Маг решил не дожидаться и ударить первым. Сотворив простое заклинание молнии, Даратас направил его на одну из двигающихся точек. Ярко вспыхнула ослепительная молния, вырвавшаяся из жёлтых облаков, и поразила одного из дракостов. Тварь не выдержала атаку, и стала падать вниз, оставляя за собой дымный шлейф. Потревоженные твари разразились пронзительным воем, который и с такого расстояния внушал трепет. Нарушив порядок, Дракосты стали летать по спирали, мешая магам сосредоточиться. Прежде чем Дракосты приблизились для атаки, Даратас успел сбить ещё двоих. Одну тварь сожгла в воздухе Дариана. Однако затем мерзкие существа ответили.
Не меньше семи ярко-голубых струй с невероятной скоростью рванули навстречу Герде. Казалось, ничто не спасёт мощную драконицу, однако Герда умудрилась так извернуться, что все атаки неприятеля прошли мимо, не задев ни саму драконицу, ни пассажиров.
Взревев, Герда обрушила смертоносный поток огня на ближайшую тварь и изжарила её костяное тело в прах. Увернувшись от следующей атаки неприятеля, драконица умудрилась сжечь ещё двоих, прежде чем её достали. Две струи попали в крыло и шею любимицы Даратаса. Герда взревела и стала терять высоту. Хотя атаки врага не пробили мощную броню, но на время парализовали мышцы.
– Дариана! Отбивай тварей! – заорал Даратас, видя, как земля приближается с бешеной скоростью.
Смышлёная девушка вмиг атаковала приближающихся дракостов и сумела сбить их с траектории. Костяные чудища потеряли равновесие и завертелись в воздухе.
Даратас тем временем вложил все силы в лечение Герды. Конечно, в деле лекарей он преуспел не сильно, однако знал кое-какие полезные заклинания.
– Вероно’сато’велири’Лим! – прошептал Даратас последние слова заклятия и вцепился руками в чешую Герды. Яркое свечение разлилось по телу драконицы и в считанные секунды магия вернула Герде управление собой.
Быстро выровняв полёт, Герда резко развернулась в воздухе и перехватила двух летевших за ней дракостов задними лапами. Чудища не успели затормозить и попались тёпленькими. Драконица кровожадно заурчала, когда услышала треск лопающихся костей.
Ещё на троих наступавших Даратас сумел набросить магическую сеть, предоставив Герде поджарить их в ловушке. Последнего нападающего Дариана упустила, и его удар пришёлся в бок несчастной Герде. Драконица снова потеряла равновесие и стала падать. Несмотря на дикую боль, она старалась управлять полётом, и только благодаря ей бой не закончился катастрофой. Герда спланировала к подножью высокой горы и рухнула животом на камни. Магия Даратаса спасла наездников от неминуемой встречи со скалой.
Уцелевший дракост победоносно взвыл и хотел добить неприятелей, однако не рассчитал силы: всё же ему противостояли не полковые маги. Две яркие молнии разорвали его тело на мелкие ошмётки, усеяв камни костями.
Как только Даратас рассеял магию креплений, пассажиры поспешили слезть с протяжно стонущей Герды. Раненая драконица дёргала задними лапами и мотала в разные стороны мордой. В голове Даратаса постоянно рождались смутные и неясные образы, посылаемые телепатией Герды – она пыталась что-то сказать.
Маг осторожно коснулся раненной шеи драконицы и повторил ранее использованное заклинание лечения, однако эффект оказался совсем другим. Герда перестала конвульсивно дёргаться, но продолжала стонать и иногда трясти головой. Глаза её были плотно зажмурены. Видения в сознании Даратаса по-прежнему являлись неразборчивыми картинами со смазанными красками.
– Что с ней? – потрясённо проговорила Дариана. Волосы девушки были растрёпаны, а лицо перепачкано сажей.
Даратас промолчал. Он усиленно прощупывал магией тело драконицы, пытаясь понять причину неудачного лечения. И вскоре понял:
– Её нервная система поражена. Проклятые твари используют совсем не стихийную магию.
– Ментальная атака? – глаза девушки расширились от удивления. – Но она… выглядит хотя бы по-другому!
– Увы, боюсь, мы знаем далеко не все козыри Культа. – процедил сквозь зубы Даратас. Он запоздало корил себя за необдуманный поступок: нельзя было соглашаться на предложение Герды. Нельзя!
Дариана поджала губы, и, прищурившись, пробормотала:
– Думаю, и половина их возможностей нам неизвестна.
Маг кивнул.
– Что будем делать? – спросила девушка. Драконице становилось всё хуже. Судороги вновь принялись терзать её несчастное тело.
– Я не… – начал было Даратас, но в этот миг в голове появилось видение голубого листка, опавшего с чёрной ветки – у Герды получилось донести до мага послание. – Ну конечно! Легра!
– Что? – недоуменно уставилась на него Дариана.
– Кусты Легры! Они растут только у подножий этих гор! – затараторил маг. – Их отвар снимает множество ядов и всевозможных проклятий. Возможно, он сможет помочь Герде восстановить контроль над телом!
– Ты издеваешься? – нахмурилась Дариана. – Последние запасы этой травы были исчерпаны во время Войны Сил! После бушевавшей здесь магии ни одно растение не сможет пустить корни! Сплошной камень!
– Легра может, – уверенно ответил маг. – И я знаю, где она растёт.
– Где же?
– Дариана, оставайся рядом с Гердой, – приказным тоном сказал Даратас. – Я и Ольвен отправимся за лекарством.
– Сумасшедший! – всплеснула руками девушка. – Да она скоро умрёт! Вы не успеете пройти пару километров!
– По счастливой случайности, мы совсем недалеко. Я. помню это место, – последнее слова Даратас произнёс с глубоким вздохом.
– Оно опасно? – беспокойно спросила Дариана и невольно коснулась рукой мантии мага.
Даратас внимательно посмотрел на неё и резко отвернулся.
– Охраняй Герду, – сухо бросил он. – Идём, Ольвен. Нам недалеко.
Подхватив брошенный на камни посох, Даратас бегом направился вниз по склону напрямик к ручью, извивавшемуся среди каменистой почвы.
– Идём вдоль него, – сказал Даратас и посмотрел в сторону горы: густой туман жидким молоком стекал с крутых накатов скал в глубокие овраги и расщелины, во множестве усеявшие подножье горы. – Так мы обойдём большую часть тумана и обогнём все дырки.
Ольвен ничего не ответил, а только посильнее сжал красту в руках. Чтобы ни случилось, он отдаст жизнь за мессира – так завещал отец.
Первые триста-четыреста метров они прошли легко: ручей не вилял и шёл почти прямо, лишь изредка заворачивая перед застывшими валунами или глубокими ямами. До этого момента правая сторона представляла собой гладкую каменистую равнину, пересечённую редкими наростами породы – в такой ситуации можно заметить врага задолго до его приближения, и Ольвен не беспокоился. Однако в дальнейшем ручей свернул влево, направившись к Серым холмам. Они не успели пройти пары шагов, как густой туман окружил их со всех сторон.
Даратас остановился и повернулся вполоборота к принцу.
– Ольвен, будь осторожен. Это очень страшное место. Не верь ничему, что увидят твои глаза или услышат уши. Этот туман всегда голоден, и он будет не прочь полакомиться свежей душой. Я бы не взял тебя с собой, если бы был уверен, что справлюсь в одиночку.
– Мессир, – спросил Ольвен, до боли в руках сжимая красту. Он сам не мог поверить и боялся признаться себе: ему было страшно!
– Да? – нахмурился маг.
– Разве есть что-то, чего вы боитесь?
Чародей призадумался на несколько минут, а потом ответил:
– На самом деле я боюсь очень многого, мой друг. Есть такие вещи, которые не поддаются объяснению здравого рассудка. А что касается этого места, то в прошлый раз я приобрёл здесь свой замечательный цвет волос.
Глаза Ольвена расширились от удивления. Впервые за долгое время он дал волю эмоциям. И тут же одёрнул себя: негоже Стражу Последнего Часа бояться простого тумана!
– Не кори себя. Здесь самые отчаянные храбрецы теряют мужество. – загадочно проговорил Даратас.
Больше не произнося ни слова, чародей двинулся вперёд. В этом месте цепь Серых Холмов делала большой полукруг, глубоко уходя внутрь скалы, поэтому до первого склона было не меньше двухсот метров.
Ольвен старался держать себя в руках. Ему казалось, что за последние двадцать лет он забыл, что такое страх! В Подземельях он встречался со всякими ужасами, и ни разу не проявил малодушия. А здесь… Словно нечто непостижимо кошмарное существовало в каждом белоснежном локоне тумана. И Ольвен чувствовал, как постепенно теряет самообладание. В какой-то миг ему захотелось бросить всё и убежать! Но сердце истинного воина сделано из стали! Принц до крови прикусил губу. Пусть лучше страшная смерть, чем позорное бегство!
Холод сковал тело. Ольвену показалось, что воздух уплотнился, и двигаться стало тяжелее. Движения давались медленно. дико медленно. Ступавший впереди Даратас постепенно отдалялся, двигаясь чуть быстрее. Ольвен попытался прибавить шаг, но не получилось! Ноги не слушались его! Ещё пару секунд, и маг исчез в клубах белой смерти!
Ольвен остановился. Крупная дрожь пробежала по телу. Эльф почувствовал, как затряслись колени. Встрепенувшись, Ольвен изо всех сил крутанул вокруг себя крастой и застыл в боевой стойке. Но уверенности ни в ногах, ни в руках не чувствовалось. Только многолетняя выучка и опыт сдерживали бойца от паники. Примитивный страх грозился пожрать сознание.
К своему удивлению, он не дрогнул, когда увидел тени. Они были бесформенными, совершенно неразличимыми. Ольвен не смог разобрать очертаний. Тени замелькали совсем рядом, в тумане.
Ольвен закричал и принялся с такой силой крутить крастой, что мышцы под доспехами свело от напряжения. Но принц не останавливался. Он орал и рубил туман, который отвечал душераздирающим воем. Ольвен рубился с ним, и остановился только когда тени исчезли.