Псы Борегара ощетинились и приняли боевую стойку, оскалив нешуточные пасти. Борегар, совершенно зеленый, стоял, стараясь унять нервную дрожь. Мне это представление даже понравилось, за исключением нового вида Кевина. Впрочем, Кевин недолго пребывал в своем устрашающем обличие и почти мгновенно вернул себе прежний облик. Вот только глаза еще с полминуты горели нестерпимым оранжевым огнем.
– Да он метаморф, – шепнула мне на ухо Соня. – Как тебе это нравится?
– Пока не очень, – шепотом ответил я. – Впрочем, еще неизвестно, что нам приготовили милая старушка, пацан и Роббер. Я никогда не имел с ними дел и до сего момента не знал…
Ивон и Ману решительно выступили вперед.
– Кевин, вы вполне разумно объяснили свое нежелание подчиняться Борегару, – успокаивающе произнесла Ивон. – И ваше состояние понятно, особенно в ходе вашей застарелой вражды. Но, дело в том, что кроме Борегара найти Попрыгуна будет некому. Мы, императоры погибающих миров, наделили его особой способностью – чувствовать погибающие миры. К сожалению, мы не можем гарантировать, что вместе с этими мирами он сможет почувствовать, где находится Попрыгун, но хотя бы вектор поисков будет задан.
– Я согласен с тем, что Борегар может быть своеобразным проводником, – хмуро кивнул Кевин, – но почему мы должны ему подчиняться? Борегар – игрок-одиночка, с весьма сомнительными моральными качествами. Я не доверяю ему. Кроме того, я гораздо больше подхожу в качестве руководителя операции, как бывший морской пехотинец…
– Ну вот, сейчас нас будут резать, и делить, как пирог с яблоками, – ядовито фыркнула Беата. Борегар ее отлично расслышал.
– Вот, – торжествующе воскликнул он. – Нормальные люди не станут доверять какому-то волку-переростку, не умеющего себя контролировать при полной луне!
Глаза Кевина снова вспыхнули оранжевым огнем, но Соня резко встала между ними и повернулась к Ивон.
– Ваше величество, я тоже не в восторге от того, чтобы подчиняться Борегару. Не знаю, могу ли я довериться Кевину в качестве командира, но я бы предпочла рискнуть. Я не знаю Кевина, но очень хорошо представляю, кто такой Борегар, который в любой момент бросит нас на произвол судьбы, особенно, если ему будет известно больше, чем нам. В такой ситуации какие-либо клятвы – неприемлемое условие.
– Но вам нужен руководитель, – пропищал Ману. – Вам предстоит скользить не один раз, возможно – принимать участие в битвах. А это невозможно без общего руководства.
– Вы же говорили, что наша задача – разведка, – наморщилась Беата.
– Да, но возможно вы сможете обнаружить Попрыгуна и тогда, в случае необходимости, вы сможете привести на бой Императоров, – возразил Ману. – тем более, что в вашей группе сразу два скользящих, имеющих возможность вести за собой людей.
Соня подпрыгнула.
– А кто второй?
– Я, – хладнокровно ответила Беата. – И отвечая на ваш невысказанный вопрос, это я помогла некоторым Императорам вырваться из разрушенных миров.
– Вечер перестает быть томным, – пробормотал я. Соня метнула на меня гневный взгляд, но ничего не сказала. Предчувствия же, охватившие меня, были самыми мрачными. У нас есть противоборствующие Кевин и Борегар, явно ненавидящие друг друга. Теперь вот еще неизвестно, как поладят Соня и Беата. Ну и темные лошадки в лице Кристиана и Роббера. Ах да, есть еще всеобщая неприязнь к нашему компасу – то бишь Борегару, которого недолюбливают все, может быть за исключением наивного и неопытного Кристиана.
– Что думаете вы, Артем? – обратилась ко мне Ивон.
– Не знаю, – пожал я плечами. – Я тоже по натуре одиночка и плясать под чью-либо дудку не привык. Но в данной ситуации никакого выхода не вижу. Теоретически, нам действительно нужен руководитель. Практически – неизвестно куда нас забросят поиски Попрыгуна. Я хорошо ориентируюсь в одних мирах, Соня в других, Беата в третьих и так далее. Где логика? Назначим руководителем Борегара или Кевина и окажемся в мирах, где их нога прежде не ступала. И что толку от их руководства, если они будут шарахаться от гигантских гусениц Малабада, которых можно использовать как тягловую силу и средство передвижения, и будут умиляться над ядовитыми пушистиками Вермеры?
– Что вы хотите сказать? – дернула бровями Ивон.
– Я хочу сказать, что мы должны обсуждать нашу стратегию все вместе, а не слепо подчиняться приказам руководителя. Возможно в определенных мирах, где мы никогда не были, будет логично переложить управление на Кевина, как на более опытного в подготовке. Но не следует забывать, что среди нас – немолодая женщина и совсем юный парень, которые отнюдь не солдаты спецназа и могут не выдержать марш-бросков по пересеченной местности.
– Ты о себе заботься, а уж о себе я подумаю сама, – ласково сказала Беата. Кристиан и вовсе надулся и демонстративно повернулся в другую сторону.
– Я согласен с Артемом, – произнес молчавший до сего момента Роббер. – Нам нужно подстраиваться под ситуацию. И говорить о каком-то руководстве не следует. В конце концов, что это даст нам? Наша цель нам известна. Все скользкие моменты мы сможем обсудить. Лично я не стану очертя голову бросаться на врага, только потому что мне так приказали. Я сам по себе, и подчиняться без необходимости не собираюсь.
– Какая замечательная компания подобралась, – ехидно заметила Беата. – Я прямо так и вижу все радости нашего совместного вояжа.
– А тебя никто и не заставляет отправляться с нами, – ядовито произнесла Соня. Беата ответила улыбочкой хорошо воспитанной кобры и ткнула в сторону портала.
– Ошибаешься, деточка. Я думаю, что после прохода этой штуки у нас нет особого выбора, ведь так?
Последняя фраза Беаты заставила меня похолодеть. Что это такое она имела в виду? Соня мгновенно ощетинилась. Я почувствовал, как призывно зачесались кончики пальцев. Глаза Кевина снова начали наливаться апельсиновым цветом. По губам Борегара скользнула тонкая улыбка. Но больше всего мне не понравилось, как переглянулись Ивон и Ману.
– Как вы узнали? – выдохнула Ивон.
– Я старая женщина, которая видела жизнь во всех ее проявлениях, – устало улыбнулась Беата. – Вам нужны были гарантии, что мы не разбежимся после первой же неудачи. Вот вы и придумали вот такую штуку, как этот портал. Он наверняка каким-то образом действует на нас, позволяя вам нас контролировать.
Хруст костей заставил меня обернуться. Кевин начал меняться весь. Его лицо было ужасным, но еще более ужасной была его наливающаяся мускулатурой фигура. Псы Борегара лаяли, как сумасшедшие.
– И еще одна маленькая деталь, – продолжила Беата. – Деталь, из-за которой я никогда не подчинюсь ничьим указаниям, если посчитаю их неразумными. На Борегара этот портал не оказывает никакого влияния, ведь так?
Кевин, рыча, двинулся к Борегару. Тот, с сизыми от страха щеками, пятился назад.
– Откуда вы узнали? – тихо повторила Ивон, но вместо Беаты ответил Кристиан.
– А я понял! Мы все после прохода сквозь портал были как выжатый лимон, а Борегар на наших глазах прошел туда-сюда как минимум три раза и чувствовал себя превосходно!
– Вот именно, – подтвердила Беата. – А еще я хорошо знаю Борегара. Он никогда бы не пошел на что-то подобное, ставящее его в один ряд со всеми. Не знаю, как вы это устроили, но факт налицо.
Отчаянный вой собак заставил нас обернуться. Припавшие к земле псы Борегара были готовы к битве с нависавшим над Бо Кевином. Борегар трусливо поскуливал и закрывался руками.
– Кевин, вернись к нам! – крикнула Соня. Кевин не отреагировал, продолжая лязгать челюстями.
– Чем нам грозит проход через портал в случае нашего отказа от выполнения задания? – спросил я.
– Для вас будут закрыты все миры, – тихо ответила Ивон. – Кроме того, Императоры отнимут те ваши способности, которыми вы были наделены. Вы же знаете, что мы можем это сделать…
– С-сука, – прошипела Соня, в руке которой неизвестно откуда показалась сабля. Впрочем, Соня быстро взяла себя в руки, лезвие втянулось в узкий рукав, а вот как там поместился эфес сабли, я не понял, хотя долго приглядывался.
– У нас нет иного выбора, – твердо произнес Ману. – Вы бы наверняка отказались после первого же серьезного столкновения с Попрыгуном или сопутствующему ему бедствиями. И мы остались бы с ним один на один. Нам нужны были гарантии.
– Значит, тестирование на возможность скольжения было лишь отвлекающим маневром? – усмехнулся Роббер. – Такая своеобразная замануха? А вы лишь хотели нас всех повязать клятвой?
– Ничего подобного, – возразил Ману. – Мы действительно искали самых достойных скользящих, у которых нет никаких ограничений. Вы видите, как вас оказалось мало? Мы предполагали подобную ситуацию, потому что знаем вас всех наперечет. И когда мы поделились своими сведениями, то оказалось, что пригодных для такой работы скользящих всего пять человек. Появление Кристиана и Роббера в этих рядах было приятным сюрпризом. И если бы вы отказались, нам не на кого было надеяться.
– Беата, – тихо спросила Ивон, – вы же с самого начала поняли, что все будет не так гладко. Почему же вы пошли на это? Почему не предупредил остальных?
– Потому что я все равно бы не отказалась, – улыбнулась Беата. – Когда рушится мир, не время думать о собственном спокойствии. Нужно спасать то, что еще можно спасти.
– Моя жена и мои дети погибли, – угрюмо произнес Роббер. – Я знаю, как гибнет то, что ты любишь. И я бы тоже не отказался, без всяких клятв.
Кевин, с хрустом и влажным чавканьем придавал себе прежнюю форму. Борегар, сжавшийся в комок и прятавшийся за своими грозными псами, был жалок. Потный Кевин сдернул с себя изорванную майку и бросил ее на землю.