– Срочно надевайте доспехи! Стрелки к бортам, мечники в центр! Готовьте щиты и молитесь Творцу! Может, он пожалеет ваши задницы! – рычал седовласый коротышка-капитан в помятой треуголке. Согласно Морскому Кодексу, в походе он становился главным начальником на борту. Даже выше сотников и тысячников. Только главнокомандующий имел право отдавать ему приказы.
Данила успел натянуть кожанку, когда Яр был полностью одет и готов к битве. С завидным усердием он подтягивал тетиву на длинном луке.
– Ничего себе дубинка, – неодобрительно цокнул языком Данила. – Ты пойдёшь ею черепа крошить?
– При должном умении, из этой дубинки можно выстрелить метров на четыреста, а то и пятьсот. Из твоей же мотыги на двухстах и зайца не подстрелишь, – серьёзно сказал Яр.
– Ну-ну, поглядим, – прищурился Данила.
– Сейчас увидишь, – улыбнулся Яр, и, резко вскинув лук, молниеносно выхватил стрелу из колчана и, почти не целясь, выстрелил в направлении подошедших на указанное Яром расстояние кораблей.
Тяжёлая чёрная стрела с рыжим оперением с бешеной скоростью рванула вперёд, и через пару секунд со стороны неприятеля донёсся приглушенный вскрик. Вся команда отчётливо видела, как смотритель на одной из ренских галер слетел вниз, на палубу.
– Ну вот. Первая кровь, так сказать, – Яр был очень доволен собой.
Данила промолчал. Мальчишка снова оказался лучше него. Видно, он действительно стал сдавать. Устал.
Несколько огней вспыхнуло невдалеке от кораблей и разлилось пламенем по воде озера.
– Маги. Начинают пробовать нашу защиту, – сплюнул Данила, внимательно рассматривая приближавшиеся корабли.
– Скоро найдут. Магов у нас немного, – спокойно сказал Яр. Он стоял рядом, опершись на длинный лук.
Слова асассина оказались пророческими. Буквально через пару минут тщетных попыток, одно из заклинаний Большого огня достигло цели. Шедшая неподалёку галера залилась ярким пламенем. Магия в считанные секунды уничтожила всё живое на борту, и судно стало медленно идти ко дну. Шедшая позади другая галера не успела увернуться и налетела носом на тонущие останки.
Однако враги радовались недолго. Череда ярких вспышек проредила стройную цепочку вражеских галер, а затем прозвучала зычная команда идти на сближение. Матросы налегли на вёсла, и в считанные мгновения корабли оказались на расстоянии арбалетного выстрела. Защёлкали спусковые механизмы, и тучи стрел накрыли вражеские судна. В ответ враг жалко огрызнулся несколькими выстрелам, один из которых, однако, чуть не лишил Данилу счастливого будущего: болт свистнул над ухом.
Враждующие флоты успели по два раза обменяться магическими ударами, поджечь несколько кораблей, прежде чем сошлись в рукопашной. Корабли союзной армии целенаправленно шли на таран, грозя расколоть вражеские суда на части.
Но не во всех случаях получалось. Так, галера, на которой активно отстреливались Данила с Яром, неудачно вильнула в сторону и ударилась правым бортом о борт вражеского корабля. Послышался жуткий треск ломавшихся вёсел, а в следующий миг раскатистая команда капитана:
– Когти к бою!
Бесстрашные матросы, несмотря на обстрелы с другой стороны, самоотверженно завозились на палубах, расчехляя неизвестные Даниле приспособления. Они были похожи на длинные трубки, на конце которых зияли пучки острых крюков, сплавленных друг с другом.
– Чего вы возитесь, болотные создания? – негодовал капитан. – Пли, мать вашу! Иначе я засуну эти крючья вам в задницы!
Угроза коротышки подействовала, и матросы ускорились. Несколько упало замертво, поражённые стрелами, но свою миссию ребята выполнили. Вражеская галера, заторможенная столкновением, не успела отойти на необходимое расстояние, и "когти" успели сработать: устройства выстрелили в сторону галеры неприятеля, и крючья крепко-накрепко зацепились за борт. К их концам были привязаны толстенные верёвки, соединявшиеся с механизмами.
Как только "когти" закрепились, устройства заработали в обратную сторону, стягивая корабли. Данила видел, как несколько смельчаков на той стороне попробовало обрезать канаты, но излишнее усердие обернулось для них смертью. У неприятеля не было шансов уйти от ближнего боя.
Когда борта обеих галер сцепились друг с другом, скучавшие доселе пехотинцы разомкнули щиты и поспешно перекинули мостки на палубу неприятельского судна. Подбадривая друг друга забористыми кличами, солдаты пошли врукопашную. Данила с Яром некоторое время продолжали соревноваться с врагами в меткости стрельбы, но вскоре колчаны опустели, и разгорячённые боем воины взялись за клинки.
Яр в считанные мгновение оказался на палубе вражеского корабля и быстрым движением даги срубил первого врага. Второго заставил прижаться к мачте и уйти в глухую оборону. Подоспевший Данила подсек ногу неприятеля, и Яр завершил скоротечный поединок точным попаданием в шею. В тот же миг другой матрос Ренессанса решил взять молодого бойца со спины, но асассин резко крутанулся на одной ноге и тяжёлым сапогом залепил нападающему в лицо. Потерявший равновесие человек отлетел в сторону, ударился головой о борт и затих.
Меж тем солдаты союзной армии вели жаркий бой с упиравшимся противником на остальной части корабля. Рены уступали численностью, но не боевым духом. Шипя и ругаясь, враги не сдавали судно, намерившись во что бы то ни стало выиграть поединок. Потери среди союзных войск неуклонно росли. Сам Данила пропустил неудачный тычок клинка в живот и еле ушёл от смерти. Благо корабельный лекарь оказался близко и быстро залечил рану.
Яр боролся, словно степной лев: быстро, точно и беспощадно. Его тонкие даги летали с такой скоростью, что никто не был в силах уследить за ними. Окружившие его неприятели поначалу хотели взять его нахрапом, но очень скоро поняли свою ошибку: двое упали замертво, окрасив палубу алой кровью, а трое предпочти броситься наутёк. Яр не стал догонять их, а с прежней силой и натиском обрушился на ближайших врагов, и в считанные секунды посёк не меньше шести бойцов. Сражавшиеся солдаты союзной армии воодушевились таким примером и удвоили усилия, опрокинув крепкий строй ренов. Скоро сражение перетекло в отдельные схватки, в которых воины союза имели преимущество.
Всё кончилось за какие-то полчаса. Неприятели не пожелали сдаваться в плен, и все до единого приняли смерть от меча. Скорее всего, они знали, что за ужасы, сотворённые Лигой на землях севера, им никто не даст пощады. Данила не сомневался: всех пленных бросят за борт.
– Ну что, старик? Допрыгался? – улыбаясь, спросил Яр. Он тяжело дышал, и весь его вид говорил, как устал воин. Всё же силы небезграничны. Даже у мастеров убийств.
– Да, уже не горазд скакать, как ты, – мрачно бросил Данила. После лечения он сидел на палубе, прислонившись к борту галеры, и наблюдал за дракой со стороны. Магия затянула рану и сняла боль, но слабость никуда не делась. Сейчас он был не способен поднять собственное тело.
– Ты представляешь, местный капитанишка меня чуть не зарезал! Подобрался сзади и хотел в спину всадить вот такую саблю! – Яр развёл руки в стороны. – Но повезло. Я успел увернуться, и лезвие порезало лишь тряпки.
– И что с капитаном?
– Да отрезал ему башку, и всё. А что, по-твоему? Я должен был чайку попить с ним?
– Нет, в постель лечь, – махнул рукой Данила.
– Ты смотри, наша взяла, – довольно проговорил Яр, оценивая общую картину битвы.
Данила, кряхтя и грязно ругаясь, медленно поднялся и огляделся вокруг.
Сражение было полностью выиграно. Большая часть вражеских кораблей потоплена или сожжена, а над уцелевшими вились штандарты Глефы, Нейтралз и Остермана: изображения золотой глефы, щита, пересечённого копьём, и обоюдоострой секиры.
– Ого! Смотри-ка! Вот там, на севере! Ещё четыре корабля! Идут на нас! – изумлённо выпалил Яр и поспешил на корму. Данила, сплюнув, медленно заковылял за ним. Когда он подошёл к асассину, вокруг столпилась команда.
– Что же они? У нас всего пять кораблей потонуло, а они идут только вчетвером! – недоумевал какой-то матрос.
– Чует моё сердце, не к добру. – вторил ему другой.
Меж тем неприятельские галеры подошли на расстояние арбалетного выстрела от массы союзных кораблей и стали разворачиваться бортами.
– Что они делают? – вырвалось у многих. – Совсем с ума сошли!
– Смотрите! Опускают трапы!
– А по ним… По ним что-то движется! – прошептал глазастый Яр. Впрочем, Данила сам увидел переливающиеся на солнце тела. Это были твари Ордена. И в огромном количестве.
– Творец! Сохрани наши души… – прошептал маг-лекарь. Немолодой чародей в ужасе схватился за сердце.
В этот миг каждый человек на корабле остолбенел от страха.
Никто не нашёл в себе сил пошевелиться. Все видели, как несколько десятков тварей с бешеной скоростью мчится по воде, намереваясь изрубить в куски всё живое. Их приближение было похоже на волну, грозящую накрыть ничтожные суда своей неотвратимой мощью. Ели твари доберутся до кораблей, начнётся бойня. Весь экспедиционный корпус погибнет. Никто в этом не сомневался. Тем более Строгонов.
Видимо маги как-то приспособили гадов для передвижения по воде.