Ромунд ничего не ответил: молча направился вслед за Сириусом. Солдат не стал ждать, пока пленники ответят на приказ, и бодро направился сквозь папоротник.
Ромунд никак не мог взять в толк: как у бойцов Таргоса получается идти бесшумно через густые заросли колючих кустарников? Почему облачённый в тряпки щуплый Ромунд издаёт больше шума, чем одетые в кожу крепко сбитые воины?
После сравнительно недолгого наблюдения юноша подметил, что ветки кустов не цепляются за одежду воинов, а легко скатываются с неё, словно капли дождя с хорошо начищенного оконного стекла. Удивительно, ничего подобного Ромунд ранее не видел. Да что греха таить: он всегда считал армию Таргоса куда менее обученной и оснащённой. Впрочем, никаких реальных оснований для подобных выводов не имелось. Просто обычная гордость за своё Отечество.
Несмотря на принятые меры предосторожности, одна тварь всё же попалась им на пути. Нахальный нетопырь вылез из кустов так неожиданно, что Ромунд неловко отшатнулся и задел торчавший из земли корень. Не устояв, маг мешком повалился на влажную землю. Это спасло ему жизнь.
Немедленно атаковавший растерявшихся людей нетопырь пролетел над Ромундом и взрезался в крепкий ствол пальмы. Взвизгнув от боли, существо отпрянуло в сторону, приходя в себя от удара, и буквально через несколько секунд атаковало вновь.
Обессиленный Ромунд успел отползти в кусты, и огромная лапа нетопыря взрыхлила землю рядом. Большая, увенчанная двумя кинжальными клыками пасть, была направлена именно в его сторону. Маленькие красные глазки твари пылали безудержной жаждой. Юноша сглотнул. Тянуться к магии бессмысленно: нетопырь окажется быстрей.
Раздался щелчок арбалета, и тяжёлый болт с громким чавканьем вошёл в затылок твари. Глаза нетопыря неестественно вылупились, шею и пасть свело судорогами, а тонкие жилистые руки безвольно повисли вдоль изогнутого тела. Ещё несколько мгновений, и тварь свалилась в траву.
– Гадёныш какой… – пробормотал командир, перезаряжая арбалет.
– Что случилось? – спросил Фиго, незаметно появившись из-за размашистых листьев цевольи.
– Прошляпил ты монстра, – сказал командир. – По приходу в лагерь пойдёшь в яму до утра. Вопросы?
– Никак нет, – резво ответил Фиго. Ни один мускул на его суровом лице не дрогнул.
– Не ушибся? – спросила Алиса, опустившись на колени рядом с Ромундом.
– Нет, всё в порядке, – ответил юноша, потирая ноющую грудь. Магия до конца не справилась со сломанными рёбрами.
Девушка с сомнением посмотрела на него, но промолчала.
– Ты снова лежишь? – недовольно пробурчал командир, выковыривая болт из тела убитого нетопыря.
– Побывал бы ты там, где довелось мне, – процедил сквозь зубы Ромунд.
– Нет, спасибо. У меня своих дел хватает, – сказал солдат, выдернув снаряд. Достав из нагрудного кармана тряпку, он вытер густую кровь с блестящей поверхности болта. – Выдвигаемся. Фиго! Смотри в оба! Иначе просидишь всю войну в яме.
Ромунд нахмурился. Интересно, о какой войне говорил воин? Между Королевством и Республикой? Но она идёт уже сто лет и конца не предвидится. Или Таргос решил всерьёз помешать планам Умрада и Сюреала завладеть Кандуром?
– Так что, командир, – спросил Ромунд, – ваш король не устоял в стороне и вмешался в конфликт на юге?
– Никаких разговоров. Лучше под ноги смотри, а то снова в кусты завалишься, – огрызнулся солдат.
Ромунд сплюнул. Форменное солдафонское быдло. Упрям и сердит, как тысяча голодных демонов!
Отряд около получаса блуждал по извилистым тропинкам, огибая подозрительные места, и наконец вышел к бурному ручью, несущемуся с вершины каменистого холма: там бил очень мощный подземный ключ.
– Как душно! – осознал Ромунд. Тело под грязной одеждой истекало потом, а сознание медленно переходило в лёгкий транс. Плюнув на приказы командира, юноша поспешил к воде.
– Стоять! Не с места! – заорал вдруг командир, вскидывая арбалет.
Ромунд остановился и с недоумением обернулся на воина.
– Да я только умыться хотел! Ты чего кричишь?
– Вода отравлена. Не вздумай прикасаться, – пояснил командир и дёрнул арбалетом в сторону, делая знак отойти.
Ромунд посмотрел на воду. Никаких признаков отравы: чистая, прозрачная вода весело журчала, пробегая по извилистым берегам. Никакой дохлой живности вокруг не видно.
– Откуда ты знаешь? – спросил Ромунд.
– Проверяли, на свою голову, – щека солдата дёрнулась. – Убивает моментально, стоит капле воды попасть на кожу.
– А кем отравлена? – поинтересовалась Алиса, внимательно разглядывая берег ручья.
– Вашими, – ответил за командира Сириус. – Я лично видел, как эти гады что-то выливали на холме из черных бочек. Мы с ребятами ввязались в бой, да пришлось в спешке отступить… – на последнем слове воин замялся.
– Но зачем нашим отравлять ручьи? – удивился Ромунд.
– Чтобы как можно больше варваров отправилось к праотцам, – пояснил командир.
– А мы на землях Одера-Табу?
– Да, – кивнул командир. – В двух километрах отсюда выжженные пустоши, разорённые деревни и кучи трупов. Я за пятнадцать лет службы такого на фронте не видел.
– На фронте вы и не проходили дальше частоколов, – съязвил Ромунд.
– Зря так думаешь, парень, – усмехнулся командир. – На мой век выпало три прорыва. Самый последний был на целых двадцать пять километров. Ваши сосунки драпали так быстро, что обгоняли стрелы.
– Что-то я не припомню такого, – прищурившись, сказал Ромунд.
– И не должен. Вашим войскам удалось потом в кратчайший срок выбить нас с занятых позиций, и мы ушли не солоно хлебавши. И всё из-за просчёта одного лоботряса! – солдат всердцах махнул рукой. – Сначала горячие головы из ваших хотели шухера навести, кучу людей в отставку отправить. Но в конце концов Сенат решил ничего не разглашать и заткнул болтунам рот. Во всяком случае, так мне сказали.
– Да. Такие вести вряд ли улучшили бы репутацию народных избранников, – проговорила Алиса.
– Ладно, идём. Сейчас обогнём холм и через полчаса будем в лагере. Там тебе дадут воды, умыться.
Ромунд кивнул и вернулся в строй. Отряд незамедлительно продолжил переход.
Как и обещал командир, после холма идти пришлось совсем недолго. Углубившись в чащу, они обошли несколько оврагов, перелезли через пару ручьев, и, взобравшись на очередной холм, остановились. Обгоревший склон упирался в несколько разрушенных домов, в руинах которых отчётливо виднелись мёртвые тела.
– Не понимаю. – пробормотал Ромунд. – Это же просто сельчане. Зачем убивать их?
– А ты уверен, что просто? – внимательно посмотрев на юношу, спросил командир.
– Ну, может среди убитых и были бойцы.
– У варваров все бойцы. От мала до велика. От мальчиков до самых дряхлых стариков. Впрочем, и женщины у них далеко не промах. Видишь этот шрам? – воин немного отогнул ворот кожанки. Под ней виднелся бледно-розовый бугор давно зажившей раны. – Это мы однажды в деревушку варваров забрели. Был у нас пару лет назад с этими безумцами небольшой конфликт. Так вот, основные силы врага мы разбили, и заняли селение. Днём жители приняли нас вполне благодушно, напоили молоком, дали хлеба. А ночью, когда большинство ребят заснуло, принялись резать спящих бойцов. В кровавой резне участвовали и дети, и женщины. Эту метку мне оставила одна молоденькая девушка. Благо я очнулся в нужный момент и буквально в последний миг дёрнулся в сторону – её нож скользнул ниже, – воин поморщился, будто от боли. – Сражаться в честной схватке с ними бесполезно: они рано или поздно всадят клинок тебе в спину.
– И, значит, это основание, чтобы поголовно вырезать всё население? – взгляд Алисы был полон презрения к говорившему воину.
– А тут, знаете, дамочка, до ваших умствований никому нет дела. Разница в целях. Средства подбираются к конкретным задачам. Если бы варвары сами пришли на вашу землю, вряд ли стали бы церемониться с вашими мирянами. А они пришли бы, поверь. Сейчас Республика решила воспользоваться случаем, и максимально устранить для себя угрозу. Что ж, перебив как можно больше варваров, они действительно отсрочат нападение, причём надолго. По мне даже лучше, если этих дуриков станет как можно меньше. Другое дело Кандур и его стратегическое положение. Захват врагами столь выгодной позиции не сулит ничего хорошего нам. Армия Королевства преследует свои интересы, а не защищает несчастных безумцев. И хватит разговоров. Разболтали меня всё-таки. Эх, старею. Сириус, где Фиго? Почему он ещё не пришёл с разводящим?
– Уже идёт! – ответил солдат и указал в сторону, противоположную выжженному пепелищу.
Действительно, названный боец уверенно направлялся на холм, а чуть поодаль шёл низкорослый коренастый мужчина в длинной кольчуге и высоком остроконечном шлеме. Судя по амуниции, совсем не разведчик.
Когда Фиго подошёл вместе с разводящим, командир выпрямился и поднёс руку к голове. Разводящий в ответ проделал то же самое.
– Приветствую тебя, Фулман, – обратился он к командиру разведчиков. – Смотрю, с добычей.
– Как видишь. Попались две пташки.
– Какова обстановка?
– Тишина. Мёртвая.
– В каком смысле?
– Во всех. Одни трупы и выжженные джунгли. Зверьё иногда попадается. но чаще сытое и довольное. Сейчас жратвы много.
– Ясно. Давай пленников сюда.
– Да забирай. Я не держу.
Разводящий кивнул. Перекинув из-за плеча тяжёлый арбалет, он велел Ромунду и Альме идти вперёд.
– Продолжай нести службу. Завтра к утру возвращайся с ребятами в лагерь.
Командир разведчиков кивнул, и, отдав пару чётких команд подчинённым, скрылся в джунглях.