* * *
Чем глубже генералы заходили в деревню, тем сильнее искривлялось от омерзения лицо Ксандора. Воин успел припомнить все до единой причины, по которым он ненавидел порождений Танатоса и его слуг. А еще эти жуткие миазмы постепенно сгущались вокруг него. От вони у Ксандора начала кружиться голова.
- Где этот проклятый всеми богами некрофил?! - взорвался воин. - Я больше не могу находиться здесь! Еще пара минут в этом рассаднике мерзости, и я начну убивать окончательно все ошибки сумасшедшего колдуна, в нем обитающие!
- Он некромант, - невозмутимо ответил Вондар. - А тебе лучше взять себя в руки. Я и сам не сильно счастлив от пребывания в обществе покойников, но именно этот колдун может нам помочь. В противном случае он не позвал бы нас в такую даль, - увидев, что его слова произвели определенный эффект, а именно утихомирили Ксандора, Вондар, все же, приблизился к Акуану и шепнул ему на ухо: - Когда я начну говорить с некромантом, будь добр, проследи за своим другом. Как бы парень не кинулся на того с мечом.
- Согласен, - кивнул сверхвоин.
Тем временем деревня подходила к концу, а за ее пределами горел зеленый огонь, и высилась трудноразличимая в тумане куча. Земля вокруг уже не была сырой. Она умерла, высохла от силы великого архинекрома и воде - источнику жизни, здесь не было места. Когда последний домик остался позади, лишь чуть проглядывая сквозь туман, пред очами генералов отрылась полянка с широким костром посередине, ограниченным каменным кругом. Костер горел зеленым пламенем. Возле огня стоял стол со странными приборами и толстой древней книгой на замке. Напротив костра лежала огромная бесформенная гора земли с торчащими из нее костями, обломками копий и ржавыми мечами. Перед горой сгорбилась фигура человека в расписанном рунами халате с высоким полупрозрачным воротником, держащемся на костяных пальцах, растущих откуда-то из халата, торчащими как мрачные утесы костяным наплечниками и вытянутым черепом животного с витыми рогами на голове. Он монотонным мрачным голосом читал заклинание и периодически взмахивал руками, оставляя в воздухе зеленоватые полосы, растворяющиеся со временем.
Когда воины света приблизились, он умолк и выпрямился.
- Что-то вы задержались, - прохрипел колдун. - Но это не важно…
- Если есть что сказать, говори!!! - вскричал Ксандор. Акуан быстро подскочил к приятелю и оттащил его немного назад.
- Вы хотели видеть нас - так мы здесь, - спокойно произнес Вондар, пройдя вперед Ксандора, тем самым, показывая, что он будет представлять Чертог в данной беседе. - Для начала хотелось бы познакомиться.
- Меня потрясает ваше невежество, господин повелитель ветров, - ухмыльнулся некромант, поворачиваясь. Его морщинистое бледно-коричневое, словно принадлежащее тлеющему трупу, лицо скрывал звериный череп. Виднелся лишь рот, утопающий в густой, но при этом абсолютно прямой, спадающей до пояса седой бороде, вдоль которой росли длинные усы. Через пустые глазницы черепа глядели полностью белые глаза, без зрачков. - Вы ничем не прославились, а я знаю о вас многое, вы же не можете узнать меня.
- А что, разве должны? - злобно выдавил Ксандор. Теперь к сдерживанию его от глупостей присоединилась и Эландра. Девушка положила ладони ему на плечи и слегка придерживала, зная что, даже разозлившись, Ксандор не обойдется с ней грубо.
- Вообще-то должны, коль скоро вы собираетесь пройти путь защитников Чертога, - маг развел руками. По его виду и речи можно было понять, что ему нравиться уличать своих гостей, - Ну да ладно, представлюсь уж сам, так и быть. Я Тернагорус - один из сильнейших архинекромов в царстве Спящего Лорда. За свои двадцать пять миллионов лет я многим прославился в тысячах тысяч разных миров Мироздания и создал огромное количество мутаций смерти, таких как, например, известные всем мясорубы.
- Кто такие мясорубы? И что еще за мутации? - никак не унимался Ксандор. - Что несет этот колдунишка?! Мы притащились сюда за этим?!
- Ты серьезно? - Тернагорус прищурился. - Ты что не знаешь про мутации смерти? О, Танатос, да ты, я посмотрю, еще глупее, чем мне могло показаться первоначально. Я бы мог лично тебе рассказать об этом, но думаю, что многоуважаемый Вондар сделает это убедительнее. Он же пользуется у тебя почтением?
Ксандор перевел непонимающий взгляд на повелителя ветров. Тот пожал плечами и начал пояснения:
- Мутации смерти - это изменения, происходящие с некоторыми телами умерших или с порожденными в Загробном Мире существами под действием некромагии. Поэтому нежить принимает порой уродливые формы, которых при жизни люди или любые другие существа не имели. Мясорубы - это мутировавшие мертвецы, под действием некромагии и определенной разновидности некроядов, или, как их иногда называют, некротоксинов, превратившиеся в огромных разбухших мертвых созданий, идущих в армии лордов ужаса, которых, как правило, вооружают топорами и тесаками во время Походов Смерти. Это все о мутациях, что мне известно.
- И зачем же интересно любителю разводить всякую гадость и устраивать походы против живых помогать нам против Армагеддона? - Ксандор агрессивно улыбнулся. - Ты не похож на тех, кто способен на благородство.
- Благородство? Это слово мало что для меня значит, - Тернагорус сцепил пальцы замком под широкими рукавами халата. - Мы воюем не ради славы, богатства, земель или удовольствия. Мы наводим порядок там, где его нарушают особо ярые паразиты.
- Это ты кого паразитами называешь, мертвец?! - снова взвился Ксандор, пронзив некроманта яростным взглядом.
- Не надо, Ксандор, - шепнул Акуан, оттащив рванувшего было вперед воина.
- Я не мертвец, - сурово возразил Тернагорус. - Я архинекром. Если ты не знал и этого, то архинекром - это высшее звание некроманта, достигшего вершин мастерства, а некроманты не полностью мертвы. Я балансирую между жизнью и смертью и нахожу это состояние вполне приемлемым. Тем более что я и так могу дать почти любому личу фору. А паразитами я называю всех, кто живет на телах планет.
- На телах планет? - переспросила Эландра.
- Да чему вас вообще учат в Чертоге? - возмущенно воскликнул колдун, однако его раздражение моментально испарилось, и на лицо вернулась маска безразличия.
- Мы, можно сказать, новенькие, - оправдался Вондар, хотя он-то кое-что слышал по этому поводу, изучая книги в Библиотеке Чертога.
- Все планеты - живые существа, космические гиганты, они и есть первая попытка Всевышнего сотворить иную жизнь, чтобы там ни говорили всякие зазнайки вроде тантов, лофусов или других древних цивилизаций. Даже ангелы родились позже, насколько мне известно. Можете сами рассудить. У планет есть сердце - их пламенное ядро, скелет из нижних каменистых пород, окружающих ядро, плоть из нескольких слоев почвы и кожа - плодородный слой, иногда покрытый травой, олицетворяющей волосы на теле животных. Кожа может твердеть и грубеть, в зависимости от условий их обитания. Они умирают и превращаются в безжизненные камни. Они могут думать и чувствовать, но никому это не приходило в голову. Когда же паразиты преступают грань дозволенного и будоражат саму ткань Мироздания, а планеты не в силах больше бороться - приходим мы.
- Ладно, защитник природы! - по выражению лица Ксандора стало понятно, что он придумал нечто весьма хитрое, чтобы загнать некроманта в тупик. - Если ты так печешься о благоденствии планет, то почему вышло, что ты сам намеренно умертвляешь их своим колдовством, как например, здесь? И какое право ты имел убивать жителей деревни? Они тоже преступили грань дозволенного?
- Начнем с того, что я тоже паразит, в каком-то смысле. Хотя я скорее назвал бы это симбиозом. Где-то испорчу, где-то помогу - в этом состоит суть нашего нейтрального положения. Жители деревни ни в чем не провинились. Можете называть меня жестоким, но для совершенствования технологий установления порядка нам нужны полигоны для проведения экспериментов. Вот сейчас я занимаюсь созданием нового орудия, с помощью которого будет наводиться этот порядок, - костлявый палец Тернагоруса указал на гору земли. - Я назову его погостом.
- А это уродство тоже твое "орудие", - выдавил Ксандор, подойдя к столу колдуна и взяв клочок бумаги с изображенным на нем жирным "человеком", возвышающимся над нарисованными рядом с ним домиками. У создания на картинке отсутствовала шея, а его голова утопала в складках жира, толстые руки торчали в стороны, как у куклы, а ноги и вовсе не различались под свисающим брюхом, во всяком случае, на рисунке.
- Да, это мой проект, который я закончил примерно пару месяцев назад. Я прозвал их гаргантюа, в честь… ты все равно не поймешь почему, слишком долго рассказывать, - Тернагорус презрительно махнул рукой.
- И как же мертвецы будут превращаться в такую огромную кучу сала? - Ксандор даже искривил лицо, случайно представив гаргантюа, и картинка оказалась очень живой, больше, чем хотелось воину.