Мужики, ошалело переглядываясь, поспешили убрать арбалеты в сторону. Для них в новинку видеть ворчливого сотника в благожелательном настроении. Они-то не знали командира в дни Войны Сил. Когда-то этот тюфяк был могучим и храбрым командиром диверсантов, пускавшимся в такие задания, которые не принимали знаменитые наёмники из Шепростана. Однако потом отряд налётчиков напал на его деревню и перебил всё живое, в том числе жену и детей сего достойного человека. Убитый горем Арнольд пустился во все тяжкие, надеясь найти смерть в бою. Однако костлявая обошла его стороной, и сохранила жизнь в последнем бою, отгремевшем к югу отсюда, на ныне мёртвом плато. В той схватке немногим посчастливилось выжить. После окончания войны Арнольд записался в Стражи, но от активной деятельности отошёл, стал много пить, злоупотреблял едой, и вскоре превратился в старого и толстого ворчуна, разменявшего седьмой десяток. Даратас по старой памяти тогда выхлопотал для него должность, на которой тот сидит и по сей день.
– Старый друг. – проговорил Даратас, двигаясь к стене.
Арнольд улыбнулся в ответ и поспешил к магу. После крепких мужских объятий и смачных похлопываний по плечам, Арнольд повёл Даратаса внутрь заставы, приговаривая:
– Что ж ты так долго? Уж ждём тебя три дня!
– Три? – нахмурился Даратас.
– Так ты не знаешь, что у нас стряслось? – удивился Арнольд.
– Откуда? – пожал плечами маг, внимательно рассматривая алый свет, который грозно лился от портала, ведшего на Харон.
– Ого! Так это… Хочешь выпить?
– Нет, спасибо. Мы спешим. Лучше скажи, что произошло?
– Эх… Давай-ка присядем, – сказал Арнольд, кивнув в сторону прогнившей скамейки, стоявшей рядом с кучей разбитого хлама. Которого, кстати, было полно. Почти все постройки за укреплениями представляли собой горы прогоревшего мусора и битого камня.
– Тут что? Армия гоблинов прорвалась? Или несколько отрядов Культа решили пройти?
– Нет им было бы проще заплатить. – на полном серьёзе проговорил Арнольд, чем сильно смутил Даратаса. – Оборона у нас хорошая. Да и чародеи, пухом им земля, были замечательные. Но для того, кто прошёл сюда, сам дьявол показался бы слабаком.
– Ты так говоришь, будто здесь был один человек.
– А он и был один, – так же серьёзно ответил сотник. Присев на скамью, Арнольд снял с кожаного пояса флягу и сделал несколько хороших глотков. – Он просто пришёл и поубивал всех, кого мог.
– Кто?
– А кто-кто… Сумасшедший какой-то в грязных тряпках. Он только рукой махнёт, и от дома щепки летят. Палец согнёт, и человека на куски разрывает. Из моей сотни в живых осталось человек сорок. Остальных мы по частям собрали. Кто таков, и чего ему надо было – никто так и не понял. Он прошёл сквозь пост и вошёл в Портал.
– И что? Что с Цитаделью? – заволновался Даратас.
– А что? С ней ничего. Портал-то, слава богу, не в Цитадель выходит. На другом посту, невдалеке от крепости. Там, говорят, вообще никого в живых не осталось. Наш гость вышел из портала и решил оставить о себе добрую память, взорвав там всё. Портал-то устоял, ибо создавали вы его с Франческо из очень знатного материала. а вот стены да дома… Всё в пыль. Покуда туда ребята подоспели, этот сумасшедший уже исчез.
– Чушь какая-то… Что за безумие ты несёшь?
Арнольд внимательно посмотрел на мага и прищурился. Даратас вспомнил этот суровый взгляд, некогда заставлявший трепетать врагов.
– Я хоть уже стар, и мозги мои салом заплыли, но из ума ещё не выжил. Можешь спросить у любого из ребят. Они скажут то же самое. Только я был ближе всего к этому ненормальному. Встал у него на пути, с топором наперевес.
– И выжил? – дёрнул бровью маг.
– Ха! Он только ехидно усмехнулся, когда я рассёк ему брюхо. Пнул меня ногой, я и полетел. Головой стукнулся.
– Значит, ты его сильно ранил?
– Ничего это не значит, – махнул рукой Арнольд. – Вообще ничего. Раны на его проклятом теле заживали в считанное мгновение.
– Что он? Гомункулус какой-нибудь?
– С такой силищей? – недоверчиво проговорил сотник. – Не похоже.
– Бред. Полный.
– Эх, дружище. И что будешь делать? Найдёшь его?
Даратас призадумался. В его планы не входило искать сумасшедшего мага, который по рассказам получался чересчур всесильным. Впрочем, половину можно списать на неожиданность нападения, но факт разбитого поста просто так не выкинуть. Сто человек, в числе которых были неплохие маги. И ничего не смогли сделать. Интересная, однако, история. Не связан ли этот незнакомец со старой доброй компаний уничтожителей?
– Поглядим, Арнольд. Дела есть другие.
– Ого! – удивился сотник. – Я-то думал, ты сюда по поводу нашего случая прибыл. А ты, погляди-ка, по другим делам. И спутники какие у тебя интересные. – пробормотал он, разглядывая застывшего у стены Ольвена. Принц в присущей ему манере хранил каменное спокойствие, не двигаясь с места и не проявляя эмоций. – А девочка-то…
– Арнольд, старый ловелас, – укоризненно сказал Даратас. – Иди на печку спать.
– Да нет печки. Ни черта нет у нас. Костры жжём на обломках собственных казарм.
– А где же подкрепление? Ремонтные бригады?
– Ага, горячие ванны и нимфы. Откуда, друг? В последнее время немного желающих записывалось в ряды Стражей. Словно испугались чего-то. А там, за кордоном, нежить зашевелилась. Ребята на постах отбиваются, как могут. На Цитадель пару раз волны тварей всяких накатывали. За прошедшие полгода не досчитались более полутысячи солдат. Недавно до нас весть дошла, что пропал ещё один отряд. Эх, там мой приятель, дурашка Найджел был. Проклятье! Болтун такой, задорный! У нас некогда служил. Потом перевёлся. Как сын мне. Знаешь, дружище, будет у тебя время – погляди, может, найдёшь его. У вас, магов, всякие штуки есть.
– Хорошо. Посмотрим, что можно придумать. – кивнул Даратас, хотя отлично понимал, что искать пропавшего Стража среди мёртвой пустыни Харона бессмысленно. Если он погиб, даже костей не сыщешь.
– Спасибо, – глухо сказал Арнольд. – Что-то ещё от нас?
– Пропусти к порталу. Надо бы мне с Бульваром пообщаться.
– С командором-то? – прищурился сотник.
– Да.
– Смотри, он, как говорят, хворает сильно. Попадёшь ли к нему?
– Не смею в этом сомневаться, – ехидно улыбнулся Даратас и махнул рукой Ольвену и Дариане: следуйте, мол.
Арнольд с кряхтением поднялся, и, покачиваясь из стороны в сторону, двинулся к порталу. Когда Даратас поставил ногу на первую ступеньку семиметрового пьедестала, увенчанного магическим огнём портала, сотник взял его за рукав и тихо прошептал:
– Удачи. Надеюсь, в этот раз мир обойдётся без разрушений.
– Я тоже, – соврал маг и поспешил подняться вверх, к бушующему пламени. Повернувшись к спутникам, коротко сказал: – Будьте начеку.
Удовлетворившись ответными кивками, маг вошёл в портал. Мир на секунду померк, чтобы явиться вновь. но теперь уже не зеленью лесов и полей, а кроваво-красной выжженной пустыней, обдуваемой мёртвым сухим ветром под сенью ядовитого неба. Харон.