- Понятия не имею,- вполне искренне признался Хук, пожав могучими плечами. Гонорары давно отработаны, а он - вольный стрелок. К тому же Сол не то чтобы не принимал предложенного Мтомбой эмоционального тона, просто предпочитал следовать избранному им самим спокойному аргументированному стилю.- Мы ведь ровным счетом ничего не знаем о противнике, а без этого…- Он многозначительно посмотрел на друга и увидел, что тот не желает внимать его аргументам; перевел взгляд на девушку, словно ища поддержки у женской рассудительности. Та улыбнулась и кивнула, показывая, что полностью разделяет взгляды своего партнера. "Сработаемся!" - захотелось похвалить Солу, но произнес он совсем иное, да и обратился не к ней.- Мы в тупике, дружище, а при любой тупиковой ситуации первое правило гласит: выиграй время! - как ни в чем не бывало продолжил он, словно втолковывал новичкам прописные истины.
- Кончай трепаться! - Мтомба рубанул ладонью воздух и недовольно поморщился, раздосадованный собственной несдержанностью.- Время летит, и, несмотря на твои янские приключения, гору трупов и кучу улик, мы по-прежнему топчемся на месте! - Он выразительно посмотрел на друга.- Либо мы в ближайшее время сделаем решительный рывок, либо…- Он вновь махнул рукой - на этот раз не столь энергично,- и демонстративно отвернулся от собеседника.
- Кто спешит, рискует промахнуться,- назидательно произнес Аксель.
- Опять ты со своими расхожими истинами,- поморщился Мтомба.- Следуя им, мы так и останемся ни с чем.- Лори благоразумно молчала, предпочитая спору десерт.- Пойми! Совет Директоров давит на Токадо, как на ответственного за янский проект, Токадо давит на меня…
- Только не вздумай наседать! - огрызнулся Аксель, предостерегающе подняв указательный палец.- Начальственное давление смекалку не стимулирует.- Он сделал паузу, ожидая возражений, но их не последовало.- Давай рассуждать здраво. Перед моим полетом на Ян противник имел внушительную фору: не ограниченный ни временем, ни деньгами, он тщательно продумал план предстоящей кампании и заранее разбил на добрый десяток тактических поединков маршрут вынужденного отступления, буде таковое случится. Именно поэтому, несмотря на полное крушение своих планов, он сумел вывернуться, по сути, оставив нас с носом.
- Сам знаю,- мрачно проворчал Мтомба.- О том и речь,- добавил он через мгновение, показывая, что недовольство его вызвано не словами друга, а малоприятной ситуацией.
- Рад, что мы сходимся во мнениях,- удовлетворенно откликнулся Аксель. Он прекрасно видел, чего стоит Мтомбе согласие с его аргументами… Можно сказать, что это самое согласие он силой вытягивает слово за словом, но, как известно, худой мир лучше доброй ссоры…- Надеюсь, ты согласишься и с дальнейшим. Несмотря на тщательную проработку его действий, я вовсе не считаю нашего противника гениальным. Вспомни Минадо - метр с шапкой, да и то, если подпрыгнет, а как самоуверенно действовал! На нахальстве он и вырулил, и, на мой взгляд, его нахальство говорит о многом…
- Так у тебя есть идеи! - Мтомба перестал коситься на готовившихся к выступлению музыкантов на подиуме и перевел взгляд на друга. Похоже, заинтересовался. Соломон удовлетворенно кивнул - его уже начало раздражать созерцание уха Мтомбы.
- Люди, за которыми мы охотимся, ничуть не умнее нас с тобой,- со значением произнес он.- К настоящему моменту нам удалось приблизиться, тем не менее, мы их не догнали, а все еще вынуждены продолжать погоню.
- Самое скверное то, что мы по-прежнему не знаем, ни кто эти люди, ни того, чего они добиваются,- вмешалась в разговор мадемуазель Марти. Аксель покосился на напарницу - похоже, девочка успешно расправилась с десертом. Несколько мгновений он размышлял над вопросом: не стоит ли занять ее еще чем-то съедобным?
- Кто они, мы действительно не знаем,- наконец, согласился Аксель.- Что же касается их целей, то здесь секретов нет. Получив в руки ресурсы Яна, человеческая цивилизация станет на голову выше. Коммуникации внутри Системы сделаются несравнимо более удобными и безопасными, начнется бурная экспансия в Дальний Космос. В итоге наше общество получит мощный импульс к очередному витку своего развития. А они хотят этому помешать.
- В самом деле? - спросила Лори.
Утверждение, что кому-то может не нравиться идея благоденствия собственных сограждан, ей явно казалось противоестественным.
- Верно,- не стал спорить Аксель,- кое-кому такое развитие событий пришлось не по нраву…
- Но кому?! - не унималась девушка, и Сол понял, что ей необходим прямой, конкретный ответ, причем - немедленно, иначе она не позволит им двигаться дальше, поминутно предпринимая попытки удовлетворить свое женское любопытство.
- Сходу могу предложить два варианта: Пустынное Братство, которое очень скоро может оказаться не у дел. Но пираты, если можно так выразиться, желанные противники. Может статься, что кому-то мешает не благополучие человечества, а тот факт, что даровано оно окажется Лигой, укрепив ее авторитет.
- И этот кто-то сам намеревается стать благодетелем! - понимающе кивнула мадемуазель Марти.
- Верно,- благодушно согласился Аксель и, поймав на себе вопросительный взгляд друга, пожал плечами - обилие построенных на песке предположений не идет к делу. Сказанного вполне достаточно, чтобы удовлетворить любознательность Лори.- Я склонен думать, что неизвестные, кем бы они ни были, сейчас не столько планируют свои дальнейшие действия, сколько пытаются обмозговать, почему их тщательно продуманный план не сработал.
- И во что, ты считаешь, выльются их размышления? - поинтересовался Мтомба.
- Они либо затаятся на время,- мгновенно отреагировал Аксель,- либо наоборот - попытаются энергичными действиями скомпенсировать недавние неудачи. Причем, я склоняюсь ко второму варианту.- На мгновение он задумался.- Впрочем, думаю, что пауза неизбежна. Речь в обоих случаях идет о группе людей, а это означает, что они должны встретиться, обсудить положение, а уже потом действовать.
Музыканты наконец заиграли, Мтомба недовольно поморщился и, мельком взглянув на Хука, кивнул.
- Беда в том, что улик у нас не прибавилось, а без них мы лишены возможности маневра.- Он раздраженно ударил кулаком по столу, недостаточно сильно для того, чтобы привлечь к себе ненужное внимание окружающих, но достаточно энергично, чтобы собеседники получили представление о степени его раздражения.
- Не прибавилось, верно,- вновь согласился Аксель,- но улики, тем не менее, существуют. Вот и используй их на все сто! Разошли снимок Минадо во все полицейские участки, усиль патрули в космопортах. Это первое, что необходимо было сделать еще вчера!
- Вчера и сделано! - огрызнулся Мтомба. Его что, за ребенка принимают?
- Не сомневаюсь,- поспешил успокоить друга Аксель.- Теперь останки роботов. Перетряхни все фирмы-производители, но на них не останавливайся. Пусть твои люди займутся подрядчиками и даже субподрядчиками, если найдется формальный повод. Замучай их проверками и ревизиями! Постарайся не слишком прятаться, но и не афишируй себя, установи неформальный контакт с лидерами Братства Пустынников и выведай, не пропадал ли кто из них в последнее время при загадочных обстоятельствах? И если да, то кто наниматель? И побольше энергии! Пусть у наших противников не останется сомнений, что недостаток ума сыскари Лиги пытаются восполнить избытком энергии!
- Что это нам даст? - Мтомба, безусловно, понимал, что это даст, и просто желал услышать версию друга, чтобы сравнить ее со своей. Что ж, он, Аксель, ничего не имеет против.
- Две вещи,- начал он.- Во-первых, что-то небезынтересное и впрямь может всплыть на поверхность.
- Нам бы это сильно помогло,- согласился африканец.- А во-вторых?
- Что сделает любой нормальный злоумышленник в условиях тотальной облавы? - вопросом на вопрос ответил Аксель.
- Мне нравится это словосочетание: нормальный злоумышленник,- улыбнулась Лори, демонстрируя, что следит за ходом разговора.
- Положим, они на время затаятся,- согласился Мтомба, не обратив ни малейшего внимания на лирическое отступление сотрудницы.- И я согласен: пауза в их действиях пришлась бы для нас как нельзя кстати. Именно поэтому я уже начал претворять в жизнь именно этот план действий, но скорее от отсутствия вариантов, нежели всерьез рассчитывая на успех. Ты, я вижу, придерживаешься иной точки зрения… Итак, я обеспечиваю шумиху. Чем собираешься заняться ты? - Он посмотрел на мадемуазель Марти, перевел взгляд на Акселя и поправил себя: - Чем вы собираетесь заняться?
- Будем бить палкой по траве! - усмехнулся Сол. Ну вот, он опять со своими афоризмами! Мтомба хищно оскалился и угрожающе зарычал, но в следующий миг его гневная "гримаса уже превратилась в добродушную ухмылку: раз Аксель перешел в разговоре от конкретики к полузагадкам, значит, считает, что беседа из серьезного обсуждения перешла в категорию полушутливого обмена мнениями, поскольку главное уже сказано.
- Перестань говорить загадками - ты меня просто используешь,- включился он в игру друга.
- Попытаемся выгнать змею на открытое пространство,- охотно пояснил тот.
- И каким образом, позволь полюбопытствовать? - стоял на своем Мтомба.
- Пока не знаю,- смочив горло хорошим глотком красного вина, признался Соломон. А что еще он мог сказать? Есть люди, которым все вынь да положь, а жизнь сложнее, и для того, чтобы желанное "нечто" вынуть из потаенного "откуда-то", необходимо, как минимум, отыскать место, где до поры до времени скрытно пребывает искомое. А на поиски, как правило, требуется время, и порой - немалое…
- Хороший ответ.- Лори лукаво улыбнулась своему напарнику.