Особо важную роль в этом решении играло положительное отношение Великого Зверя к Ашаре, обусловленное неоценимой услугой, которую демонесса оказала своему будущему хозяину несколько лет назад. Тогда Бэрон, разыскивающий во Внутреннем Мире второй том "Техники Тени", впервые встретил Ашару. Начинающий демон, а он только недавно вступил в ряды слуг Сатаниила после своей физической смерти под Альфа-Белтаром, столкнулся с совратительницей в придорожной таверне, близ города Угцера в государстве номалитов на сфере Акбиса. Ашара занималась там сбором душ для демона по имени Варбедех, являвшегося ее предыдущим господином, для какого-то загадочного ритуала, о подробностях коего знал только он сам. Задачей демонессы было заманивание возжелавших ее смертных и лишение их жизни и, разумеется, души. Встреча с Бэроном Ааззеном изменила все. Властный, сильный и, в отличие от Варбедеха, человекоподобный демон сразу приглянулся Ашаре, да и Бэрон обратил на нее внимание. Любовью это вряд ли можно было назвать, она, будучи столь высоким чувством, чужда порождениям тьмы и известны лишь единичные случаи, когда демоны любили по-настоящему. Это скорее было сильное плотское желание. Бэрон обещал демонессе убить Варбедеха, если она согласиться стать его миньоном, в числе которых на тот момент был один Флеймсоул, сулил власть и богатство. А какая проклятая душа устоит перед такими низменными соблазнами? С помощью Ашары Бэрон раздобыл второй том искомой книги и исполнил обещание - Варбедех умер в тот же день. Хоть он был могущественным демоном, некоронованный еще Император Теней сумел одолеть его во многом за счет использования уже изученных приемов Техники Тени. С тех самых пор Ашара, оказавшая огромную услугу при поисках столь важной для Бэрона реликвии, пользовалась большими привилегиями и расположением темного господина, в числе их - он редко срывал свой гнев на демонессе.
Полагая, что Ашару Бэрон, видимо, не тронет, миньоны отправили именно ее. Но, не смотря на это, все сетовали о пропаже шута. В принципе, с появлением в замке Грина, Император отыгрывался только на нем, миньонам же не перепадало. Однако как нарочно шут куда-то запропастился аккурат в момент, когда Бэрону требовалось выпустить пар. Зная норов своего повелителя даже Морг-Дал побоялся тревожить его в такой момент.
* * *
Ашара осторожно прошла в тронный зал, но на пороге она остановилась, не зная с чего бы начать обращение к Бэрону так, чтобы не навлечь на себя его гнев, ведь новости, что она принесла, являлись явно неприятными. Император почувствовал появление в зале постороннего и поднял голову. Столкнувшись с неумолимым, полным ярости взглядом темного лорда, Ашара опешила и пыталась отступить обратно в коридор. Но, понимая, что если Бэрон не узнает о желании Армагеддона иметь с ним беседу, будет и того хуже. Она пригладила черные пряди волнистых волос, спадающие на лицо, и уверенным шагом направилась к трону.
- Где, черт возьми, Арманор?! - вдруг выпалил Бэрон. - Я не видел его с момента возвращения. Я рассчитывал встретить его тут.
- Но господин, разве не вы приказали ему отправляться по следу слуг Избранного, - оторопев, пролепетала Ашара. От этого вопроса ее всю аж передернуло. Демонесса могла себе только представлять, каковой окажется реакция антихриста, когда тот узнает судьбу колдуна.
- Я сам знаю, что и когда я сделал! Или ты полагаешь, будто я идиот?! - вспылил Бэрон, блеснув змеиными глазами, но увидев страх на лице Ашары, понизил тон. Послал-то, послал, однако разве он не должен был уже давно вернуться с триумфом? Скажи, ведь он же вернулся? - голос Зверя стал похож на глухое шипение змея.
- Вернулся, господин, но…
- Что, позволь поинтересоваться, означает твое но?!
- Вернулся только его дух, хозяин, - сглотнув и отступив на один шаг, выдавила Ашара, прекрасно знающая насколько Император любил вымещать недовольство дурной вестью на гонце ее принесшей. Все же Бэрон остался непонятно спокоен. Он закрыл глаза, склонил голову и несколько секунд, показавшихся демонессе минутами, просидел, молча и недвижимо. Затем он выдохнул и сказал:
- Я так зол, что даже не хочу наказывать этого слабака. Но ты, кажется, пришла не затем, чтобы подкинуть в пламя моей ненависти пару дровишек, верно? Конечно, я прав. Хотя это сборище жалких трусов, которых я называю миньонами, послало тебя, пользуясь моей к тебе благосклонностью, ты не пошла бы ко мне сама с подобным сообщением. Ну, и что же еще они хотели до меня донести?
- Все так, хозяин, - Ашара поклонилась в надежде подобной лестью утихомирить развоевавшегося лорда. - Недавно на контакт выходил Армагеддон, он жаждал видеть вас, но мы решили вас не беспокоить, после… ну после…
- После моего поражения? Называй вещи своими именами, если не знаешь, как их назвать иначе. Да, я еще не полностью отошел от этой нелепой дуэли, из которой выйти победителем суждено было не мне… Думаю, перед разговором с Армагеддоном я могу позволить себе немного развеяться, как думаешь?
Услышав эти слова, Ашара расслабилась, поняв, к чему клонит ее господин. Томно улыбнувшись, она, виляя бедрами, подошла к самому трону и села Бэрону на колени. Он же снял шлем, ехидно улыбнулся и воздушным движением запястья повелел воротам зала затвориться, так как в них оставалась узенькая щель. Тяжелые створки сомкнулись с еле слышным стуком, оставив Императора Теней наедине с его любимой последовательницей.
* * *
Спустя десять минут Бэрон, заметно повеселевший и довольный, распахнув ворота, вышел из тронного зала. Сыны ночи, сторожившие вход, не глядя на то, что господин не столь мрачен каким был по возвращению, шарахнулись в сторону, не желая испытывать судьбу. Император Теней же, даже не взглянув на них, сразу миновал коридор, сбежал по широкой лестнице на этаж ниже и направился в круглую комнату с колодцем в центре. У нее тоже стояли два стражника, поспешившие отворить окованную металлом дверь и, следуя примеру предыдущих, отступили от Зверя.
Император, не останавливаясь, прошел в помещение и дверь за ним закрыли воины тьмы. Приблизившись к бездонному колодцу, издающему непередаваемый тихий вой, он взмахнул рукой, и из недр цитадели вырвалось пламя. В этом потоке проявилась фигура Армагеддона, как и всегда склоненная над книгой. Бэрон подождал, когда дух обратит на него внимание, но вскоре понял - этого не произойдет. Точнее Армагеддон нарочно этого не сделает, дабы заставить его унижаться, ведь почувствовать огненное зеркало у себя за спиной, особенно если оно возникает из воздуха, он сумел бы, да и делал это миллион раз до того.
- Ты же вроде желал меня видеть, как говорят, прямо жаждал? - сказал антихрист первым, наблюдая за реакцией Разрушителя Миров. - Или теперь ты будешь изображать обиженное дитя?
- А, Бэрон! Неужели ты?! - изобразив удивление, словно бы появление Императора стало для него сюрпризом, воскликнул Армагеддон с нескрываемой издевкой в голосе. - Я так вижу, ты отплакался после того, как Избранный надавал тебе по рогам и соизволил откликнуться на мой призыв. Что ж, это одно уже лестно.
- Перестань насмехаться, Дух! Мне сейчас нет дела до твоего сарказма! Я не могу понять только одного - почему я проиграл в битве с Нигаэлем?
- Потому что ты самовлюбленный идиот! Еще вопросы? - глаза Армагеддона стали узкими, как полоски. Во всем его виде читалось злорадство и могло почудиться, точно бы он был рад поражению Бэрона. Хотя скорее он был рад своей правоте.
- И, по-твоему, это достаточное основание для моей неудачи в бою? - Бэрон хотел возопить что-то гневное, однако ж нахальный вид Верховного Духа заставил его не давать новых поводов для издевки.
- По-моему да, хорошо, что ты хоть не отрицаешь этого факта. Я же говорил тебе возьми Гамала, тогда победа точно была бы в твоих руках, но не-е-е-т. Ты же всемогущий Бэрон Ааззен, тебе аж целых шестьсот пятьдесят лет, ты везде сам справишься. Зачем тебе слушать меня - несчастного духа, существующего в Мироздании с момента его раскола и ведающего многими его тайнами и закономерностями.
- Да причем тут Гамал?! Я чувствую в себе невероятную силу, я антихрист, в конце концов! Я мог просто испепелить его! - Бэрон уставился на свои ладони, словно ждал, что сила так и хлынет из них.
- Ну, допустим, не мог. Ты зря думаешь, будто избранник Света будет столь сильно тебе уступать в могуществе, они позаботились о его защите от всяких испепелителей. Да и вообще я вижу, ты ничего не знаешь даже об элементарных правилах, - речь Армагеддона перестала звучать издевательски, зато окрасилась легким возмущением.
- Смотря, какие правила ты имеешь в виду. Я прочитал Вселенские Законы Чертога и Устав демонов Пандемониума, а также огромную массу иной макулатуры, посвященной всевозможным законам и правилам, действующим у разных рас и в разных мирах. Вполне богатая коллекция.
- Ты не мудр, Бэрон. В этом-то твоя главная слабость и причина доброй половины твоих поражений. Тобой движет слепая бездумная ненависть, равно как и большинством демонов, являющихся весьма примитивной формой существования. Господин и сам тоже это понимает и признает, такова их натура. Но ты-то уж мог бы выйти на более высокий уровень понимания. Ты еще слишком мало разбираешься во многих тонкостях Бытия, а я говорил Сатаниилу, что мы торопим события…
- Так какое правило ты имел в виду, тыча меня носом в неграмотность? Или это одна из твоих аллегорий, призванных ставить меня на свое место? - Бэрон с подозрением посмотрел в тлеющие огоньки глаз духа и скривил рот.