ушел далеко. На перегретых двигателях он в лучшем случае мог найти более-менее приличное место для посадки, на большее у него просто не хватит времени.
- А потом?
- Возьму несколько человек из своих, смотаюсь и посмотрю. Если наш - войду в контакт, если американец или еще кто - по обстановке. Ну а может, его к тому времени подберут. Это я всяко замечу - корабли бесшумно не садятся.
- Добро, - кивнул король. - Значит, завтра отправляешься…
- Да, не буду стоять здесь немым укором и глаза вам мозолить.
Король мрачно кивнул. Сэр Таксфорд, подумав, тоже. Виктор плеснул себе в кубок на посошок, выпил залпом и вышел.
Никто из совещавшихся не видел, как через щель не слишком хорошо сделанной и задрапированной гобеленом дощатой стены за ними наблюдают две пары осторожных глаз.
Глава 8
Кровь городов
В сердце дождя,
Песни звезд у земли на устах.
Радость и страх,
Смех и печаль, -
Все в наших руках.
Цок-цок, цок-цок. По неширокой мощеной дороге неторопливо едут три всадника - высокий мужчина в черной облегающей одежде и черном берете с непонятной эмблемой, молодой рыцарь в начищенной броне и красивая девушка в охотничьем костюме, сидящая в седле по-мужски. Выглядят все трое не то чтоб очень богато, но одежда добротная, а латы на рыцаре стоят дорого, очень дорого, ибо хоть и нет на них богатых украшений, но любой знающий человек скажет вам, из чьих мастерских вышел этот доспех. И еще он скажет, что таких лат не очень-то и много и даже в королевской гвардии немногие могут похвастать ся такой броней. А сзади, немного отстав, так-же неторопливо движется карета, чуть раскачиваясь и гремя деревянными, окованными железом колесами. Вряд-ли карета пустая, но никакой умный разбойник не рискнет нападать на небольшую кавалькаду, а тихонько развернется, смотается подальше в лес, заляжет под самую заросшую корягу и прикинется холмиком. И будет при этом благодарить Бога, что его не заметили, ибо мимо него только что проехал самый страшный человек в этих местах - сэр Виктор Михайлов, Черный Граф… Хорошо, если в штаны не наложит, бедняга.
Нет, конечно, бывают и глупые разбойники, но такие, как правило, долго не живут. Обычно после первой-же удачной засады в этих местах им предстоит познакомиться с Лесными Призраками - одним из подразделений спецназа, который любовно создал и пестует его новоявленная светлость. Конечно, получившийся результат - не блеск, его мальчики и близко не стоят к знаменитому спецназу родины Виктора, но… Для местных условий вполне сойдет. Даже такой результат за столь короткое время впечатлил не только короля, но и самого Виктора. Уж он-то знал, что такое спецназ и насколько тяжело подготовить НАСТОЯЩЕГО специалиста - дальнюю разведку натаскивали почти по той-же программе. К сожалению, он прекрасно знал, чему их учили, но вот как… Одно дело уметь, другое - научить других, методике-то его никто научить даже и не пытался, не требовалось это.