– А что ребята с десятка Тимура думают? – спросил Стимп.
– Они ничего не думают. За них думает Тимур, – молвил десятник, жёстко глянув тому в глаза. – А он со мной согласен. Всё, вытряхивайте пепел, курить там уже нечего, только деревяшки обсасываете. Тимур! Поднимай своих! Скорее!
И, махнув рукой в противоположные кусты, Харг быстрым шагом направился по заданному маршруту к зеленеющим холмам, осторожно огибая усеянное мёртвыми телами поле. Пройдёт много лет, прежде чем какие-нибудь молодцы решат упокоить несчастных жертв войны. А пока костякам лежать и гнить в земле.
Данные разведки оказались верными. Пересечённый ухабами и оврагами путь, удобный для засад, оказался чистым. с одной стороны, конечно. С другой стороны, во все стороны, насколько хватало глаз, зияли уродливые язвы войны: выжженные опушки среди цветущей зелени, выгоревшие дома, разбросанные трупы. Признаться, Эмми не замечала этого. Четвёртый день таких картин – и всё вокруг начинало казаться привычным. Поначалу вздрагивая при виде мертвецов, теперь девушка лишь печально опускала глаза. Хотя нет. Такое войти в привычку просто не может! Пускай атрофируются рефлексы, но душа и тогда будет страдать.
Когда бесконечный зелёный мир высоких пальм кончился, и отряды вышли к подножьям пологих холмов, перед ними открылась картина затишья. Расположившись полукругом, войска Сюреала (бойцов Республики, к сожалению, среди них не было), расселись на походных коврах и готовили пищу, о чём-то весело переговариваясь. Воткнув копья в землю, они натянули тенты, спасавшие их от солнца, а тяжёлые доспехи скинули рядом, в теньке. Только мастера земли, объединившись в магические кольца, внимательно стерегли пространство вокруг. А перед всей довольной компанией в четырёхстах метрах стоял частокол варварской крепости, в которой можно было увидеть маленькие фигурки дозорных, спокойно ожидающих нападения. Взять крепость можно было только с фронта, так как другая сторона уходила под обрывистый склон. Прыгать внутрь с верхушки холма даже с магией опасно. Могла и не уберечь ноги.
– Оборзели совсем. – вырвалось у коренастого десятника Тимура. Сняв с головы тяжёлый шлем, он осторожно стирал пот со лба. – Теперь ещё после обеда сон устройте. Холуи! И кто у них командир?
– Думаю, человек своего дела, Тим, – проговорил Харг, разглядывая раскинувшуюся на мягкой травке рать. – Начиная с вторжения, этот человек провёл свои сотни через одни из самых тяжёлых участков фронта с минимальными потерями. Думаю, варвары так напуганы, что забились от безысходности в это. деревянное посмешище.
– Там, наверное, женщины и дети. – неожиданно для самой себя сказала Эмми. Харгул резко посмотрел на неё, и прищурил глаза.
– Да, верно, – процедил он сквозь зубы. Эмми сникла. Разговоры на эту тему негласным образом были запрещены в десятке Харга. Рассуждать здесь было не о чем, только осквернять душу и память несчастных.
– Нас заметили. – проговорил Шип, завидев, как от общей массы отделилось несколько человек, и поспешили к их отряду.
– Им давно сообщили, дурак, – хмуро сказал Мевелин. – А то бы твою глупую башку давно прострелили вон из того секрета, видишь? – маг указал на неестественно густые кусты позади магов.
– Ага, – сконфуженно пробурчал Шип.
– Идём, ребята, отдохнём немного, – кивнул Харг в направлении воинского стана.
Вояки Сюреала приняли магов, как своих. Предложили поделиться похлёбкой, хлебом, мясом. Кто-то украдкой предложил выпить горячительного. Особенно много внимания было уделено Эмми. Жёсткие и суровые с виду мужчины при виде девушки просияли и стали источать настоящую волну нежности и заботы. Переняв девушку у десятника, ребята принялись обхаживать её со всех сторон, усадив в прохладное место, угостив лучшими яствами, которые имелись в скромном воинском запасе. Спустя какое-то время самый шустрый принёс Эмми какой-то прохладительный напиток, изготовленный по особому рецепту, который, по преданию, передавался предками из поколения в поколение. Эмми, конечно, знала, что это был банальный лимонад, который стряпают на кухнях Умрада за какие-то минуты с помощью несложной магии, однако ей было до безумия приятно. За прошедшие дни войны ничего, кроме сухарей и воды, бедному желудку не доставалось. А теперь можно побаловать себя настоящим лимонадом прямо на фронте! Хотя, конечно, ребятки не просто так стараются, но рассчитывать им особо не на что. У неё есть, кого ждать. И надежду на его скорое возвращение она терять не собирается.
Пока бойцы вливались в общий настрой лагеря, Харгул вместе с Тимуром отправились к командованию. Дружелюбные стражники предложили сначала тоже отдохнуть, мол, начальство так сказало, однако Харг настоял на обязательной аудиенции. Два светловолосых воина пожали плечами, но спорить не стали. Даже уважительно кивнули – знает своё дело командир. Тимур только вздохнул. По его лицу было видно, что он не отказался бы завалиться в тенёк и вздремнуть часок-другой.
Никакого отличительного шатра раскинуто не было. Только воткнутые копья и натянутый сверху тент. Как у простых солдат. Первое правило на войне гласило чётко и точно: максимальная маскировка. Особенно для командующего состава. По нему-то варвары били в первую очередь. Сие учли по плачевному опыту прошлых войн. Достаточно вражеским магам взять в обиход командиров, и простые бойцы превращались в лёгкую добычу.
Склонившись над картой, высокий статный мужчина в полном боевом одеянии со шлемом в руке, внимательно изучал диспозицию. Под тентом находилось ещё два человека, которые что-то усиленно пытались доказать друг другу. Заслышав приближающихся стражников, первый человек оторвался от карты и мельком пробежал глазами по лицам Харгула и Тимура. Сделав лёгкий жест рукой, он приказал собеседникам покинуть его. Те послушно кивнули и ушли прочь.
Зайдя в тень шатра, Харгул вытянулся по струнке и хотел отсалютовать, как получил по руке тяжёлой рукавицей стражника.
– Куда тянешься? – прошипел тот. За краткий миг этот человек превратился из добродушного приятеля в самый настоящий сгусток злобы.
– Тише, Витя, – спокойно сказал тысячник. – Нельзя так с гостями.
– Да знаю я, – почему-то виновато проговорил тот, кого назвали Витей. – Прости, мужик. Сам понимаешь: нервы на пределе. Это все стараются улыбаться… А тыкнешь кого, или заденешь за живое – головы не сносить.
– Учту, – кивнул Харг, потирая запястье.
– Да, уж, друг мой, запомни – никаких знаков отличия или почёта. Проклятые варвары за нами наблюдают. Это кажется, что они сидят и в ус не дуют… – проговорил командующий с лёгкой усмешкой превосходства.
– Не сомневаюсь ни на секунду, – выпалил Харг.
– Я тоже, – шире улыбнулся тысячник. – Звать меня Багратион. Сесть не предложу: табуреты враг искромсал в щепки во время движения по джунглям. Приходится обходиться землёй.
– Насидимся ещё, или отлежимся, – грустно усмехнулся Тимур.
Багратион вмиг изменился в лице. Хмуро глянув на напарника Харгула, он недовольно поморщился.
– Знаете, кто делает из дурака командира? – внушительно проговорил он.
– Кто же? – поддержал вопрос Харг.
– Другие дураки. И проблема не в том, что они заблуждаются. Проблема в том, что они просто глупцы.
– Простите, это к чему? – сощурился Тимур.
– А к тому, сынок, что если хочешь выжить в этих проклятых лесах, должен сделать так, чтобы другие верили в тебя. Другое приложится. Никто из нас не гений от природы. Это глупости. Именно вера творит чудеса. Поэтому отбрось свои штучки, – отчеканил Багратион и положил шлем на карту, которую стал трепать поднявшийся ветер. – Думаешь, через эти грёбаные джунгли я пробрался благодаря особому таланту? Нет. Только вера моих солдат в меня и в свои силы спасла нас всех. И только. Можете не соглашаться со мной, однако рано или поздно придёте к этому сами.
– Но одной верой молот не остановишь! – вдруг вырвалось у Харга.
– Верно! – воскликнул Багратион, ткнув в его сторону указательным пальцем. – Однако одним молотом гору не своротишь. Разница целей и эффектов, – он выдержал паузу. – Ну да ладно. Не за моими проповедями вы пришли, – проговорил он, проведя рукой по гладковыбритому черепу, пересечённому двумя большими рубцами. – Томить я вас не стану. Итак, по данным разведки, в крепости около двух тысяч варваров. И это только воинов. Судя по сведениям, которые мы получили днём раньше, варвары, опасаясь расправ над мирным населением, стали уводить целые сёла в имеющиеся крепости. Вот в этом, на вид деревянном убожестве, есть одна изюминка: проход под холм, уводящий в глубокую пещеру. Скорее всего, там сокрыты селяне. Будет очень нехорошо, если неприятель вздумает отступить туда и дать нам бой в узких туннелях. – Багратион замолчал, водя пальцем по карте. Харгул стоял далеко от стола, и не видел, что нанесено на пожелтевший кусок пергамента. Впрочем, этого не требовалось, чтобы представить себе общую картину. – Вашей непосредственной задачей будет сковывание вражеских магиков дистанционным боем, причём максимально разрушительным. Вы должны заставить их бросаться во все стороны, дабы они распыляли силы на себя, на бойцов и кошмарные пожары, которые вы, друзья мои, должны непременно устроить. Враг должен впасть в ужас и панику.
– Господин Багратион, я, конечно, всё понимаю, – вкрадчивым голосом произнёс Харгул, – однако вы не мой командир, и я вам не подчиняюсь. Зная Директорию Союзной Войны, я хотел бы вам напомнить, что план боевых действий в союзных частях, вынужденных сражаться вместе, определяется обоюдным согласованием старших командиров, присутствующих на поле боя. Вы…