- Не забросаю, но я могу замаскировать в песке ваше суденышко, они даже и не догадаются. Я почти любой предмет закопать могу.
- Тебя бы самого закопать, - огрызнулся себе под нос Ксандор и пошел к зовущему его повелителю ветров.
- Мы не знаем, кого послал Армагеддон на этот раз и насколько силен этот кто-то, - обратился Вондар к своим спутникам. - Мы не можем рисковать, придется довериться нашему новому знакомому. Идет, постереги корабль, мы не долго, - обратился он вновь к коротышке.
- Четыреста кредитов, - как ни в чем не бывало, заявил человечек, утраиваясь на камне и закидывая одну ногу на другую.
- Что-о-о? - вырвался стон из груди Ксандора. - За четыреста кредитов я этого "человеческого друга" порежу на сосиски и буду на рынке продавать.
- А что, мне тоже есть надо, а в пустыне, где еду достать? В городе, между прочим, деньги нужны, - сделав оскорбленное лицо, карлик начал нетерпеливо дрыгать ногой. - Если хотите, можете его так оставить, авось тагзары мимо проходить не станут. Я, правда, еще сегодня видел группу на трех грави-транспортах совсем недалеко отсюда.
- Но четыре сотни кредитов! Ты себе целый ресторан купить хочешь?! - сквозь зубы почти прорычал Ксандор.
- Да, попробуй лучше фруктиков, - добавил к словам друга Акуан. Он вытащил из глубоких карманов плаща Вондара зеленые фрукты и кинул их коротышке.
Человечек ловко поймал плоды и, надкусив один из них, сказал:
- Ладно…, триста.
Тут даже у повелителя ветров, от наглости карлика, слегка отвисла челюсть.
- Ну что вы так смотрите, откуда я знаю, когда еще кто-нибудь придет? Я же вашу собственность спасаю от разграбления. Я бы и с того мужичка плату взял, но он хитрый - на верху сел, туда тагзары не полезут ради несчастной посудины.
- А вдруг ты сам наш корабль упрешь! - возопил Ксандор, буквально бурлящий от возмущения.
- Каким образом? Я до штурвала даже не дотянусь, - рассмеявшись, развел руками человечек. - Кстати, не слышите гул? Такие звуки издают транспорты тагзаров. Там их человек тридцать не меньше, все с оружием…
- Я не слышу! - вспылил Ксандор. - Не знаешь почему?!
- Потому что ты здоровый безмозглый увалень, - ощерился карлик. Впервые за всю беседу он перестал быть милым и улыбчивым, впрочем, не надолго. Как только стоящие в стороне от перепалки Курт и Эландра придержали воина, приготовившегося приступить к членовредительству, на лице коротышки снова засияла невинная улыбка. - Ну, так что, по рукам или желаете испытать удачу?
- Да у нас всего двести, - выдавил Акуан, попутно помогая сдерживать Ксандора, который потянулся к пистолету.
- Ну, давайте двести, что ж я зверь что ли.
- Я могу остаться и охранять корабль, - предложил Курт, сознающий абсурдность ситуации, которая вряд ли была незаметна и Вондару. - Против этих ваших демонов от меня видимо проку будет мало, а налетчиков, возможно, остановлю.
- Нет! - отрезал Вондар, опередив Эландру, тоже собиравшуюся отвратить брата от совершения необдуманных бесцельных безумств. - Ты серьезно решил в одиночку и с одним лишь пистолетом в руках бороться против трех десятков хорошо вооруженных бандитов?
Курт развел руками, показывая, что от идеи отказывается.
- Да он же врет! Разве не понятно?! - не переставал воевать Ксандор. - Нет тут никаких налетчиков! Сопрет корабль этот мерзавец и конец истории! А если и нет, то мне сильно сомнительно, будто такая мелочь целый транспорт зароет.
- Зарою, зарою, - заверил человечек. - Тут дело не хитрое, главное прокопать под кораблем тоннель и тот сам в него провалиться. Потом только двигатели включите, его и вытянет.
- Мне жаль, Ксандор, но он говорит правду, - Вондар положил руку на плечи воина и заговорил приятным шепотом. - Ветер приносит звуки голосов и шум двигателей. Пусть этот малыш и жаден до безобразия, но только он может сохранить наш транспорт. Так или иначе, мы рискуем остаться без машины.
- А если он просто уйдет с нашими деньгами? Что тогда?
- А если нет? Как я уже говорил, шансов улететь обратно у нас мало в любом случае, однако возможность наличия чести у этого коротышки все же есть, согласись. В конце концов, всегда сможем забрать корабль того слуги Армагеддона, при определенном неблагоприятном стечении обстоятельств.
Воин нахмурился еще сильнее, но с аргументами повелителя ветров спорить было сложно. Вондар собрал у всех имеющиеся кредиты и передал их человечку, после чего группа двинулась к лестнице. Ксандор проходя мимо коротышки, остановился и, бросив на него свирепый взгляд, процедил:
- Когда будешь прожирать наши деньги, смотри не подавись, и еще, если тебя здесь не будет, когда мы вернемся, я тебя из самой преисподней достану. Если думаешь, будто это пустые слова, то спешу тебя разочаровать, - увидев беззаботную ухмылку на лице у карлика, сообщил воин.
- Иди, иди, здоровяк, - спокойно ответил человечек, пересчитав кредиты, и вслед воина помахал маленькой волосатой ручкой.
* * *
- Странный малый, - произнес Курт, когда они дошли до середины лестницы. - Что-то он у меня доверия не вызывает, впрочем, как и у всех, я смотрю, - иниец осмотрел спутников и увидел в их глазах подтверждение своих предположений.
- У нас не было времени и выбора… - пояснил Вондар, но Ксандор поспешил его поправить:
- Ошибаешься, выбор всегда есть, - с этими словами воин похлопал по пистолету, висящему у него на поясе.
- Мы бы не стали его убивать, - возразил Вондар. - Это ничего не изменит, а наш корабль украли бы со стопроцентной вероятностью. К тому же мы не знаем, сколько здесь посланников Бэрона или Армагеддона. То, что этот малыш видел одного, еще не говорит, что нет и других. Тем более я не чую зла, значит они - смертные. Какой же они должны быть силы? Ведь на простых людей демоны надежд не возлагают. Стало быть, оставить у корабля мы могли бы не больше двоих, а двое не остановят толпу рейдеров, в этом я могу вас заверить.
- Может этот комок шерсти, действительно спрячет наш корабль? - постарался подбодрить приятеля Акуан. - Во всяком случае, он сам его не угонит - он ведь и вправду мелковат.
Ксандор смог кое-как угомониться только тогда, когда генералы достигли плато на вершине горы. Площадка была окружена каменными естественными стенами, а сверху его прикрывал высокий немного вогнутый внутрь козырек из выступающих горных пород. Благодаря такому укрытию на пространство перед входом в пещеру не попало ни капли дождя и ее поверхность покрывал сыпучий сухой песок и пыль. Около края террасы стоял небольшой черный корабль неизвестной конструкции и без знаков отличия. Люк и кабина были плотно закрыты, но от корабля в направлении огромных расписанных странными письменами ворот тянулась цепочка следов. Массивные же ворота были приоткрыты, и внутри зияла темнота.
- Он был один, - произнес Ксандор после короткой паузы, в которую он озирал местность. - Но вот про силу ты был прав, либо эти ворота не так уж непреодолимы, как говорят.
- И кто же это такой, интересно? - спросил Акуан, хотя он прекрасно понимал, что ответа не услышит.
- Не знаю, - подтвердил его предчувствия Вондар. - Могу предположить, только, что он носит плащ: посмотри, как разбросан песок вокруг следов.
Ксандор вытянул правую руку и дождался, когда из нее вырвется зеленая энергия, образовавшая меч.
- Спрашиваешь, кто он такой? - медленно проговорил воин, смакуя каждое слово. - Сейчас выясним!
Глава 12
Палаты Тьмы осветились вспышкой открывшегося портала, под куполом разнесся характерный для подобного действа восходящий вой. Бэрон, черной тенью выскользнув из колеблющегося пространственного "зеркала", спокойно прошествовал в центральный зал, где погрузившись в свою книгу, творил заклинание Древний Дух. Над его головой по-прежнему, словно нимб его огромной силы, вращались набирающие скорость с каждым кругом ключи, только сейчас они светились намного ярче. Красный свет скользил вдоль капителей колонн, отражаясь во всем храме Армагеддона, и гас в безразличном космосе, чтобы вновь возникнуть на следующем столбе.
Почуяв присутствие демона еще до того, как последний приблизился, Армагеддон поднял голову от своего тома и резко повернулся к подходящему визитеру. Глаза Владыки Разрушения сузились и вспыхнули гневным огнем. Он поднял длинный костлявый палец, указав на Императора Теней, и злобно пробормотал:
- Ты… Ты идиот! Что ты натворил?!
- В чем дело Армагеддон? - изумился архидемон, невинно разведя руками. Все же он остерегся идти дальше, поэтому остановился в нескольких метрах от Армагеддона и, сложив руки на груди, будто пропустив мимо ушей гневную интонацию Духа, как ни в чем не бывало начал отчет: - Мы убили парочку чемпионов Избранного и позаботились о мудрецах, во всяком случае, о некоторых…
- Позаботились?!!! Глупец, ты прикончил одного из них! Ты вообще думаешь, что творишь своей пустой лысой башкой?! Может быть, ты хочешь развязать руки Ему и Его сильнейшим слугам?! Он чует неладное, Он хочет узнать, где я прячусь, а что делаешь ты?! Хозяин недоволен.
- Не переживай так, пока никто не вмешался, значит все в порядке.
- Пока?! - прорычал Армагеддон. - Хочешь испытывать судьбу дальше?!
- Нет, конечно, нет. Я уже и сам понял что перестарался, - Бэрон виновато опустил голову, почувствовав, как с каждым словом нарастает ярость Верховного Духа. - Я всего-навсего не сдержал свою жажду крови в этот раз, но позволь мне продолжить начатое. Я не повторю одну ошибку дважды, клянусь богами преисподней.